Die Macht der Drei: Wie Arnold Palmer, Gary Player und Jack Nicklaus den Golfsport revolutionierten
Durch die Kombination von Arnold Palmers "verwegenem" Spielstil, Gary Player's schierer Willenskraft und Jack Nicklaus' absoluter Brillanz katapultierte dieses Triumvirat von Golfgrößen das Spiel in die moderne Ära.
Das Trio definierte das Golfspiel zwischen den späten 1950er und den frühen 1980er Jahren neu - ungewöhnlich für sportliche Rivalen - und knüpfte dabei auch dauerhafte Beziehungen, so dass die Ehefrauen von Nicklaus und Palmer ebenfalls beste Freundinnen wurden.
"Wir waren eine große Drei in der Freundschaft, wie Brüder", sagte der 85-jährige Player gegenüber CNN's Living Golf. "Wir reisten nach China, wir reisten nach Südafrika, durch ganz Europa.
"Wir waren überall auf der Welt, in Australien, überall zusammen. Und wir lebten im Grunde zusammen, spielten viele Fernsehspiele und Ausstellungen zusammen."
Player erinnert sich an eine Konfrontation mit Palmer auf einem seiner Golfplätze, aber die "Zuneigung", die sie füreinander empfanden, machte es einfacher, sich zu versöhnen.
"Wir gingen hinein und aßen zusammen zu Mittag, und ich kann mich lebhaft daran erinnern, dass wir beide weinten, denn ich glaube, wir hatten eine solche Zuneigung füreinander, dass wir nicht wollten, dass sich das auf unsere Freundschaft auswirkte. Und so haben wir zusammen gelacht und auch zusammen geweint."
Dieser Mann wird ein Champion sein
Palmer war der erste des Trios, der den Status eines Golf-Superstars erlangte. Sogar der große Nicklaus, der Mann, der die meisten Majors in seiner Profigolfkarriere gewonnen hat, gab zu, dass er in seinen Anfangsjahren Teil von "Arnies Armee" war.
Nicklaus erinnert sich daran, wie er als 18-Jähriger in Athens, Ohio, mit Palmer eine Driving Clinic veranstaltete und seinen Rivalen um 40 Yards übertraf.
Nicklaus erinnert sich, dass er zu Palmer sagte: "Ich habe ihn gerade 40 Yards an dir vorbeigeschlagen". Palmer antwortete: "Ja, aber ich habe 63 geschlagen und du 67."
Der Südafrikaner Player erinnert sich, dass er Palmer 1957 auf einem Übungstee Bälle schlagen sah und dachte: "Dieser Mann wird ein Champion werden."
Die Vorhersage von Player war richtig. Ein Jahr später gewann Palmer seinen ersten Major-Titel und holte sich als 28-Jähriger das berühmte Grüne Jackett. Er sollte noch drei weitere Male das Grüne Jackett des Masters tragen, außerdem gewann er 1960 die US Open und zweimal die Open Championship.
Mit Hilfe seines Agenten Mark McCormack - der später sowohl Nicklaus als auch Player vertreten sollte - wurde Palmer zu einem globalen Superstar, der um die ganze Welt reiste, um sein Können mit seinen Schlägern zu präsentieren, unterstützt von seinem Charisma, das er "ausstrahlte", so die südafrikanische Golflegende.
Seine Leidenschaft für das Spiel war ungeheuer groß, so Player.
"Selbst als er älter wurde, konnte er die 90 nicht überschreiten, aber er wollte immer noch rausgehen und mit den Mitgliedern und den Menschen spielen", sagte Player.
Palmers Aufstieg ging einher mit dem Aufkommen des Fernsehens in den USA, das es den Menschen im ganzen Land ermöglichte, ihn bei seinen ersten Majorsiegen zu beobachten.
"Sie liebten den einfachen Mann, der an die Spitze aufstieg und alle Drachen erschlug", erklärte Nicklaus.
Aber es war vor allem Palmers Spielstil auf dem Golfplatz, der ihn für die Zuschauer so sympathisch machte. Der 18-fache Major-Sieger Nicklaus bezeichnete ihn als eine Art "Robin Hood".
"Er schien den Ball in den Wald schlagen zu wollen, damit er einen spektakulären Schlag herausholen und alle begeistern konnte", sagte er. "Und das hat er getan. Er schlug den Ball oft in den Wald, und er hatte diese spektakulären Schläge, mit denen alle etwas anfangen konnten.
"Und er hat alle begeistert. Er hat seine Hose hochgezogen und hatte eine Zigarette im Mund."
Konkurrenzdenken
Der Wettbewerbscharakter der selbsternannten "Großen Drei" des Golfsports trieb sie zu größeren und besseren Dingen an.
Nicklaus und Palmer spielten sich bei Turnieren oft selbst aus dem Rennen, so groß war das Konkurrenzfeuer zwischen den beiden, so der 18-fache Major-Sieger.
Nicklaus erinnert sich vor allem an das Masters 1975, bei dem sie beide nach zwei Runden an der Spitze des Leaderboards lagen.
"Wir spielten die dritte Runde und ich schoss 73 und Arnold 75. Am letzten Loch schüttelten wir uns die Hände und er sagte: 'Wir haben es wieder geschafft. Hier schießen wir uns selbst aus dem Turnier.'
"Ich kam zurück, spielte eine gute letzte Runde und gewann schließlich das Turnier. Aber Arnold hat sich praktisch selbst aus dem Turnier geschossen. Und das ist nicht die Art, wie man Golf spielt.
"Man spielt Golf, indem man sich selbst kontrolliert. Und du bist die einzige Person, die du kontrollieren kannst, nicht das Feld. Das muss man also berücksichtigen, aber das haben wir nicht getan. Wir waren zu starrköpfig. Wir waren zu wettbewerbsorientiert."
Einschließlich seiner 18 Majors hat Nicklaus 73 PGA-Tour-Siege errungen - die drittmeisten aller Zeiten. Palmer sammelte 62 PGA-Tour-Siege, die fünftmeisten aller Zeiten. Player konnte 24 Siege auf der PGA Tour verbuchen, während er außerdem bemerkenswerte 116 internationale Siege errang.
Player zieht Parallelen zwischen der Leidenschaft und dem Elan des Trios und dem Wettbewerbsgeist, den Tiger Woods - der 15-fache Major-Sieger und derjenige mit den meisten PGA-Tour-Siegen aller Zeiten - in den Golfsport einbringt.
"Wir waren die schärfsten Konkurrenten, die die Welt je gesehen hat", sagt Player.
"Aber wir hatten eine große Zuneigung füreinander. Wenn wir auf dem Golfplatz waren, sagten wir ganz klar: 'Ich will dich schlagen. Und wenn du mich schlägst, schaue ich dir in die Augen und sage: Gut gemacht.'"
Wechselnde Meinungen
Die Open Championship ist zwar weltweit eine der begehrtesten Auszeichnungen im Golfsport, aber das war nicht immer so.
Player hatte das Major 1959 gewonnen, aber bevor Palmer ein Jahr später zum ersten Mal dort antrat, waren nur sehr wenige amerikanische Golfer nach Großbritannien gereist, um an dem Turnier teilzunehmen.
Als amtierender Masters- und US-Open-Champion brachte Palmer seinen Landsleuten, die ihn auf seinem Weg zum zweiten Platz in der Heimat beobachteten, ein gewisses Gütesiegel, so Nicklaus.
"Die Schotten liebten ihn. Und als er in St. Andrew's spielte und Kel Nagle ihn um einen Schlag schlug. Und plötzlich wollten alle amerikanischen Spieler zu den British Open gehen", sagte Nicklaus.
Bei den 149. Open im Royal St. George's im Juli waren 51 US-Golfer in dem 156-köpfigen Teilnehmerfeld vertreten, darunter der spätere Sieger Collin Morikawa.
Obwohl Player sagt, dass die Open ohne Palmers Einfluss nicht das wären, was sie heute sind, glaubt er, dass die Ankunft des Amerikaners bei der Veranstaltung dazu beigetragen hat, dass sie in den USA wieder mehr Zuschauer anlockt.
"Die Open Championship mit Ben Hogan und Sam Snead und Gene Sarazen und Peter Thomson und Roberto De Vicenzo und man kann die Liste von Hunderten von Leuten aufzählen, die dazu beigetragen haben, die Open zu dieser großen Meisterschaft zu machen.
"Hat Arnold Palmer sie aufgewertet, als er hierher kam? Ja. Hier war dieser charismatische Mann, der so gut in Amerika spielte und rüberkam, sicherlich hat er den Open ungemein gut getan, aber wir können niemals einem Mann die Anerkennung für die größte Meisterschaft der Welt geben."
Seit seinem Tod im Jahr 2016 wird Palmer im gesamten Golfsport und sogar von der US-Post geehrt - sie gibt 2020 eine Gedenkbriefmarke zu Ehren des großen Golfers heraus.
"Ich denke, die meisten Jungs haben erkannt, was Arnold für das Spiel getan hat, mehr als jeder andere", sagte Nicklaus, als er seinem "Helden" Tribut zollte.
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"Sein Einfluss auf das Spiel, sein Auftreten, die Art, wie er mit sich selbst umging, er musste stattlich sein, wenn er stattlich sein musste, präsidial, wenn er präsidial sein musste, bescheiden, wenn er bescheiden sein musste. Arnold hat das alles großartig gemacht. Und ich denke, wir alle schulden ihm sehr viel", fügt Nicklaus hinzu.
"Nicht nur die Profis schulden ihm viel, auch der Golfsport schuldet ihm sehr viel. Es ist jetzt fünf Jahre her, aber ich vermisse meinen Kumpel.
"Ich habe etwa zwei Wochen vor seinem Tod mit ihm gesprochen. Und er war so wie er war. Ich fragte: 'Wie geht's, AP?' Er sagte: 'Ich glaube, ich mache mich bereit, rauszugehen und ein paar Bälle zu schlagen. Ich fühle mich wirklich gut. So gut habe ich mich schon lange nicht mehr gefühlt, ich freue mich darauf, da rauszugehen.
"Er war nicht näher dran, Golfbälle zu schlagen als ein Mann auf dem Mond, aber er wollte nicht, dass ich etwas anderes erfahre. Das habe ich ihm hoch angerechnet, und dafür liebe ich ihn. Wir werden ihn immer vermissen."
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Quelle: edition.cnn.com
