Comment les présidents de Harvard, Penn et MIT ont-ils commis une erreur fatale dans leur défense de la liberté d'expression ?
La semaine dernière, lorsqu'on leur a demandé si "appeler au génocide des Juifs" constituait un acte d'intimidation et de harcèlement sur le campus, les dirigeants de Harvard, du MIT et de Pennsylvanie ont hésité. Chacun d'entre eux a donné des réponses juridiques - "cela dépend du contexte" - qui n'auraient peut-être pas fait la une des journaux si elles avaient été prononcées dans un amphithéâtre, dans un article universitaire ou devant un juge.
Il ne s'agissait pas d'un auditoire académique guindé.
Les extraits sonores préjudiciables à la carrière ont été prononcés plusieurs heures après le début de l'audition, en réponse à la représentante républicaine de New York, Elise Stefanik, un législateur proche de Trump qui a le don d'attiser l'indignation. Ils ont été filmés par des caméras diffusant en direct leur témoignage devant un public déjà excité par les manifestations anti-israéliennes qui ont eu lieu sur leurs campus d'élite en réponse aux attaques du Hamas du 7 octobre.
Les présidents d'université étaient tellement préparés à un procès qu'ils ont oublié de répondre comme des êtres humains.
Ils n'ont pas vu la forêt à travers les arbres, faisant passer le droit à la liberté d'expression avant la sécurité des étudiants", a déclaré Jeffrey Sonnenfeld, professeur à la Yale School of Management, dans un communiqué. "Les dirigeants d'université ont le devoir élevé de fortifier la vérité et de protéger les communautés de leur campus contre la haine, les menaces et la violence.
Vendredi, un groupe bipartisan de plus de 70 membres du Congrès a envoyé une lettre aux membres des conseils d'administration de Harvard, du MIT et de Penn, exigeant le renvoi des présidents.
Liz Magill, l'ancienne présidente de l'université de Pennsylvanie, a démissionné samedi. Le lendemain de son audition, elle a tenté de préciser qu'elle s'était concentrée sur les droits du premier amendement et non sur "le fait irréfutable qu'un appel au génocide du peuple juif est un appel à l'une des violences les plus terribles que des êtres humains puissent perpétrer". Mais elle ne s'est toujours pas excusée, et sa clarification était trop peu, trop tard, pour le conseil d'administration de Penn.
"La semaine dernière, Mme Magill a fait un faux pas très regrettable - en accord avec deux autres dirigeants universitaires siégeant à ses côtés - après cinq heures d'interrogations agressives devant une commission du Congrès", a déclaré Scott Bok, ancien président du conseil d'administration de la Penn, qui a également démissionné samedi.
"Usée par des mois d'attaques externes incessantes, elle n'était pas elle-même mardi dernier", a déclaré M. Bok dans son communiqué. "Trop préparée et trop avocate compte tenu du forum hostile et des enjeux élevés, elle a fourni une réponse légaliste à une question morale, et c'était une erreur. Cela a fait l'objet d'une épouvantable prise de parole de 30 secondes au cours d'un témoignage qui a duré plus de cinq heures.
Contrairement à Mme Magill, la présidente de Harvard, Claudine Gay, s'est excusée pour ses remarques, déclarant au Harvard Crimson qu'elle s'était "laissée entraîner" dans un "échange combatif sur les politiques et les procédures".
"Ce que j'aurais dû avoir la présence d'esprit de faire à ce moment-là, c'est de revenir à la vérité qui me guide, à savoir que les appels à la violence contre notre communauté juive - les menaces contre nos étudiants juifs - n'ont pas leur place à Harvard et ne resteront jamais sans réponse", a déclaré Mme Gay au journal étudiant.
Le conseil d'administration du MIT a exprimé son soutien à sa présidente, Sally Kornbluth.
Soyons clairs : chacune de ces femmes est profondément brillante et compétente. Mme Magill a notamment été doyenne de la faculté de droit de Stanford et a travaillé auprès de Ruth Bader Ginsburg, juge à la Cour suprême. M. Gay est diplômé en économie de Stanford et a obtenu un doctorat en administration publique à Harvard avant de devenir, l'année dernière, le premier président de couleur de l'école. Kornbluth est un biologiste cellulaire dont les recherches ont permis de mieux comprendre le cancer.
Bien entendu, être président signifie porter de nombreuses casquettes, un peu comme le PDG d'une entreprise. Il ne suffit pas d'être intelligent et compétent - le patron doit aussi savoir vendre.
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Source: edition.cnn.com
