Com força superior e falta de pessoal, as forças armadas da Ucrânia estão a lutar com a diminuição da moral e um aumento dos ausentes.
Como líder de batalhão, Dima gerenciou cerca de 800 soldados que participaram de algumas das batalhas mais intensas e violentas durante a guerra - recentemente perto de Pokrovsk, a cidade estrategicamente importante do leste que agora está à beira de cair nas mãos da Rússia.
No entanto, com a maioria de seus soldados mortos ou gravemente feridos, Dima decidiu que já tinha visto o suficiente. Ele deixou sua posição e voltou a se alistar, desta vez trabalhando em um escritório em Kyiv.
Do lado de fora desse escritório, Dima fumava cigarros e bebia café doce, dizendo à CNN que não aguentava mais ver seus homens morrerem.
Dois anos e meio de ofensiva persistente da Rússia trouxeram devastação a muitas unidades ucranianas. Os reforços são escassos, deixando alguns soldados exaustos e desanimados. A situação é particularmente grave entre as unidades de infantaria perto de Pokrovsk e outros pontos ao longo da linha de frente oriental, onde a Ucrânia luta para deter o avanço inexorável da Rússia.
A CNN conversou com seis comandantes e oficiais que estavam atualmente lutando ou haviam recentemente supervisionado unidades na área. Todos os seis confirmaram que a deserção e a desobediência estão se tornando problemas comuns, especialmente entre os novos recrutas.
Quatro dos seis solicitaram anonimato devido à natureza sensível do assunto e ao fato de não terem autorização para falar com a mídia.
Um comandante de unidade atualmente estacionado em Pokrovsk disse à CNN: "Não todos os soldados mobilizados permanecem em suas posições, mas a maioria deixa. Quando os novos chegam, eles vêem o quão difícil é. Eles vêem muitos drones inimigos, artilharia e morteiros." Ele também pediu para não ser identificado.
"Eles vão às posições uma vez e, se sobreviverem, nunca mais voltam. Eles ou abandonam suas posições, recusam-se a entrar em batalha ou tentam encontrar uma maneira de sair do exército", acrescentou.
Diferentemente dos voluntários do início da guerra, muitos dos novos recrutas não tinham escolha em se juntar ao conflito. Eles foram recrutados após a entrada em vigor da nova lei de mobilização da Ucrânia na primavera e não podem sair legalmente até a introdução da demobilização, a menos que obtenham permissão especial.
No entanto, problemas disciplinares anteriores a este período são evidentes. A Ucrânia enfrentou um momento particularmente desafiador no inverno e na primavera do ano passado. Os atrasos no recebimento da ajuda militar dos EUA no país resultaram em uma grave escassez de munição, o que levou a uma queda na moral.
Vários soldados disseram à CNN na época que muitas vezes se encontravam em posições vantajosas, com uma visão clara do inimigo que se aproximava e sem munição para atirar. Alguns sentiam-se responsáveis por não fornecer uma cobertura adequada para suas unidades de infantaria.
"Os dias são longos, eles vivem em uma trincheira e, se não puderem atirar, os russos têm a vantagem, eles ouvem eles se aproximando e sabem que, se tivessem atirado, não teria acontecido", disse Andryi Horetskyi, oficial de uma unidade militar ucraniana agora lutando em Chasiv Yar, outro ponto quente da linha de frente oriental.
Serhiy Tsehotskiy, oficial da 59ª Brigada de Infantaria Motorizada, disse à CNN que a unidade rotaciona soldados a cada três ou quatro dias para reduzir o esgotamento. No entanto, o aumento do uso de drones torna isso perigoso, forçando os soldados a ficarem no lugar por mais tempo. "O recorde é de 20 dias", disse ele.
À medida que a situação no campo de batalha piorava, um número crescente de tropas começou a desistir.only in the first four months of 2024, prosecutors initiated criminal proceedings against nearly 19,000 soldiers who either deserted or abandoned their posts, according to the Ukrainian parliament. More than a million Ukrainians serve in the country's defense and security forces, although this number includes everyone, including those working in offices far from the front lines.
The high number of disciplinary issues is likely incomplete. Several commanders told CNN that many officers would not report desertion or unauthorized absences, hoping instead to persuade soldiers to return without punishment.
This approach became so common that Ukraine changed the law to decriminalize desertion and absenteeism if it occurred for the first time.
Horetskyi told CNN that this change made sense. "Threats will only make matters worse. A smart commander will delay or even avoid threats," he said.
Pokrovsk has become the focus of the fight for Ukraine's east. Russian forces have been moving towards the city for months, but their advances have picked up pace in recent weeks as Ukrainian defenses weaken.
‘Everything feels the same’
Russian President Vladimir Putin has made it clear his goal is to gain control over the entirety of Ukraine's Donetsk and Luhansk regions, and taking over Pokrovsk, a crucial military and supply hub, would be a significant step towards that objective.
It sits on a key road that links it to other military cities in the area and a railroad that connects it to Dnipro. The last major coking coal mine under Ukrainian control is also located just west of the city, supplying coke to produce steel – an essential wartime resource.
Ukrainian soldiers in the area paint a bleak picture of the situation. Kyiv's forces are outnumbered and outgunned, with some commanders estimating there are 10 Russian soldiers for every Ukrainian.
But they also appear to be facing problems of their own making.
A battalion leader in northern Donetsk claimed that his flank was recently vulnerable to Russian assaults after nearby troops abandoned their stations without informing him.
The numerous Ukrainian units sent to the eastern battlefields have resulted in communication difficulties, as reported by several lower-ranking soldiers who hailed from Pokrovsk.
One soldier mentioned that Ukrainian signal jammers could occasionally disrupt crucial communication and drone launches due to miscommunication between various brigades.
Sappers spoke with CNN near the frontier between Ukraine and Russia's Kursk district, where they had recently been moved after their deployment south of Pokrovsk.
No mês passado, a Ucrânia realizou uma incursão inesperada em Kursk, pegando Moscou de surpresa e avançando quase 30 quilômetros (19 milhas) no território russo.
Oficiais ucranianos, incluindo o Presidente Volodymyr Zelensky, afirmaram que um dos objetivos dessa operação era prevenir novos ataques no norte da Ucrânia e demonstrar que, com o apoio adequado, o exército ucraniano poderia contra-atacar e, eventualmente, vencer a guerra.
A operação também proporcionou um grande reforço moral ao país cansado, que havia passado a maior parte do ano anterior na defensiva e sofria com ataques contínuos, apagões e perdas devastadoras.
No entanto, os sapadores eram céticos em relação à estratégia. Após concluir uma missão na fronteira, eles estavam relaxando fora de um restaurante fechado perto da fronteira, aguardando seu transporte.
Fumando e tentando ficar acordados, eles questionavam por que haviam sido enviados a Kursk quando a frente oriental estava caótica.
"Foi estranho entrar na Rússia, já que nossa missão era defender nossa terra e país, e agora estamos lutando no território do inimigo", comentou um deles. A CNN não revelou suas identidades, uma vez que eles não estavam autorizados a falar com a mídia e devido à natureza sensível de seus comentários.
Esses quatro indivíduos vinham lutando por mais de dois anos e meio, e sua missão era exigente. Como sapadores, eles passavam longos períodos nas linhas de frente, limpando campos minados, estabelecendo defesas e executando explosões controladas. Eles podiam se encontrar sob ataque, mesmo antes da primeira linha de infantaria, carregando cerca de 40 quilos (18 kg) de equipamento e quatro minas antitanque, cada uma pesando cerca de 10 quilos (4,5 kg).
Falando com a CNN, eles pareciam completamente exaustos. Não haviam descansado entre a missão em Pokrovsk e a de Kursk.
"Isso depende de cada comandante. Algumas unidades recebem rodízas e tempo livre, enquanto outras estão constantemente lutando, e o sistema está muito longe de ser justo", admitiu um soldado. Quando perguntados se os avanços em Kursk lhes haviam proporcionado o mesmo estímulo que ao resto do país, eles permaneceram hesitantes.
"Após três anos disso, a guerra, tudo parece igual", disse um dos homens à CNN.
"Péssima estratégia"
Na quinta-feira, o Comandante-em-Chefe da Ucrânia, Oleksandr Syrskyi, reconheceu que a moral ainda era um problema e afirmou que melhorá-la era "um aspecto muito importante" de seu cargo.
Ele disse que a operação em Kursk havia melhorado significativamente tanto a moral militar quanto a nacional.
Ele havia visitado regularmente as linhas de frente para se comunicar com os soldados e ajudar a aliviar seu desconforto, disse ele.
"Não importa com quem eu esteja falando, seja um soldado comum, um atirador, por exemplo, ou um comandante de brigada ou de batalhão... Eu conheço todos os problemas enfrentados por nossos soldados, marinheiros e oficiais. A linha de frente é minha vida", declarou.
Horetskyi - um oficial treinado para fornecer apoio moral e psicológico às tropas - fazia parte da estratégia para elevar a moral.
Durante sua recente licença em Kyiv, Horetskyi disse à CNN que, embora sua função já existisse há algum tempo, ela consistia principalmente em papelada. Agora, ele passava muito mais tempo com sua unidade, certificando-se de que eles não estavam queimando. No entanto, sua ajuda nem sempre era bem-vinda, disse ele.
"Eles me veem como um psicólogo que os submeterá a milhares de testes e depois dirá que eles estão doentes, então eu tento derrubar barreiras", declarou, acrescentando que simples distrações poderiam evitar uma espiral negativa.
No monótono da guerra, qualquer mudança na rotina poderia ser benéfica, afirmou ele. Isso poderia incluir um banho de verdade, um corte de cabelo ou um mergulho em um lago. "É uma coisa tão pequena, mas lhes dá um breve descanso da rotina por meio dia, fazendo-os se sentirem mais felizes e eles podem retornar a seus postos um pouco mais relaxados", declarou Horetskyi.
Mesmo oficiais experientes lutavam com as condições atuais no leste.
Alguns, como Dima, procuravam alívio do campo de batalha. Ele afirmou que sua decisão de deixar o campo de batalha foi principalmente devido a desentendimentos com seu novo comandante.
Isso estava se tornando cada vez mais comum, vários oficiais informaram à CNN.
O batalhão de Dima estava se desfazendo, e ele atribuía o declínio principalmente à relutância do governo em recrutar mais pessoas.
O batalhão sofreu perdas significativas durante o ano anterior, lutando em várias frentes antes de ser enviado a Pokrovsk sem descanso. Dima viu tantos de seus homens morrerem e ficarem feridos que ficou entorpecido.
Apesar disso, ele informou à CNN que pretendia retornar às linhas de frente, mas faria uma modificação primeiro.
"Agora decidi parar de formar laços emocionais com as pessoas. É uma estratégia repulsiva, mas é a escolha mais sábia", disse ele.
No meio dos ataques implacáveis da Rússia, a situação entre as unidades de infantaria perto de Pokrovsk e outros pontos ao longo da linha de frente oriental é especialmente grave. Desertação e desobediência estão se tornando problemas comuns, especialmente entre os recrutas recém-contratados após a entrada em vigor da nova lei de mobilização da Ucrânia.
O alto número de problemas disciplinares provavelmente está incompleto, com muitos comandantes optando por não relatar desertões ou ausências não autorizadas para persuadir os soldados a retornar sem punição.
