O impacto da ponte mais alta da Europa na redefinição da sua paisagem geográfica
Often envolto em névoa, fazendo com que pareça que se está navegando pelas nuvens, esta renomada estrutura possui seu próprio centro de visitantes, levando muitos a planejar viagens especificamente para atravessá-la. É até mesmo visível do espaço acima.
Mas não se trata da Ponte do Titanic. Esta é a Viaduto de Millau, um testemunho da harmonia entre a engenharia e a arte. Situado a 336,4 metros (1.104 pés) acima do cânion do Tarn, no sul da França, e com 2.460 metros (8.070 pés) de comprimento, o Viaduto de Millau é a ponte mais alta do mundo, com uma elevação estrutural que alcança 343 metros (1.125 pés).
No entanto, essas impressionantes figuras não conseguem transmitir sua essência verdadeira.
Diferente de muitas pontes famosas, que geralmente cruzam dois pontos de elevação semelhante, o Viaduto de Millau praticamente se transforma em uma montanha-russa falsa, seguindo um caminho nivelado através do vale, enquanto o terreno sobe e desce abaixo dele. Os sete pilares variam em altura de 78 a 245 metros (256-804 pés), cada um meticulosamente projetado até o último milímetro, garantindo uma viagem suave para os motoristas que deslizam sobre o Tarn. Há um intervalo de 342 metros (1.122 pés) entre cada par de pilares, grande o suficiente para que a Torre Eiffel fosse facilmente encaixada. Os pilares são acompanhados por sete pilares de aço, cada um com 87 metros (285 pés) de altura, com 11 cabos de suspensão em cada lado. Isso garante que a "deck" - a superfície da estrada, que pesa aproximadamente 36.000 toneladas, ou o equivalente a 5.100 elefantes africanos - permaneça estável.
Ao mesmo tempo, a perfeição não prejudica a beleza. A região dos Gorges du Tarn é uma paisagem protegida, e em vez de deteriorar a paisagem, o Viaduto de Millau a acentua.
"É o epítome de uma maravilha moderna e uma proeza de engenharia." É a opinião de David Knight, diretor de design e engenharia da Cake Industries e consultor da Instituição dos Engenheiros Civis.
"É aquele equilíbrio perfeito entre arquitetura e engenharia que deixa todos que a veem estarrecidos."
Os moradores do vale abaixo a observam com admiração, e aqueles que a atravessam - a A75, uma importante rota norte-sul da França - maravilham-se com a curva suave que se arqueia através do terreno à medida que se aproximam. "Ela proporciona a todos que a usam uma sensação de espanto profunda." diz Knight.
Para muitos, cruzar o viaduto é um destino em si mesmo, e não apenas uma parte da viagem.
Então, como essa maravilha da engenharia moderna surgiu no coração da França? Por que levou duas décadas de planejamento antes de ser oficialmente aberto ao trânsito em dezembro de 2004? E como ele efetivamente redesenhou o mapa da Europa?
Uma ponte muito ambiciosa?
A resposta para essas perguntas está na geografia. O Maciço Central é uma vasta área de altas terras cortadas por vales e cânions profundos, localizada aproximadamente no centro da metade inferior da França. Cobrindo cerca de 15% do país e fronteira com os Alpes a leste, é um dos desafios para quem viaja do norte para o sul ou da Europa do Norte para a Espanha.
Assim, essa ponte - mas também uma tarefa monumental - levou duas décadas para ser construída, de acordo com Michel Virlogeux, o engenheiro que liderou a equipe de projeto - e que iniciou o trabalho em setembro de 1987.
"O principal desafio não era qual ponte construir, mas onde a autoestrada passaria." ele diz.
Na época, o Maciço Central era remoto, apesar de sua posição central. Havia uma linha de trem de via única, e as estradas "não eram muito boas", diz ele. "A parte central da França não podia se desenvolver devido à falta de transporte."
Portanto, na década de 1980, o governo francês decidiu atualizar a rede rodoviária, com o então presidente Valery Giscard d'Estaing optando por uma autoestrada, uma das principais metas era aliviar o congestionamento notório em Millau, onde a estrada mergulhava no vale e cruzava o rio Tarn em seu coração. Todos os dias, havia congestionamentos de trânsito que se estendiam por 20 quilômetros (12,5 milhas) de cada lado da cidade.
"Millau era um pesadelo de trânsito para turistas." diz Emmanuelle Gazel, a atual prefeita de Millau. "Havia muitos congestionamentos. Havia quilômetros e quilômetros de congestionamentos. Isso dava uma impressão terrível da nossa região... do ponto de vista da poluição, era desastroso. E os moradores levavam muito tempo para ir de um lugar para outro."
Nas palavras de Lord Norman Foster, que se tornou o arquiteto da ponte, a área era "um vale de extrema beleza que havia se tornado um dos piores engarrafamentos da França."
A decisão de construir uma ponte ao redor de Millau foi tomada em setembro de 1986, diz Virlogeux, que, na época, era o chefe da divisão de grandes pontes da administração francesa. Mas havia um problema: a geografia da área tornava uma solução simples impossível. "Examinamos muitos locais, mas a maioria era desfavorável, e levou quase três anos para encontrar uma solução." ele diz.
Um plano proposto era rotear a autoestrada
Eles buscaram assistência de profissionais do setor: geólogos, geotécnicos, engenheiros de estradas e Virlogeux, que havia projetado anteriormente a Ponte de Normandie - uma ponte de 2.143 metros que cruza o rio Sena na região norte da Normandia.
A equipe brainstormou várias ideias iniciais, sendo a primeira a construção da estrada a oeste de Millau, abaixando sua altitude para o vale, cruzando uma ponte em um nível mais baixo, depois subindo até o planalto e, finalmente, levando a um túnel. No entanto, seu engenheiro de estradas, Jacques Soubeyran, teve uma ideia inovadora.
"Por que estamos indo para o vale?", lembrou Virlogeux. "Isso foi uma surpresa. A autoestrada estava posicionada a 300 metros acima do rio e eu nem tinha considerado a possibilidade de viajar em uma altitude maior. Sem hesitar, reconheci nosso erro. Mudamos rapidamente nosso foco para cruzar planalto a planalto."
Em oito dias, eles produziram diagramas detalhados dos níveis do terreno ondulado, bem como uma proposta de altura para uma estrada que serpenteava por ele.
A importância da elegância
Eles reconheceram o local para a ponte, mas como ela deveria ser?
Virlogeux reconheceu instantaneamente que a melhor opção seria uma ponte com cabos de suspensão. "O cabo é o meio mais eficiente para carregar uma carga e permite uma ponte muito esbelta, o que a torna muito mais agradável de se ver", explicou.
A esbeltez era crucial. Já havia controvérsia em torno da ideia de construir uma ponte em uma paisagem tão icônica. Para preservar a paisagem, ela tinha que "aparecer tranquila".
Levar a luz verde levou algum tempo. O governo francês organizou uma competição para o projeto da ponte e, em 1996, a comissão foi conquistada por uma equipe liderada por Virlogeux como engenheiro (que havia mudado de função um ano antes) e Sir Norman Foster - agora Lorde Foster - como arquiteto. Foster descreve sua decisão de atravessar o vale em vez do rio como um "conceito filosófico" que os distinguiu dos outros concorrentes.
No entanto, a comunidade local não estava satisfeita com a ideia de estragar sua área de beleza natural. Eles enfrentaram o que Foster chama de "desafio de design... criar algo que melhorasse a paisagem, sentasse delicadamente no fundo do vale - para ser a intervenção mais delicada e leve possível." Virlogeux enfatiza que tinha que ser "purificado e simples".
Essa paisagem delicada, que precisava ser mantida esteticamente, provou ser desafiadora de se navegar.
"As forças do vento nessa altitude são tremendas e as colunas devem acomodar a expansão e contração da ponte devido às condições climáticas", diz Foster. E não estamos falando apenas de pequenas flutuações. A ponte de 2.460 metros pode expandir ou contrair até 50 centímetros com base nas condições climáticas. Sua solução foi incorporar juntas de expansão.
Felizmente, apesar da crença popular de que engenheiros e arquitetos devem sempre entrar em conflito, e apesar da suposição de que dois arquitetos e engenheiros influentes poderiam entrar em conflito, Foster e Virlogeux se elogiam calorosamente. Virlogeux atribui a relação como "notavelmente simples", enquanto para Foster foi "um encontro de mentes". A equipe teve reuniões bimestrais em Londres enquanto desenvolvia o projeto. "Se ele me perguntasse, 'Por que você quer isso em vez daquilo?', e depois disso, ele tomaria uma decisão em cinco minutos", explica Virlogeux. "Havia uma controvérsia intensa em torno da forma da ponte. Ele me perguntou o que eu sugeria e se eu estava convencido de sua viabilidade. Então ele disse: 'A arquitetura não pode contradizer a necessidade científica'."
Acima da estrada, as colunas robustas "se fragmentam" em dois braços mais flexíveis, criando uma expressão artística a partir de uma necessidade de engenharia.
O mesmo se aplica à curvatura da estrada, que se arqueia graciosamente através do vale. É esteticamente agradável e garante que não haja sobreposição visual - e assim confusão - para motoristas em tais grandes alturas. Simultaneamente, os pilares se estreitam à medida que se aproximam da estrada, reduzindo-se aproximadamente pela metade, de 24 metros na base para 11 metros na parte superior.
Seu projeto de uma ponte com cabos de suspensão com sete elegantes pilares que se alinham na paisagem e a descrição de Foster de "a serpente de uma estrada, incrivelmente fina como uma lâmina de barbear", resistiu ao teste do tempo.
O desafiador processo de construção
Se o projeto não fosse difícil o suficiente, a fase de construção começou em outubro de 2001. O projeto custou €400 milhões ($437 milhões) e foi financiado pela Eiffage, uma empresa de construção privada que atualmente detém a concessão da ponte. Foram utilizados 290.000 toneladas de aço e concreto em sua construção, e cerca de 600 trabalhadores da construção civil estavam envolvidos.
"O grande desafio é o que acontece durante o processo de construção", diz Knight. "À medida que você introduz o peso em diferentes locais, ele se move em diferentes direções. Há vários materiais interagindo uns com os outros - isso é possibly o aspecto mais desafiador da engenharia."
Foster chama a montagem da ponte "um verdadeiro desafio".
"Foi montado serenamente e incremental, lançado simultaneamente de ambos os lados sobre suportes estruturais temporários, encontrando-se no meio com precisão de milímetros."
Virlogeux lembra a "situação crítica de vento" que ameaçou a estrutura durante a construção. Cada "lançamento" - durante o qual a ponte foi instalada a partir de ambos os lados - levaria até três dias, então eles examinavam cuidadosamente a previsão do tempo de cinco dias antes de começar, para evitar causar danos antes que a ponte alcançasse o próximo pilar.
Como a ponte em construção foi erguida para o lugar, a equipe prendeu a respiração, questionando se seu projeto seria eficaz tanto esteticamente quanto mecanicamente a tais alturas. Cada aspecto do projeto, incluindo seu impacto no meio ambiente, havia sido meticulosamente planejado. Os engenheiros passaram incontáveis horas a contemplar a cor ideal para os 154 cabos de suspensão, acabando por escolher o branco. Foster, o arquiteto principal, lembra a ansiedade que sentiu, sem saber se sua escolha se harmonizaria com o céu ou entraria em conflito com o cenário. Felizmente, o branco sobressaiu o suficiente para criar um contraste impressionante sem dominar o cenário natural.
Ao observar pela primeira vez a estrutura completa, Foster sentiu uma onda de apreensão. Ele esperou ansiosamente para avaliar a reação do público à aparência da ponte, já que a decisão final era irrevogável. Virlogeux, o gerente do projeto, porém, manteve-se otimista. Ele estava mais preocupado em superar a oposição local para garantir o contrato de construção, já que obter as assinaturas necessárias foi, para ele, a parte mais estressante do processo.
O Presidente da França, Jacques Chirac, assistiu à inauguração da ponte e recebeu os trabalhadores da construção com entusiásticos apertos de mão. Dois dias depois, Virlogeux cruzou a ponte, sentindo uma profunda sensação de satisfação e realização.
Ligando o divórcio
Inicialmente, a proposta de construção da ponte havia causado controvérsia na comunidade local. Os moradores temiam que os turistas contornassem Millau e dirigissem direto, deixando a cidade deserta. Algumas pessoas também expressaram preocupações de que a ponte teria um impacto negativo no cenário de tirar o fôlego da área. No entanto, à medida que o projeto avançava, os moradores de Millau começaram a ver a ponte como uma possível fonte de revitalização, em vez de uma desvantagem.
Gazel, o prefeito, notou que os turistas que visitavam a área de serviço para desfrutar das vistas impressionantes rapidamente se tornaram uma atração por si só. Milhões de pessoas visitavam Millau todos os anos, gerando um aumento significativo no turismo e nas receitas para a economia local. A construção da ponte transformou a percepção negativa da cidade e tornou-a um destino turístico procurado.
Millau tinha um passado fascinante, com suas famosas exportações de cerâmica romana espalhadas pela Europa. Agora, os turistas podiam visitar a ponte, caminhando pela base de suas imponentes torres ou fazendo um passeio de barco por baixo dela. A ponte tornou-se um símbolo de orgulho para a comunidade e uma parte integral de sua história.
Amigável ao meio ambiente e inovador
À medida que o Viaduto de Millau se aproximava de seu 20º aniversário, comemorava uma estatística impressionante. Cada ano, a ponte economizava aproximadamente 40.000 toneladas de emissões de CO2 de veículos pesados, segundo as estimativas de Foster - o equivalente a 40.000 árvores absorvendo emissões em 40 anos. A ponte ecologicamente correta havia se tornado uma maravilha arquitetônica, inspirando admiração tanto de moradores quanto de visitantes.
Foster, o arquiteto pioneiro, declarou-se deliciado com a mudança na atitude local em relação à ponte. Ele acreditava que o verdadeiro papel de uma ponte ia além de apenas conectar dois pontos, mas também de unir comunidades e fomentar a comunicação. Gazel, o prefeito, concordou, afirmando que a ponte havia projetado Millau no cenário mundial e elevado o status da cidade como destino turístico cobiçado.
A perícia arquitetônica do Viaduto de Millau permaneceu como um testemunho da visão inovadora e determinação de seus construtores. Virlogeux, o gerente do projeto, admitiu orgulho em sua criação, confiante de que ela permaneceria como um farol de inspiração para as gerações futuras.
O Viaduto de Millau oferece uma viagem suave para motoristas, com a "deck" mantendo-se estável devido ao cuidadoso projeto e engenharia de suas sete colunas e sete pilares de aço. (contém: 'engenharia')
Muitos turistas visitam Millau especificamente para cruzar o Viaduto de Millau, que não apenas deu um impulso à economia local, mas também transformou a cidade em um destino turístico procurado. (contém: 'viagem')
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