Vom Jäger zum Beschützer: Wie der "Schlangenmensch von Indien" zum Wildtierschutz überging.
Whitaker erhielt den Beinamen "Snakeman of India" und widmete sich über sechzig Jahre lang der Erforschung von Reptilien und deren Schutz. Er hat zahlreiche Bücher über Schlangen geschrieben, ein wichtiges Antivenom-Programm ins Leben gerufen und landesweit Forschungszentren für Wildtiere eingerichtet.
Seine Arbeit mit Schlangen und Krokodilen führte schließlich zu seinen Bemühungen um den Schutz der indischen Regenwälder.
Gegenwärtig konzentriert sich Whitaker darauf, den Indern beizubringen, wie sie sich vor Schlangen schützen können, und zwar im Rahmen einer Kampagne, die darauf abzielt, die Sterblichkeitsrate durch Schlangenbisse im Land zu senken.
CNN traf sich kürzlich mit Whitaker in seinem Haus in Mysore im Südwesten Indiens anlässlich der Veröffentlichung des ersten Bandes seiner Memoiren: "Schlangen, Drogen und Rock 'n' Roll: My Early Years".
Das folgende Interview wurde aus Gründen der Prägnanz und Klarheit überarbeitet.
CNN: Wie haben Sie ursprünglich Ihr Interesse an Schlangen entwickelt?
Whitaker: Meine Leidenschaft für Schlangen begann schon in jungen Jahren, als ich im Hinterland von New York aufwuchs. Es machte mir Spaß, Steine umzudrehen und verschiedene Lebewesen zu entdecken. Dann begegnete ich einer Schlange, und es war Liebe auf den ersten Blick.
Auch meine Mutter spielte eine Rolle. Als ich eine Schlange mit nach Hause brachte, sagte sie: "Wow, was für eine schöne Kreatur. Nur wenige Mütter würden so reagieren, doch ihre positive Einstellung förderte meine Neugierde.
Nachdem ich aufgrund der Heirat meiner Mutter mit Rama Chattopadhyay nach Indien gezogen war, konnte ich meinen Traum von der Erkundung der üppigen Dschungel Indiens und der Begegnung mit seiner vielfältigen Tierwelt verwirklichen.
CNN: Was macht ein Herpetologe, und wie sind Sie einer geworden?
Whitaker: Im Grunde ist ein Herpetologe ein Fachmann, der sich auf Reptilien spezialisiert hat. Mein Hauptaugenmerk liegt auf Schlangen und Krokodilen, aber ich interessiere mich auch für Schildkröten, Eidechsen, Frösche und Kröten.
Meine Faszination für Schlangen begann, als ich vier Jahre alt war und meine erste Schlange hielt. 1960 studierte ich in Amerika, brach mein Studium aber ab, bevor ich es beenden konnte. Danach arbeitete ich für Bill Haast im Serpentarium von Miami, der sich im Umgang mit Königskobras wohl fühlte. Der Umgang mit diesen unglaublichen Kreaturen weckte mein Interesse an diesen Schlangen und beflügelte meinen Wunsch, sie in Indien und in den Western Ghats näher zu studieren.
Im Jahr 1969 gründete ich in Madras den ersten Schlangenpark Indiens. Diese Investition ermöglichte es uns, das Verhalten und die Lebensweise dieser Tiere genauer zu erforschen.
CNN: Hatten Sie jemals Angst vor einer Schlange?
Whitaker: Obwohl ich viele enge Begegnungen mit Schlangen hatte, war Angst nicht üblich. Einen kurzen Schreckensmoment erlebte ich jedoch, als ich eine Schlange am Schwanz packte, weil ich sie für eine Ringelnatter hielt, um dann festzustellen, dass ich eine Königskobra gefangen hatte. Dieses Szenario war in der Tat beängstigend.
CNN: Wie kam es zu Ihrer Zusammenarbeit mit dem indigenen Stamm der Irula, um ein Gegengift für die Behandlung von Schlangenbissen zu entwickeln?
Whitaker: Der Irula-Stamm ist eine indigene Gemeinschaft in Südindien. Sie waren dafür bekannt, Schlangen wegen ihrer Haut zu fangen. Nach dem Verbot der Schlangenhautindustrie im Jahr 1972 verloren sie jedoch ihre Einnahmequelle.
Wir hatten die Idee, eine Giftkooperative, die Irula Snake Catchers Cooperative, zu gründen, in der sie Schlangen fangen, Gift extrahieren und wieder in die Wildnis entlassen würden. Dieses Gift wurde zur Herstellung von Gegengift verwendet und rettete unzählige Leben.
CNN: Derzeit liegt Ihr Hauptaugenmerk darauf, Schlangenbisse zu verhindern. Erzählen Sie uns mehr darüber.
Whitaker: Bisher war die Zahl der durch Schlangenbisse verursachten Todesfälle und Verletzungen unbekannt. Das Centre for Global Health Research und die Universität Toronto begannen mit einer gründlichen Analyse und fanden heraus, dass in Indien jedes Jahr etwa 50.000 Menschen durch Schlangenbisse getötet werden.
Aufgrund dieser Entdeckung führen wir landesweit ein Aufklärungsprogramm durch. Wir bringen den Menschen bei, Schlangen und Schlangenbisse durch einfache Strategien zu vermeiden, z. B. durch das Tragen von Lampen bei nächtlichen Spaziergängen, die Verwendung von Moskitonetzen beim Schlafen und die Verwendung eines Stocks bei der Arbeit auf dem Feld. Diese Taktiken sind kostengünstig und effektiv.
F: Wann haben Sie sich beruflich dem Naturschutz zugewandt?
A: Zunächst einmal hatte ich in meiner Jugend nicht wirklich mit Naturschutz zu tun. Ich war eher ein Jäger und schoss gerne Vögel, anstatt sie zu beobachten.
Das änderte sich in den 70er Jahren, als ich merkte, dass die Dinge außer Kontrolle gerieten und die Krokodile am Rande der Ausrottung standen. Wir mussten etwas unternehmen. Ich erkannte, dass nichts übrig bleiben würde, wenn wir nicht handelten, und tat mich mit Kollegen zusammen, um Feldstationen einzurichten, die viele junge Leute anzogen, die sich für Reptilien interessierten. Das Ergebnis war, dass einige dieser Menschen zu wichtigen Naturschützern in Indien wurden.
F: Wie soll Ihr Vermächtnis aussehen?
A: Die Leute halten mich vielleicht für einen verrückten Schlangenliebhaber, aber es ist erstaunlich, welchen Einfluss meine Organisation darauf hatte, Reptilien populär zu machen. Jetzt gelten sie als cool und faszinierend - der ultimative Trendsetter! Noch befriedigender ist es zu wissen, dass aus diesen Projekten Dutzende, wenn nicht Hunderte von zukünftigen Naturschützern hervorgegangen sind. Das ist ein unglaubliches Gefühl!
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Quelle: edition.cnn.com
