O "rei dos frutos": O caso de amor do Azerbaijão com a romã

Os gregos antigos associavam-na ao mundo subterrâneo, enquanto as crenças judaicas defendiam que continha 613 sementes, representando o número de mandamentos da Torá.

A romã(Punica granatum) é originária da região que vai do Irão ao norte da Índia e rapidamente se espalhou para oeste, para o Mediterrâneo, e para leste, para a China. O fruto continua a ser um alimento muito apreciado em muitas cozinhas do Médio Oriente e é tido em grande estima em países como a Turquia, a Arménia e o Irão.

No entanto, é difícil encontrar um lugar que elogie mais a romã do que o Azerbaijão, o país do Cáucaso do Sul onde o nar (romã em azerbaijano) goza do estatuto quase sagrado de símbolo nacional.

As romãs na cozinha

Originários da região que vai do Irão ao Norte da Índia, os arbustos de romã (

Aqui, o "rei dos frutos", como é conhecido localmente (em parte devido à forma de coroa das suas sépalas), desempenha um papel de destaque tanto na cozinha como na cultura. No que diz respeito à primeira, os visitantes da "Terra do Fogo" ficarão rapidamente deslumbrados com todas as caixas de romãs vermelho-rubi que decoram os bazares e as mercearias, e depois intrigados ao saberem das suas muitas utilizações, desde serem esmagadas em sumos naturais, compotas e molhos, até adornarem pratos nacionais como o plov (pilaf) com os arilos (sementes) semelhantes a jóias. As utilizações são aparentemente infinitas.

Feride Buyuran, autora do livro de receitas "Pomegranates and Saffron: A Culinary Journey to Azerbaijan", revela algumas das utilizações mais específicas: "Uma forma é adicionar os arilos picantes a pratos de carne para equilibrar a riqueza da carne e ajudar na digestão, como no nargovurma".

Sharbat é uma bebida refrescante feita a partir do fruto e, na região de Goychay, os arilos são cozinhados em conservas açucaradas chamadas nardancha. "Curiosamente, estas conservas são tratadas como um acompanhamento doce para o chá e são regadas em cima de pilafs de arroz", diz Buyaran. "Há também um xarope picante tipo melaço, narsharab, preparado a partir de sementes de romã, um condimento indispensável com pratos de peixe grelhado ou frito."

A casca e as sementes são também utilizadas em produtos medicinais e cosméticos. De facto, a romã é o superfruto por excelência e, mesmo mordiscando as sementes ou bebendo um copo de sumo de romã fresco, tem enormes benefícios para a saúde, de acordo com os inúmeros artigos online que falam de todos os antioxidantes, polifenóis, vitamina C e ácido fólico fornecidos pela romã.

É igualmente de referir o vinho de romã, tradicionalmente produzido em casas rurais. Mais recentemente, foi adotado por adegas modernas e transformou-se num produto de assinatura do país, que pode ser provado nos bares de vinho da moda na capital, Baku.

A romã também desempenha um papel de protagonista em alguns pratos maravilhosos do Azerbaijão.

"Um exemplo de um prato que apresenta romãs em abundância é o narnumru, em que os ovos são fritos sobre uma fina camada de arilos de romã salteados com cebolas", diz Buyuran.

"Uma festa para os olhos! Os habitantes da região de Salyan, nas margens do rio Kura, têm muito orgulho nesta iguaria exótica".

Depois, há o levengi, em que uma ave de capoeira ou de caça ou um peixe é recheado com uma pasta de nozes e romã e depois assado.

Nargovurma é outro prato obrigatório, diz Buyuran: "Pedaços de frango ou de carne são estufados com cebolas e castanhas, sendo adicionada uma quantidade generosa de sementes de romã no final da cozedura. O prato é servido com pão ou arroz pilaf".

No entanto, a romã é muito mais do que um mero produto alimentar no Azerbaijão, onde, ao longo de milhares de anos de cultivo em pomares locais e de comércio ao longo do ramo caucasiano da Rota da Seda, o fruto régio evoluiu para um ícone cultural que há muito inspira artistas, escritores e, atualmente, até fashionistas locais.

"As romãs ocupam um lugar de destaque na cultura e tradição do Azerbaijão. São o fruto nacional que simboliza a abundância, a bênção e a fertilidade. As romãs aparecem em todo o lado: nos contos e poemas populares, na arte e noutros desenhos", diz Buyuran.

"Se viajar até ao noroeste do país e visitar o Palácio de Sheki Khan, do século XVIII, repare no fresco da sala de reuniões do khan, onde se encontra uma bela romãzeira, símbolo do jardim do paraíso."

O amor do Azerbaijão pela romã reflecte-se também nas palavras de poetas famosos como Fuzuli e Nizami Ganjavi e nas pinturas vibrantes de célebres artistas locais como Sattar Baklulzade, Tair Salakhov e Togrul Narimanbekov, segundo a artista Delyafruz Baghirova.

"As nossas lendas dizem que a romã é um símbolo do amor", diz ela. "Antigamente, exprimir o amor com palavras era considerado rude, pelo que os homens confessavam os seus sentimentos levando uma romã à sua amada. É também um símbolo de fertilidade, riqueza e unidade."

Festa da romã

As crenças judaicas defendiam que continha 613 sementes que representavam o número de mandamentos da Tora.

Embora as romãs sejam cultivadas em todo o Azerbaijão, há um local onde as romãs são consideradas mais saborosas do que em qualquer outro lugar - a já mencionada cidade de Goychay, situada na região económica de Aran, sob o sopé das montanhas do Cáucaso, no centro-norte do Azerbaijão.

É aqui que se realiza a Festa Anual da Romã, normalmente todos os anos, embora em novembro passado se tenha realizado pela primeira vez em quatro anos devido à crise do coronavírus. O festival começou em 2006 e rapidamente se tornou na festa rural mais apreciada do Azerbaijão.

Durante o evento de dois dias, que coincide com a colheita da romã no final de outubro ou início de novembro, milhares de pessoas (uma mistura de habitantes locais e turistas vindos de Baku) enchem as ruas centrais da cidade, normalmente tranquila, que estão repletas de bancas que vendem suculentas romãs cultivadas nas 32 aldeias da região de Goychay.

A diversidade climática do país permite-lhe cultivar mais de 60 variedades diferentes, que variam em forma, tamanho e cor, do branco ao vermelho-rubi. Na Festa da Romã de Goychay, encontrará muitas delas em exposição, para além de todo o tipo de produtos de romã, desde sumos e compotas a molhos, bolos, vinhos e até cascas secas vendidas como produto medicinal.

Entretanto, são montados palcos para espectáculos de música e danças nacionais, sai fumo dos muitos pequenos cafés que cozinham as espetadas favoritas da nação e realizam-se concursos para homenagear, por exemplo, a maior romã, a mais bela "rapariga romã" e o espremedor de romãs mais rápido. Os concursos mudam todos os anos para manter as coisas interessantes.

Em suma, o Nar Bayrami, como é chamado no Azerbaijão, é tão único que foi inscrito na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade da UNESCO em 2020.

Indústria da romã

Tradicionalmente feito em casa, o vinho de romã está agora a tornar-se um produto básico nos bares da moda de Baku.

Em Nar Bayrami fica-se também com uma ideia da grande dimensão da indústria da romã do Azerbaijão, que desempenha um papel notável no sector agrícola do país. De acordo com a Associação de Produtores e Exportadores de Romãs do Azerbaijão, em 2022 foram produzidas 187 000 toneladas de romãs no Azerbaijão, tendo 15% sido exportadas para o estrangeiro.

A maior parte desse volume foi para a Rússia e a Ucrânia, mas estão em curso negociações para levar o "rei dos frutos" do Azerbaijão a novos mercados na Europa e na China. O seu potencial de exportação é considerado muito elevado graças às condições favoráveis do clima e do solo do país, que o posicionaram como um ator-chave no mercado mundial da romã.

Embora o futuro pareça promissor, um desafio potencial são as alterações climáticas, com mudanças na temperatura, padrões de precipitação e fenómenos meteorológicos extremos susceptíveis de afetar negativamente o cultivo local da romã. Para combater esta situação, os agricultores locais estão a ser encorajados a introduzir variedades resistentes ao clima e a gerir a água de forma mais sustentável.

Mas, independentemente das flutuações no sector, a afeição secular do Azerbaijão pela romã permanecerá certamente inalterada.