A China lança satélites para rivalizar com o Starlink da SpaceX, em um impulso para as suas ambições espaciais
Dezoito satélites foram lançados para a órbita terrestre baixa (LEO) na terça-feira, na primeira missão da constelação governamental Qianfan, ou Spacesail, de acordo com a mídia estatal.
A constelação - aclamada na mídia doméstica como a resposta da China ao Starlink da SpaceX dos EUA - visa se juntar a um punhado de grandes projetos espaciais planejados ou operacionais de provedores de vários países que oferecem serviços de internet por satélite de banda larga.
Liderando esse grupo está o Starlink, que tem mais de 6.000 satélites em órbita e ambições de expandir para até 42.000. Ele é amplamente esperado para permanecer como o principal jogador nos anos vindouros, dada sua vantagem inicial e capacidades de lançamento avançadas.
Enquanto a maioria das pessoas acessa a internet por cabos e outras infraestruturas terrestres, a conexão de internet por satélite tem se tornado um serviço importante para áreas rurais, subdesenvolvidas e atingidas por desastres. Também é vista como fundamental para expandir tecnologias como carros autônomos e outros dispositivos com internet - indústrias que a China quer liderar.
A Qianfan, também conhecida como G60 Starlink, é uma das três constelações chinesas planejadas que poderiam ver as empresas do país lançando quase 40.000 satélites para a órbita terrestre baixa (definida como não mais que 1.200 milhas acima do planeta) nos próximos anos. As chamadas mega-constelações se referem a redes de centenas ou milhares de satélites orbitais.
O lançamento ocorre à medida que a China aumenta seu setor espacial comercial como parte da campanha mais ampla de Pequim para consolidar sua posição como uma potência dominante no espaço exterior. O país já fez progressos consideráveis em seu ambicioso programa espacial nacional, que visa colocar astronautas na lua até 2030, enquanto também lançado satélites ligados ao exército para navegação, comunicação e vigilância.
Controlar constelações de satélites de banda larga em LEO poderia ser um benefício para a China, dizem especialistas, permitindo que suas empresas ofereçam serviços domesticamente e em todo o mundo - enquanto fortalecem a influência diplomática, o controle de fluxo de dados e a segurança nacional de Pequim.
O lançamento da Qianfan, que é operada pela Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), apoiada pelo governo de Xangai, também será um teste da capacidade da China de produzir e lançar satélites em grande escala e em um cronograma apertado.
A constelação deve crescer para mais de 600 satélites até o final de 2025, com planos de atingir mais de 14.000 satélites fornecendo internet de banda larga globalmente até 2030, de acordo com a emissora de televisão estatal CCTV.
Esse número seria "suficiente para fornecer cobertura para a maioria dos centros populacionais humanos", disse Zhu Xiaochen, diretor adjunto do projeto, à CCTV.
‘Superioridade informacional’
A incursão da China em mega-constelações de banda larga ocorre à medida que governos e empresas em todo o mundo estão cada vez mais de olho nos satélites para tudo, desde comunicações até operações militares.
A guerra na Ucrânia, onde o acesso ao Starlink tem sido um ativo-chave para as forças militares ucranianas, também colocou os satélites de banda larga em LEO sob os holofotes por suas implicações de segurança.
Pesquisadores chineses já levantaram preocupações de segurança nacional sobre a constelação da SpaceX em várias ocasiões - incluindo um scholar militar que disse em janeiro que ela tinha o potencial de apoiar as "forças terrestres" e a capacidade de ataque dos EUA em "conflitos regionais".
Enquanto o lançamento da Qianfan faz parte do esforço mais amplo de Pequim para aumentar as capacidades espaciais e as aplicações comerciais, seu lançamento também mostra que a China reconhece o potencial de uso duplo dessas capacidades em termos de superioridade informacional ou controle de fluxo de dados, disse Tomas Hrozensky, pesquisador sênior do European Space Policy Institute em Viena.
Constelações como a Qianfan, uma vez operacionais, também poderiam render benefícios diplomáticos para Pequim, dizem especialistas. Por exemplo, a China poderia oferecer acesso a seus serviços de internet e comunicações como parte de acordos com governos dentro de sua Iniciativa Cinturão e Rota, um esquema de infraestrutura global amplamente visto como um veículo para a China construir sua influência no exterior.
O papel das empresas chinesas nas telecomunicações globais tem sido um assunto controverso nos últimos anos, com o governo dos EUA alertando sobre alegados riscos de segurança para países que usam infraestrutura e equipamentos chineses terrestres.
Alguns especialistas alertam para preocupações relacionadas se os países começarem a se conectar via satélites chineses.
"À medida que a China começa a implantar o G60 e outras constelações de banda larga LEO planejadas, veremos eles estenderem seu modelo de telecomunicações para o espaço - um modelo baseado em monitorar e censurar o fluxo de informações", disse Kari Bingen, diretora do Projeto de Segurança Aeroespacial do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) em Washington.
‘Uma prioridade nacional’
O lançamento da constelação Qianfan ocorre à medida que os líderes chineses sinalizam que o desenvolvimento do setor espacial comercial - incluindo satélites, capacidades de lançamento e produção de tecnologia - é uma prioridade econômica.
Os 18 satélites enviados para a órbita nesta semana parecem colocar a Qianfan à frente de duas outras constelações de comunicações planejadas da China em LEO. O projeto de constelação Guowang do China Satellite Network Group planeja quase 13.000 satélites, e o projeto Honghu-3 da SpaceLand, empresa líder de espaço privado, planeja 10.000, de acordo com informações divulgadas na mídia ligada ao estado.
Os planos para o projeto Qianfan foram anunciados em 2021 como parte de um esquema de inovação tecnológica apoiado pelo estado em todo o delta do rio Yangtzé próspero da China. Sua empresa operadora, a SSST, apoiada pelo governo de Xangai, arrecadou 933 milhões de dólares neste ano, relatou a Reuters em fevereiro, citando um investidor.
Os preparativos para o lançamento incluíram esforços para agilizar a produção de satélites, com o chefe de design da Qianfan, Cao Caixia, recentemente descrevendo à emissora de televisão estatal CCTV uma "plataforma de manufatura de satélites inteligentes" para reduzir os tempos de produção.
Várias empresas chinesas estão trabalhando para aprimorar suas capacidades de lançamento, mas ainda estão significativamente atrás da tecnologia que impulsiona o Starlink da SpaceX, que espera aumentar ainda mais sua capacidade de lançamento após o lançamento de sua nave espacial Starship.
"Como qualquer nação com capacidade para viajar pelo espaço, a China certamente enfrentará desafios técnicos e operacionais", disse Bingen, do CSIS, destacando a necessidade de estabelecer e escalar linhas de produção de satélites e lançar foguetes em um ritmo frequente.
"Mas o espaço é uma prioridade nacional para Pequim, com essas entidades comerciais recebendo apoio de cima para baixo do Partido Comunista Chinês, grandes quantidades de financiamento, apoio dos governos municipais e folga regulatória, então eu esperaria que a China continue seu rápido progresso no espaço."
Joyce Jiang, da CNN, contribuiu para esta reportagem.
A constelação Qianfan, com ambições de oferecer serviços de internet por satélite de banda larga globalmente, poderia potencialmente fortalecer a influência diplomática e a segurança nacional da China devido ao controle de constelações de satélites de banda larga em LEO, segundo Tomas Hrozensky, pesquisador sênior do European Space Policy Institute.
Além disso, o lançamento do Qianfan e de constelações semelhantes na China é um movimento estratégico para estabelecer o país como uma potência dominante no espaço exterior, de acordo com especialistas que analisam a expansão do setor espacial comercial da China.
