La crise de l'immobilier en Chine se répercute sur les énormes banques parallèles du pays

Bien que le risque de contagion - en particulier via les pertes des banques dites "parallèles" - augmente, les analystes affirment que la Chine ne vit pas un "moment Lehman", en référence à l'effondrement de la banque en 2008, lié à l'immobilier, qui a marqué une aggravation majeure de la crise financière mondiale.

Néanmoins, Larry Hu, économiste en chef pour la Chine au sein du groupe Macquarie, estime que les investisseurs étrangers devraient être attentifs à l'impact de ce phénomène sur la croissance du pays.

"Le ralentissement actuel de l'immobilier a été le principal frein à l'économie chinoise au cours des deux dernières années, et également le plus grand risque en ce moment", a-t-il déclaré, faisant référence à quelque chose qui a peu de chances de se produire, mais qui pourrait quand même se produire.

L'effet de contagion sur le "secteur bancaire parallèle", une partie mystérieuse et énorme du paysage financier chinois, est particulièrement préoccupant.

Ce secteur, qui représente environ 3 000 milliards de dollars dans sa définition la plus étroite et jusqu'à 12 000 milliards de dollars si l'on inclut les produits de gestion d'actifs et les prêts à la consommation, s'est retrouvé sous les feux de la rampe ces derniers mois parce que deux acteurs majeurs n'ont pas effectué les paiements qu'ils devaient aux investisseurs. Tous deux sont fortement exposés au marché de l'immobilier.

Zhongzhi Enterprise Group, l'un des plus grands conglomérats financiers du pays, s'est déclaré insolvable le mois dernier après avoir manqué à ses obligations de paiement pour des dizaines de produits d'investissement. L'entreprise est maintenant au centre d'une enquête criminelle menée par la police.

Deux semaines après que Zhongzhi a révélé ses difficultés financières, les médias d'État chinois ont rapporté que Wanxiang Trust, une société d'investissement et de gestion d'actifs située à Hangzhou, avait retardé des paiements d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars pour un certain nombre de produits d'investissement.

L'effondrement du système bancaire parallèle

Les problèmes rencontrés par les deux sociétés d'investissement ont alimenté les craintes concernant le risque de contagion financière de l'aggravation du ralentissement du marché de l'immobilier aux investisseurs qui n'ont pas acheté directement des logements. D'importants promoteurs immobiliers, tels que Evergrande et Country Garden, n'ont pas remboursé leurs dettes.

"Le secteur bancaire parallèle représentait généralement une source importante de capitaux pour les promoteurs immobiliers, et l'implosion des promoteurs privés ébranle maintenant le secteur bancaire parallèle", a déclaré Brock Silvers, directeur des investissements pour Kaiyuan Capital à Hong Kong.

Le secteur bancaire parallèle désigne les activités financières qui se déroulent en dehors du système bancaire traditionnel.

En Occident, il s'agit souvent de prêts accordés par des sociétés de capital-investissement ou des fonds spéculatifs. En Chine, il s'agit de différentes formes d'activités financières, dont certaines incluent les banques. Les formes courantes de banques parallèles comprennent l'utilisation de produits de gestion de patrimoine, de produits fiduciaires ou de prêts confiés.

M. Silvers a déclaré que les problèmes affectant les banques parallèles ne se limitaient probablement pas à Zhongzhi ou à Wanxiang, ajoutant qu'"un effondrement plus large [du secteur] semble imminent".

Cette photo aérienne prise le 27 novembre 2023 montre du brouillard au-dessus d'immeubles résidentiels à Wuhan, dans la province centrale du Hubei en Chine.

Mardi, peu après l'annonce de Moody's, S&P Global Ratings a également averti que les retombées du secteur immobilier chinois pourraient se répercuter sur l'ensemble de l'économie, soit par des pertes pour les banques et les autres institutions financières, soit par des effets négatifs sur le sentiment des investisseurs et des consommateurs.

Le secteur bancaire parallèle, au sens large, a atteint une taille totale de 12 000 milliards de dollars, représentant 86 % du PIB de la Chine en 2019, selon un rapport publié par la principale autorité de régulation bancaire du pays, qui est également le premier rapport gouvernemental sur ce secteur opaque.

Les sociétés fiduciaires, qui mettent en commun l'épargne pour accorder des prêts, ont été l'un des segments du secteur bancaire parallèle qui a connu la croissance la plus rapide au cours de la dernière décennie. Ce secteur a été un moyen populaire pour les promoteurs immobiliers à court d'argent et les gouvernements locaux de lever des fonds auprès de millions de Chinois.

À la fin de 2022, les actifs détenus par les sociétés fiduciaires s'élevaient à 21 000 milliards de yuans (2 900 milliards de dollars), soit huit fois plus qu'en 2010, selon l'Association chinoise des fiduciaires (China Trustee Association).

Les défaillances sur les produits d'investissement fiduciaire, en particulier ceux liés à l'immobilier, ont augmenté au cours des deux dernières années. En 2022, les défauts de paiement des fiducies immobilières ont totalisé 93 milliards de yuans (13,1 milliards de dollars), en légère hausse par rapport aux 91,7 milliards de yuans (12,9 milliards de dollars) enregistrés en 2021, selon le fournisseur de données chinois Use Trust.

Zhongrong International Trust, qui est partiellement détenu par Zhongzhi, investit environ 10 % de ses fonds dans l'immobilier, selon la société. Il a prêté de l'argent à plusieurs promoteurs immobiliers en difficulté, notamment Evergrande Group et Sunac China, qui ont également manqué à leurs obligations.

Wanxiang Trust a également une exposition importante à l'immobilier, avec 58 % de ses actifs sous gestion dans ce secteur. L'un de ses produits fiduciaires en difficulté a investi dans le groupe Kaisa, qui a fait défaut sur sa dette en 2021 et fait actuellement l'objet d'une demande de liquidation auprès d'un tribunal de Hong Kong.

L'immeuble de bureaux de Zhongrong International Trust, une société fiduciaire détenue en partie par Zhongzhi Enterprise Group, à Pékin, le 22 août 2023.

Pression de la dette

La pénurie de liquidités des sociétés fiduciaires pourrait provoquer des turbulences sur le marché obligataire local et exercer une pression financière sur les entreprises chinoises et les entités gouvernementales locales.

Les sociétés fiduciaires pourraient devoir vendre des actifs plus liquides dans leurs portefeuilles, tels que des obligations d'entreprises et des obligations de gouvernements locaux, pour se préparer au remboursement des produits fiduciaires arrivant à échéance, ont déclaré les analystes de Citi dans une note datant du mois d'août.

"Cela pourrait déclencher une correction du prix des obligations et entraver l'accès des entreprises au financement", ont-ils ajouté.

Cela pourrait potentiellement conduire à des défis en matière de service de la dette ou même à une pression de défaut pour les entreprises ou certains véhicules financiers des gouvernements locaux qui font face à des paiements de dette à court terme, ont-ils ajouté.

Ladette des collectivités locales chinoises a grimpé en flèche, en grande partie à cause d'une chute brutale des revenus tirés de la vente de terrains, due à l'effondrement de l'immobilier, ainsi qu'à l'impact persistant du coût de l'imposition de mesures de confinement en cas de pandémie.

Les données du Fonds monétaire international montrent que la dette des collectivités locales chinoises atteindra 92 000 milliards de yuans (12 600 milliards de dollars) en 2022, soit une hausse de 62,2 % par rapport à 2019.

Parmi ces passifs - ce que l'on appelle la "dette cachée", qui est généralement concentrée dans les véhicules financiers des gouvernements locaux et n'apparaît pas dans les bilans des gouvernements - pourrait avoir atteint près de 10 000 milliards de dollars, selon une analyse réalisée en octobre par le cabinet de recherche Mars Macro.

Pas de risque systémique

Les banques parallèles chinoises sont peut-être en proie à des problèmes, mais il est peu probable qu'elles provoquent une crise bancaire de plus grande ampleur, selon les experts, car elles ne représentent qu'une petite partie du système bancaire.

"À mon avis, les récents déboires du secteur bancaire parallèle ne déboucheront pas sur une crise systémique, principalement parce que le secteur bancaire officiel est très peu exposé à ces sociétés fiduciaires", a déclaré M. Hu.

De plus, les produits fiduciaires sont principalement vendus à des investisseurs fortunés, et non à des personnes ordinaires.

Selon la réglementation chinoise, les personnes habilitées à investir dans des produits fiduciaires doivent disposer d'un patrimoine net minimum de trois millions de yuans (421 793 dollars) ou d'un revenu annuel moyen d'au moins 400 000 yuans (56 239 dollars) au cours des trois années précédentes.

Les actifs fiduciaires ne représentaient que 5,3 % des actifs du secteur bancaire au premier trimestre 2023, selon un calcul de CNN basé sur des données de l'Association chinoise des fiduciaires et de la Banque populaire de Chine.

Les sociétés fiduciaires ont également réduit leur exposition au marché immobilier. Au premier trimestre de cette année, les investissements dans les fiducies immobilières s'élevaient à 1,13 trillion de yuans (159 milliards de dollars), soit 5,3 % du total des investissements fiduciaires et 0,3 % des actifs du système bancaire. Ce montant est en baisse de 28 % par rapport à la même période de l'année dernière.

"Le risque [de contagion] est gérable parce que l'exposition du secteur des fiducies à l'immobilier a considérablement diminué", a déclaré Ming Tan, directeur chez S&P Global Ratings, ajoutant qu'il ne pense pas que les défaillances des fiducies déclencheront une crise bancaire parce que les investisseurs fortunés et les entreprises assumeront les pertes.

"Cela donne au gouvernement une certaine tolérance pour les résolutions basées sur le marché", a-t-il ajouté.

Les analystes sont également convaincus que Pékin interviendra pour éviter des dégâts considérables.

"Les autorités chinoises ont toujours la volonté et la capacité de veiller à ce que le système financier reste stable malgré le ralentissement du marché immobilier, car les banques nationales jouent un rôle de quasi-politicien et la majorité d'entre elles appartiennent à l'État", a déclaré Moody's le mois dernier.

Le gouvernement dispose d'une série d'outils pour prévenir un effet domino, y compris la fourniture de liquidités aux institutions financières en difficulté, ont-ils ajouté.

Le mois dernier, les dirigeants chinois se sont engagés à traiter les risques de manière plus systématique dans l'ensemble du secteur financier et à préserver la stabilité.

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