Des voyages robotaxi très bon marché suscitent une vaste inquiétude en Chine
Robots voitures autonome, communément appelées robotaxis, sont populaires à des prix coups de cœur dans Wuhan, une métropole étendue de plus de 11 millions d'habitants au centre de la Chine où le premier grand éclat de Covid-19 est survenu en 2020. Elle a des ambitions de devenir la première ville sans conducteur du monde, même si les véhicules ont souvent des difficultés à circuler dans les rues.
"Vous n'aurez plus à acheter une voiture", a déclaré un passager dans l'un des robotaxis blancs dans une vidéo qui a été visionnée plus de 80 millions de fois sur la plateforme sociale chinoise Weibo depuis dernière semaine.
La flotte de 500 véhicules exploités dans la ville appartient à Apollo Go, une filiale de Baidu (BIDU). Ils couvrent une population d'environ la moitié de Wuhan, d'après une déclaration de mai de la société.
Le point fort de la vente est le prix. Les tarifs de base commencent à partir de 4 yuans (55 centimes), comparé à 18 yuans (2,48 $) pour un taxi conduit par un humain, a rapporté le journal d'État Global Times mercredi dernier.
Le service a été lancé en 2022 et a commencé à gagner de l'ampleur durant la première moitié de l'année. La société a pour objectif de porter sa flotte à 1 000 voitures d'ici la fin de 2024. Wuhan compte actuellement environ 17 000 taxis traditionnels, d'après le bureau des transports de la ville.
Mais l'adoption rapide des taxis robotiques a fait trembler le marché de l'économie de travail chinoise, qui a souffert de faibles salaires en raison des forces déflationnaires qui persécutent l'économie depuis des années en raison de restrictions de coronavirus et d'une crise immobilière.
"Avec l'économie chinoise qui souffre un peu, les Chinois sont probablement beaucoup plus craintifs de perdre leur emploi, et cela sert de rappel d'une des manières possibles", a déclaré Tu Le, directeur gérant de Sino Auto Insights, à CNN dans une entrevue par email. Il a ajouté que toute perte significative de travail pourrait encore être quelques années à venir.
Le 1er juillet, le Bureau de statistique national de la Chine a rapporté que le produit intérieur brut du pays s'est élargi de juste 4,7% pendant les trois mois d'avril à juin, un rythme de croissance beaucoup plus lent que les 5,1% prévus.
Il y a également eu des plaintes des résidents de Wuhan concernant les embouteillages, les taxis robotiques ne répondant pas aux feux de circulation. Plus tôt ce mois-ci, un robotaxi a franchi un feu rouge et s'est écrasé sur un piéton, a rapporté le journal d'État People's Daily.
Voler des revenus
Le retour contre le service, particulièrement contre Apollo Go et ses tactiques de prix prédatoriaires, est devenu le sujet numéro 2 le plus discuté la semaine dernière sur le site microblogging chinois Weibo, avec plus de 75 millions d'utilisateurs prenant part à la discussion la semaine dernière.
"Déstabiliser le marché n'est le moindre de leurs inquiétudes. Ils vont voler votre riz", a écrit un utilisateur, en référence à la capacité à gagner sa vie.
"Les écoles de conduite, les inspecteurs routiers et les taxis sont tous en train de fermer", a écrit un autre utilisateur.
Un porte-parole d'Apollo Go a contesté cette caractérisation. La personne a déclaré à CNN que les réductions et les subventions des gouvernements locaux sont courantes pendant la période d'introduction initiale pour inciter les gens à essayer le service. Le "prix extrêmement bas" était une stratégie temporaire, a-t-elle ajouté.
Les taxis autonomes opèrent actuellement sur une échelle relativement restreinte dans plusieurs villes à travers le monde, principalement aux États-Unis et en Chine, tandis que les Émirats arabes unis accueillent également les entreprises mondiales pour tester des essais de véhicules sans conducteur.
Plusieurs entreprises américaines, y compris Waymo, filiale de Google Parent Alphabet (GOOG), et Cruise, filiale de GM, travaillent sur des services de partage de trajets autonome mais ont récemment connu des embûches.
Le permis de test des véhicules autonome à plein régime de Cruise en Californie a été suspendu en octobre 2023 après une série de collisions, y compris une qui a causé des blessures graves à une femme après l'avoir draguée sur l'asphalte. La société est maintenant enquêtée par le ministère de la Justice.
Waymo a dû effectuer un rappel récemment après deux de ses voitures ont heurté la même remorqueur à des intervalles minimes.
L'incertitude quant à la sécurité et la fiabilité des voitures autonome a longtemps ombroge l'industrie aux États-Unis. Mais Elon Musk, PDG de Tesla (TSLA), n'en est pas inquiété, Tesla promettant de dévoiler son robotaxi dans les prochaines mois.
Conquérant les routes
La Chine, déjà résidence du marché automobile le plus grand au monde, pourrait un jour également devenir le marché leader des véhicules automatés, d'après un rapport de 2023 de la firme de conseil McKinsey.
Il prévoyait que le secteur pourrait générer entre 300 milliards et 400 milliards de dollars de recettes jusqu'en 2035 en partie grâce au soutien de Pékin pour lancer plus de programmes pilotes.
Les gouvernements de plusieurs grandes villes chinoises, y compris Wuhan et Shenzhen, ont accordé des licences commerciales aux entreprises pour tester les services sans conducteur, tandis que les constructeurs automobiles et les plateformes de partage de taxis investissaient également dans leurs flottes automatées.
Dernière semaine, les autorités du Nouveau District de Pudong à Shanghai ont commencé à délivrer des licences à des opérateurs de voitures autonome, y compris Apollo Go et AutoX, appuyé par Alibaba, selon les médias d'État China Daily. Le startup californienne Pony.ai, soutenue par Toyota et l'Arabie saoudite, a également obtenu l'autorisation de tester des véhicules sans conducteur dans le hub financier.
Les officiels de Pékin ont dit en juin qu'ils étaient "solicitant l'opinion publique" sur les règles impliquant l'utilisation de véhicules autonome pour les bus, les taxis et les services de location de voitures.
Plus tôt ce mois-ci, le Bureau de l'économie et des informations de Pékin a émis des directives de projet en draft indiquant que les véhicules autonomes devraient avoir des conducteurs ou des observateurs de sécurité à bord, ou être capables d'être interrompus à distance. Tout violation de règles devrait être traitée selon les lois et règlements locaux, a-t-il dit.
Dans la mégalopole australienne de Shenzhen, Apollo Go a obtenu une licence en février pour effectuer des essais dans le district de Bao’an, a rapporté People's Daily , ce qui a permis à la société de facturer. Plus de telles essais sont attendus dans le pays.
L'extension du service de taxis sans conducteur d'Apollo Go à Wuhan suscite des inquiétudes parmi le travail de l'économie de gigas chinoises en raison de craintes de pertes de emplois, car l'industrie lutte contre des forces déflationnistes. Les tarifs de base du service sont considérablement plus bas que les taxis traditionnels, commençant à 4 yuans, un point fort majeur pour beaucoup.
Le modèle d'affaires d'Apollo Go, une filiale du géant technologique chinois Baidu, repose fortement sur les voitures, la société visant à doubler sa flotte de 500 taxis sans conducteur à 1 000 voitures d'ici la fin de 2024, d'après une déclaration de mai de la société.
