Um homem de 61 anos escreve história olímpica
Aos 61 anos, muitas pessoas já estão se aproximando da aposentadoria. Mas não é o caso de Ni Xia Lian, jogadora de tênis de mesa nascida na China. Ela está participando dos Jogos Olímpicos pela sexta vez e já está fazendo história para seu novo país, o Luxemburgo, nas rodadas preliminares.
Ni Xia Lian esteve presente nos Jogos Olímpicos em Sydney (2000), Pequim (2008), Londres (2012), Rio (2016) e Tóquio (2021). Ela também participará de Paris (2024). No primeiro dia dos Jogos, a jogadora de 61 anos fez história olímpica ao vencer Sibel Altinkaya, da Turquia, na mesa três, pouco antes da meia-noite. Mais de 6.000 espectadores comemoraram sua vitória por 4 a 2 no Arena 4 de Sud Paris. Não apenas Ni Xia Lian agora está nas oitavas de final, como também é a jogadora mais velha da história a alcançar essa conquista.
Sucesso Tarde no Luxemburgo
Na cerimônia de abertura no Sena na sexta-feira à noite, Ni Xia Lian estava na frente do barco ao lado do atleta de lançamento de peso Bob Bertemes como porta-bandeira do Luxemburgo. No entanto, a estreia de Ni Xia Lian no tênis de mesa foi por seu país de nascimento, a China. No Campeonato Mundial de 1983 em Tóquio, a então jogadora de 19 anos ganhou ouro com a equipe chinesa e também conquistou o título misto com Guo Yuehua. Dois anos depois, no Campeonato Mundial de 1985 em Gotemburgo, ela ficou em segundo lugar no duplo com Cao Yanhua.
No entanto, quando o tênis de mesa se tornou uma disciplina olímpica em Seul em 1988, Ni Xia Lian já havia se aposentado - pelo menos temporariamente. A competição em seu país havia ficado muito acirrada, e ela não conseguia mais acompanhar.
Depois de se aposentar na metade dos anos 80, Ni Xia Lian queria estudar. Em 1989, ela imigrou para a Alemanha. Jogou por um breve período na 2. Bundesliga para o Bayer Uerdingen antes de se mudar para o Luxemburgo. "Pensei que seria apenas por dois anos", disse a jogadora de 61 anos ao Welt. "Mas então eu fiquei."
Em 1991, ela representou o Luxemburgo pela primeira vez em uma competição internacional. Ganhou ouro no individual pelo Luxemburgo em 1998 e 2002. Aos 58 anos, ela ganhou uma medalha de duplas no Campeonato Mundial de Houston em 2021. Mesmo alguns meses antes de completar 60 anos, o atleta luxemburguês ainda pertence ao top 50 do ranking mundial, atualmente em 53º lugar.
"Eu Nunca Desistirei"
Desde 1988, a China domina a disciplina, conquistando 32 das 37 medalhas de ouro e 60 das 115 medalhas no total. A próxima adversária de Ni Xia Lian nas Olimpíadas em Paris também é chinesa. Em seguida, a jogadora do Luxemburgo enfrentará a atual número 1 do mundo, Sun Yingsha, que tem apenas 23 anos - quase quatro décadas mais jovem que Ni Xia Lian. "Tive azar com o sorteio", disse Ni Xia Lian ao Welt. "É quase impossível vencer contra ela. Mas eu nunca desistirei." Ni Xia Lian contará com sua experiência na partida na terça-feira à noite (20h/Eurosport, ZDF e transmissão ao vivo no ntv.de).
Ela é canhota e usa um grip de caneta. "Ela tem um estilo pouco ortodoxo", disse o comentarista do Eurosport Steffen Fetzner ao Welt. Ni Xia Lian gira sua raquete durante o jogo. Além disso, sua raquete tem pentes curtos de um lado e pentes longos do outro, o que a torna difícil de prever para seus oponentes. "Isso é particularmente desagradável para os jogadores jovens", disse Fetzner. "Às vezes, eles não conseguem lidar com isso."
Junto com seu marido, o treinador sueco de tênis de mesa Tommy Danielsson, ela treinou em sua casa, no porão. "Três anos atrás, depois de Tóquio, pensei que poderia me aposentar. Mas a federação do Luxemburgo queria que eu continuasse, então eu treinei e me qualifiquei novamente", disse ela à Reuters. Seu próximo objetivo é vencer outra partida, disse ela.
Reencontro com Velhos Companheiros de Equipe
Muitos consideram Ni Xia Lian uma das maiores jogadoras de tênis de mesa de todos os tempos, incluindo Zhiying Zeng. Em 1983, Zeng era uma companheira de equipe de Ni Xia Lian na equipe chinesa de tênis de mesa. Elas se enfrentarão novamente em Paris, 40 anos depois: Zeng e Ni Xia Lian jogarão no Arena 4 de Sud Paris, mas nenhuma representa seu país de nascimento, a China. Como sua ídola, Zeng tem uma nova equipe nacional, jogando pelo Chile.
Zeng se aposentou do tênis de mesa profissional nos anos 80 e se mudou para o Chile em 1989. Agora com 58 anos, ela trabalha como office clerk. Durante a pandemia do COVID-19, ela pegou uma raquete novamente depois de décadas. Dentro de meses, ela encontrou sua memória muscular voltando, e os Jogos Olímpicos pareciam um sonho distante. Mas Ni Xia Lian a inspirou: "Se ela pode jogar, eu posso melhorar minha condição física e jogar também. Ela é uma inspiração para mim", disse Zeng à Reuters.
Assim como Ni Xia Lian, Zeng se qualificou para as Olimpíadas. Ambas atribuem seu sucesso ao treinamento na China. Aos 58 anos, Zeng competiu em seus primeiros Jogos Olímpicos pelo Chile contra a jogadora de 46 anos do Líbano, Mariana Sahakian. Em uma partida apertada com muitos ralis longos, Zeng perdeu por 1 a 4. Apesar de sua eliminação precoce, Zeng não está pronta para se aposentar do tênis de mesa e planeja continuar competindo internacionalmente.
Ni Xia Lian é a atleta mais velha na sua disciplina. A participante mais velha nos Jogos Olímpicos de Paris é Mary Hanna. Com 69 anos, ela faz parte da equipe australiana de adestramento. Se Ni Xia Lian ganhar ouro, ela seria a campeã olímpica mais velha de todos os tempos.
A impressionante carreira de tênis de mesa de Ni Xia Lian vai além de Luxemburgo, já que ela também representou a China em competições internacionais. Ela fez história no Campeonato Mundial em Tóquio em 1983, onde ganhou ouro com a equipe chinesa e também conquistou o título misto com Guo Yuehua.
Apesar de França ser o atual lar de Ni Xia Lian, ela tem fortes ligações com outro país europeu, a Alemanha, onde ela jogou na 2. Bundesliga por um breve período antes de se mudar para Luxemburgo.
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