A batalha da Kroger contra uma organização governamental tem o potencial de transformar fundamentalmente o panorama antimonopolio.
A ação judicial alega que a Comissão Federal de Comércio (FTC) está violando a Constituição dos EUA ao empregar um tribunal interno para contestar a fusão de $25 bilhões da Kroger com a Albertsons, que é a maior proposta de acordo de supermercados na história americana.
Normalmente, a FTC lida com a enforcement antitruste ao processar empresas e levá-las aos tribunais, ou ao tentar utilizar seus próprios juízes de direito administrativo internos para decidir ou alcançar um acordo fora dos tribunais. No caso da Kroger, a FTC percorreu ambos os caminhos, tentando deter a fusão no tribunal e fazer uma decisão sobre ela com seus juízes internos.
As empresas podem desafiar as decisões administrativas da FTC nos tribunais, mas a Kroger argumenta que o processo do tribunal é inconstitucional.
Esta ação judicial da Kroger, apresentada na segunda-feira em um tribunal federal em Cincinnati, se baseia em uma decisão marcante do Supremo Tribunal de junho que limitou ainda mais o poder das agências reguladoras. A atual ação judicial serve como um caso de teste significativo e a última tentativa de reformar o estado administrativo nos Estados Unidos.
Expertos acreditam que uma vitória para a Kroger poderia desencadear uma mudança significativa em como o governo federal desafia as fusões. Os oficiais dos EUA temem que enfraquecer a capacidade dos reguladores de combater os monopólios possa prejudicar os consumidores, concedendo às corporações poder excessivo para aumentar os preços e fechar lojas.
Christine Bartholomew, professora de direito na Faculdade de Direito da Universidade de Buffalo, afirmou: “É enorme. Se eles tiverem sucesso e os tribunais de apelação concordarem, uma das principais armas para a supervisão antitruste está literalmente sendo cortada no cotovelo”. Essa mudança, disse Bartholomew, representaria uma transformação radical na forma como a lei antitruste americana é administrada.
Bartholomew expressou preocupação com a ação judicial, pois acredita que, se a FTC não puder mais empregar seus tribunais internos, a fiscalização antitruste das fusões corporativas provavelmente diminuirá.
“O risco é mais fusões, mais concentração e potenciais preços mais altos e menos escolha do consumidor”, disse Bartholomew.
Em fevereiro, a FTC apresentou uma ação judicial para impedir a fusão de $25 bilhões entre a Kroger e a Albertsons, anunciada em 2022. A agência argumentou que a fusão elevaria os preços, fecharia lojas e resultaria em perdas de empregos.
A Kroger discordou, afirmando que o acordo teria o efeito oposto, permitindo que as redes de supermercados competissem melhor contra os titãs não sindicalizados como a Amazon, a Costco e a Walmart.
A FTC está contestando a fusão da Kroger em duas frentes: nos tribunais federais e através de um julgamento administrativo.
Próxima semana, a Kroger deve comparecer ao tribunal em Portland, Oregon, para discutir o acordo. A FTC pediu ao juiz desse caso para bloquear temporariamente a fusão Kroger-Albertsons enquanto o tribunal interno avalia a transação.
Na nova ação judicial, a Kroger acusa a FTC de violar a Constituição de duas maneiras: o juiz de direito administrativo não é removível pelo Presidente dos Estados Unidos e o caso está sendo argumentado na esfera executiva em vez dos tribunais.
A Kroger cita a decisão marcante do Supremo Tribunal em junho, onde os juízes limitaram o poder da Comissão de Valores Mobiliários a enforcement rules using in-house reviews instead of jury trials.
“Estamos prontos para defender essa fusão no próximo julgamento do tribunal – o local adequado para que esse assunto seja decidido”, disse o CEO da Kroger, Rodney McMullen, em um comunicado. “Estamos pedindo ao Tribunal que pare o que equivale a um procedimento ilegal diante do próprio tribunal interno da FTC”.
McMullen também observou que a fusão entre a Kroger e a Albertson's “está focada em garantir que proporcionemos aos clientes preços mais baixos a partir do primeiro dia, enquanto garantimos o futuro de bons empregos com salários”.
A FTC recusou-se a comentar a ação judicial da Kroger.
Uma fonte familiar à situação descartou a ação judicial da Kroger como um “desesperado Hail Mary”.
O movimento faz parte de uma iniciativa mais ampla da América corporativa para empurrar de volta a suposta superposição regulatória.
Mesmo alguns grandes doadores democratas com interesses empresariais em jogo argumentaram que os esforços da FTC para combater os monopólios foram longe demais durante a administração Biden.
O Supremo Tribunal recentemente decidiu a favor das empresas que lutam contra as regulamentações, inclusive ao revogar a Doutrina Chevron em sua decisão de junho, que enfraquece a capacidade das agências de aprovar regulamentações.
“A estrutura administrativa inteira está sob ataque legal agora”, disse Rebecca Haw Allensworth, professora de direito antitruste na Faculdade de Direito da Universidade Vanderbilt.
Allensworth sugeriu que uma vitória da Kroger representaria uma “mudança sísmica” em como a FTC e outras agências federais operam.
Allensworth enfatizou que, considerando a recente série de decisões do Supremo Tribunal contra as agências federais, uma vitória da Kroger não pode ser descartada.
A empresa no centro da controvérsia, a Kroger, argumenta que o processo do tribunal empregado pela FTC para desafiar sua fusão de $25 bilhões com a Albertsons é inconstitucional, impactando a forma como a enforcement antitruste é conduzida nos Estados Unidos.
A decisão marcante do Supremo Tribunal em junho, que limitou ainda mais o poder das agências reguladoras, fornece uma base legal para a contestação da Kroger de que as decisões administrativas tomadas pela FTC deveriam ser desafiadas nos tribunais em vez do tribunal interno da FTC.
