Comment Apple tente de sortir de Chine

Le fabricant californien de téléphones portables s'apprête à changer d'époque : Dans quelques années, un quart de tous les iPhones seront fabriqués en Inde. Ce changement de cap global doit apporter à Apple une plus grande sécurité de production. Mais cela ne devrait pas être facile.

Guerre commerciale avec les Etats-Unis, blocage technologique et possible invasion de Taiwan : face aux tensions géopolitiques croissantes entre l'Occident et la Chine, Apple cherche manifestement de plus en plus de sites de production alternatifs en dehors de la République populaire. Comme le rapporte le Wall Street Journal (WSJ), le géant de la téléphonie mobile et son principal fournisseur Foxconn visent à produire au moins 50 millions d'iPhones par an en Inde au cours des deux ou trois prochaines années. Selon les initiés, plusieurs dizaines de millions d'unités devraient encore s'y ajouter en perspective. Si ces plans se réalisent, un quart de tous les iPhones seront bientôt fabriqués en Inde.

Ces dernières années, Apple avait déjà pris pied en Inde. Ces premiers pas auraient été encourageants, si bien qu'Apple crée désormais les conditions d'une expansion plus importante, rapporte le "WSJ" en se référant à des sources dans les chaînes de fournisseurs. Dans l'Etat du Karnataka, au sud de l'Inde, Foxconn construit actuellement une usine au nord de Bangalore, qui devrait être mise en service en avril et qui aura une capacité de production de 20 millions de téléphones portables. Des plans pour une autre méga-usine du même ordre de grandeur que celle de Karnataka seraient déjà dans les tiroirs, écrit le journal.

Avec l'extension de l'usine principale existante de Foxconn près de Chennai et une usine récemment achetée par le groupe industriel indien Tata, il apparaît qu'Apple vise ainsi la production de 50 à 60 millions d'iPhones par an en Inde au cours des deux à trois prochaines années, ont déclaré au journal des personnes directement au fait des projets. Selon les données des analystes du marché, Apple a vendu l'année dernière 225 millions d'iPhones dans le monde. Le groupe lui-même ne publie plus de chiffres de vente depuis quelques années déjà.

Plan B pour le grand big bang avec Pékin

Avec ce changement de cap, Apple veut manifestement réduire sa dépendance massive vis-à-vis de la Chine. Car entre Pékin et Washington, l'hostilité est désormais ouverte : les Etats-Unis et la République populaire ne se disputent pas seulement la suprématie en Asie. Avec le Japon et les Pays-Bas, le gouvernement Biden a mis en place un blocus technologique visant à couper les fabricants de l'Empire du Milieu des puces haute performance et de la technologie d'intelligence artificielle.

Le conflit commercial latent est en outre dominé par la possibilité d'une invasion de Taïwan dans les années à venir. En cas de conflit ouvert, Apple perdrait presque toutes ses capacités de production pour son produit le plus important. C'est pourquoi le géant californien tente de plus en plus de mettre un pied ailleurs. De plus, Apple n'est plus le bienvenu en Chine : à l'automne dernier, le gouvernement chinois a interdit à ses fonctionnaires d'utiliser des iPhones, probablement en représailles aux mesures prises par Washington.

Le dé-risquage de la Chine reste laborieux

Foxconn, le fabricant de l'iPhone, n'est pas le seul à développer son réseau en Inde : d'autres fournisseurs d'Apple font de ce pays un lieu de concurrence de plus en plus attractif pour le géant californien de l'Internet. Cette semaine encore, le fabricant de batteries japonais TDK a annoncé l'ouverture d'une nouvelle usine pour l'approvisionnement d'iPhones assemblés en Inde. Selon le journal, les salaires horaires sont désormais inférieurs au niveau chinois.

Mais Apple n'a pas les coudées aussi franches en Inde démocratique qu'en Chine autocratique. Car il existe de véritables syndicats dans le sous-continent. Selon les médias indiens, Apple a œuvré pendant des mois en coulisses auprès des politiques locaux pour assouplir les règles strictes en matière de temps de travail, afin d'amener la durée des équipes au niveau des usines chinoises d'iPhone. Dans l'État du Tamil Nadu, où se trouve le siège de Foxconn près de Chennai, ils ont eu brièvement gain de cause. Mais le chef de l'État a fini par céder sous la pression des militants et a retiré l'autorisation de la journée de travail de 12 heures, quelques semaines seulement après l'avoir accordée.

Au final, malgré les plans de délocalisation, la Chine devrait rester le principal pays de production pour Apple en raison de son poids. Les méga-usines locales comme celle de Zhengzhou sont trop bien rodées et éprouvées : dans la "ville de l'iPhone", près de 300.000 employés de Foxconn vivent et travaillent aux heures de pointe. Autour du complexe existe un vaste réseau de sous-traitants qui fabriquent les pièces nécessaires aux téléphones portables. Les matières premières critiques nécessaires à la fabrication sont également disponibles sur place. En Inde, une grande partie de tout cela devrait d'abord être importée. Mais comme le dit si bien un proverbe chinois : Tout voyage commence par un premier pas.