Le débat présidentiel de CNN marque un tournant pour la chaîne, qui espère inverser la tendance.
Jeudi soir, c'est un moment clé, non seulement pour le pays en choisissant un nouveau président, mais également pour CNN — avec un nouveau dirigeant à la tête de la chaîne d'information en pleine réorganisation majeure pour affronter sa future numérique.
Le débat présidentiel jeudi soir, une opération marketing réussie pour CNN et son nouveau PDG, Mark Thompson, offrira à la chaîne un point brillant – et des attentes de taux d'audience record, même si les téléspectateurs observent le débat sur d'autres réseaux.
Quelle que soit la chaîne sur laquelle les téléspectateurs observeront le match d'affrontement primetime entre le président Joe Biden et l'ancien président Donald Trump, il sera clair que ce débat est de CNN. En tant que service public, CNN a permis aux autres chaînes de diffuser l'événement, à condition qu'elles acceptent les règles de la chaîne sur la promotion et la rédiffusion de l'événement. Les chaînes concurrentes ont par exemple accepté de mettre CNN dans le titre de leur programme et de garder le logo rouge CNN sur écran tout au long du débat.
Pour CNN, le renforcement de la marque issu du débat peut apporter un coup de pouce important.
Durant les dernières années, la visionnage télévisuel de CNN a chuté, s'installant régulièrement en troisième position derrière MSNBC et la chaîne d'information par câble à droite Fox News. La semaine dernière, la visionnage total de CNN en prime-time a atteint moins de 500 000 téléspectateurs, et 80 000 dans la tranche d'âge des 25 à 54 ans recherchée par les annonceurs, selon Nielsen.
La baisse de visionnage télévisuel tendance n'est pas unique à CNN. Cependant, elle s'est particulièrement manifestée pendant des événements de nouvelles en direct, jadis considérés comme le pain de mie de CNN, lorsque les grands publics se tournaient vers la chaîne de télévision par câble en masse pour suivre la couverture en direct.
CNN tente également de dépasser des erreurs passées. L'année dernière, sous la direction de l'ancien PDG de la chaîne Chris Licht, CNN a organisé une direct live avec Trump, au cours duquel le ancien président a lancé une série de mensonges et a insulté le modérateur Kaitlan Collins devant un public applaudissant et encouragé. Licht a été ensuite licencié après une courte et tumultueuse gestion. Le débat jeudi offre à Thompson et aux responsables de CNN la chance de réécrire la réputation d'une chaîne qui s'est longtemps définie comme "le nom le plus fiable de l'information".
Le débat jeudi pose un défi à haute intensité pour Thompson et les responsables de CNN, car ils vont devoir prendre seuls des décisions clés sur l'apparence de l'échange politiquement chargé attendu par les millions de téléspectateurs.
Un changement de tradition
Le débat CNN inclura quelques changements de tradition, notamment deux pauses publicitaires durant l'événement d'environ 90 minutes, une première depuis que la Commission des débats présidentiels a pris le relais plus de 35 ans ago. Les autres chaînes sont également autorisées à vendre leur propre publicité mais ne peuvent pas mettre des commentateurs ou des animateurs de leur propre chaîne pendant les pauses.
Il n'y aura pas de public présent cette fois-ci, et les microphones des candidats seront éteints pendant que l'autre parle. Les podiums seront également plus proches l'un de l'autre, à huit pieds, beaucoup plus près que lors du dernier débat Trump-Biden de 2020 pendant la pandémie de Covid-19, où ils étaient positionnés à douze pieds l'un de l'autre.
C'est également la plus tôt qu'une débats électorale générale ait jamais eu lieu, arrivant des semaines avant que chaque candidat ne soit officiellement nominé à leur convention de parti.
"C'est par désignation", a déclaré le directeur politique de CNN, David Chalian. "La campagne Biden était certainement intéressée par un débat plus tôt, en partie parce qu'elle voit une cible d'électeurs potentiels qu'elle essaie de joindre qui ne sont pas engagés dans cette élection."
Frank Fahrenkopf, co-président de la Commission des débats présidentiels, a déclaré être "choqué" par l'avancement si précoce de l'événement dans la campagne. La commission, qui a parrainé les débats depuis les années 1980, "a annoncé avec regret" lundi dernier que les débats pour les élections générales de 2024 prévus pour septembre et octobre étaient annulés.
"Le camp Biden a informé la Commission que le président Biden ne s'accordera pas à débattre sous la sponsorat de la Commission pendant la campagne électorale générale de 2024", a-t-elle déclaré.
Au lieu de cela, les deux candidats ont convenu d'un deuxième débat en septembre organisé par ABC.
Ceci n'est pas la première fois que le rôle de la commission dans les débats a été mis en cause. En 2000, le gouverneur George W. Bush a défiané le vice-président Al Gore de trois débats – un par la commission, et deux autres organisés par CNN et NBC. Mais en fin de compte, Bush a cédé, et les candidats se sont affrontés trois fois dans une série de débats de la commission en une semaine.
Alan Schroeder, professeur de journalisme à l'Université Northeastern et auteur du livre "Les débats présidentiels : des affaires risquées sur le sentier de campagne", est un "amateur" des débats de la commission à cause de cette histoire.
"Les débats présidentiels ont une longue histoire d'être tamisés par les campagnes, et la commission a fait merveille de contourner les manigances politiques et d'institutionnaliser les débats présidentiels en attente plutôt qu'une chose qui pourrait ou ne pourrait pas avoir lieu selon les caprices des candidats et de leurs classements en sondages", a déclaré Schroeder.
- En tant que organisme régulateur des débats présidentiels, la Commission sur les débats présidentiels a annulé les débats pour les élections de 2024, les entreprises telles que CNN et ABC prennent maintenant en charge ces événements critiques, visant à maintenir l'institutionnalisation des débats comme une attente dans le processus électoral.
- Dans ce paysage médiatique changeant des débats présidentiels, les organes de communication comme CNN et ABC prennent des rôles crucials dans le maintien de l'intégrité de l'événement, en veillant à corriger les déclarations fausses des candidats et en offrant des fact-checks après le débat, garantissant que le discours reste ancré dans la vérité.
(While the Commission on Presidential Debates has cancelled the debates for the 2024 election, businesses like CNN and ABC are stepping in to host these critical events, aiming to maintain the institutionalization of debates as an expectation in the election process. During this changing landscape of presidential debates, media outlets like CNN and ABC are taking on crucial roles in upholding the integrity of the event, vigilantly addressing false statements made by candidates and offering fact-checks post-debate, ensuring the discourse remains grounded in truth.)
Mais les semaines précédant jeudi, la campagne de Trump a passé ses jours à calomnier les modérateurs prévus, Jake Tapper et Dana Bash, et à mettre en doute leur impartialité. C'est une page tirée du playbook média de Trump, une répétition de la campagne de 2020, où Trump a également attaqué les modérateurs des débats électoraux généraux.
“Trump peut réclamer CNN, mais il a été rapide à accepter leur parrainage, ce qui parle pour lui-même”, a déclaré Schroeder.
“Cela sonne simplement comme plainte à mes yeux”, a-t-il ajouté. “Il y a bien sûr un élément de tentative de ‘travailler les arbitres’ avant l'événement, mais je pense que la plupart des gens sont assez intelligents pour le voir pour ce qu'il est.”
Une chose qui ne sera pas une caractéristique majeure de ce débat : la vérification des faits.
“Notre rôle ici, c’est de faciliter, de modérer un débat entre ces deux candidats”, a déclaré Chalian. “Pas pour que Jake et Dana deviennent des participants dans ce débat, mais pour s'assurer que le président Biden et l'ancien président Trump ont la possibilité, le temps et l'espace de faire parvenir leurs visions aux Américains sur ces questions qui sont en tête d'eux.”
Cela signifie que c'est principalement aux candidats de corriger le enregistrement sur scène si leur adversaire pousse des mensonges ou des informations trompeuses, un défi particulièrement épineux compte tenu de la longue histoire de Trump d'utiliser des plateformes majeures pour délivrer des fausses informations.
“C'est très difficile, voire impossible, pour les modérateurs de vérifier les faits pendant un débat en direct”, a déclaré Schroeder. “Si il y a une question clairement résoluble en cinq secondes – comme un candidat affirmant que le ciel n'est pas bleu – c'est facile à gérer, mais la plupart des questions sont beaucoup plus complexes que cela et ne peuvent être résolues en temps réel sur une base immédiate.”
Pour sa part, CNN prévoit de fournir une vérification des faits des candidats après la diffusion.
Malgre CNN et ABC qui organisent les débats cette saison électorale, Fahrenkopf a déclaré qu'il croit que les débats de 2024 sont simplement une interruption dans l'historique longue de la Commission, et qu'ils seront de retour pour parrainer les débats pour la prochaine campagne.
“Il y a d'autres façons de faire et nous allons y regarder, et peut-être (la CPD) en apprendra-t-elle quelque chose de cela”, a-t-il déclaré.
Mais avec les candidats qui cherchent à contourner la commission et ses règles, certains critiques ont suggéré qu'il pourrait finalement aboutir à des acteurs partisans qui organisent les débats dans le futur. Mais Schroeder a déclaré qu'il ne croit pas que ce jeudi soit une possibilité de cela, car chaque campagne doit toujours approuver les termes de tout débat.
Pour le moment, il y a toujours "assez d'organes de communication mainstream".
