Der Start des historischen Starliners wird erneut verschoben, da die Techniker ein Heliumleck befürchten.
Der erste Flug des Starliner mit Astronauten an Bord wurde um den 21. Mai erwartet, nachdem es in diesem Monat bereits zwei Verzögerungen gegeben hatte. Die Missionsteams haben jedoch festgestellt, dass sie mehr Zeit benötigen, um die Verfahren zur Beendigung des Raumschiffs und die Flugargumentation abzuschließen. Infolgedessen wurde der Start für den 25. Mai um 15.09 Uhr ET anvisiert, wie es in einem NASA-Bericht heißt.
Diese Nachricht kommt kurz nachdem Starliner-Experten ein geringfügiges Heliumleck im Servicemodul des Raumschiffs festgestellt hatten, das sie auf einen Flansch an einem einzelnen Triebwerk des Reaktionskontrollsystems zurückführten. Helium wird verwendet, um die Zündung der Triebwerke auszulösen. Die zusätzliche Zeit vor dem Start ermöglicht eine weitere Untersuchung dieses Problems, obwohl derzeit davon ausgegangen wird, dass es keine Gefahr für die Mission darstellt.
In einer Erklärung der NASA heißt es: "Die Drucktests des Heliumsystems des Raumfahrzeugs am 15. Mai haben gezeigt, dass das Leck im Flansch stabil ist und den Flug zu diesem Zeitpunkt nicht gefährden würde. Die Tests bestätigten auch, dass der Rest des Triebwerkssystems im gesamten Servicemodul erfolgreich abgedichtet wurde. Das Boeing-Personal arbeitet an der Erstellung von Betriebsverfahren, um sicherzustellen, dass das System während des Fluges ein ausreichendes Leistungspotenzial und eine ausreichende Redundanz beibehält."
Diese als "Crew Flight Test" bezeichnete Mission könnte die letzte Hürde sein, bevor die NASA erwägt, Boeings Raumfahrzeug für reguläre Aktivitäten im Rahmen des Commercial Crew Program zuzulassen.
Der geplante bemannte Flug stand am 6. Mai kurz vor dem Start, als er wegen eines Problems mit einem Ventil der zweiten Stufe, der so genannten oberen Komponente, der Atlas-V-Rakete, die den Starliner ins All bringen sollte, unterbrochen wurde.
Die für diese Mission abgestellten Astronauten - Sundabeth Williams und Richard 'Butch' Wilmore - befanden sich vor dem Flug in Quarantäne, kehrten aber am 10. Mai nach Houston zurück, um ihre Familien zu besuchen. Boeing bestätigte, dass sie kurz vor dem neuen Starttermin zum Kennedy Space Center der NASA in Florida zurückfliegen werden.
Der Starliner-Boogie
Der Crew Flight Test ist das Ergebnis zehnjähriger Bemühungen von Boeing, ein Raumschiff zu entwickeln, das Astronauten zur Internationalen Raumstation und wieder zurück bringen kann.
Ein Start wäre laut NASA-Administrator Bill Nelson der sechste historische Flug eines Raumfahrzeugs mit Besatzung in der Geschichte der USA.
Nelson sagte in einer früheren Pressekonferenz: "Sie haben Mercury, Gemini, Apollo, Space Shuttle, dann SpaceXs Dragon und jetzt Starliner."
Starliner wurde entwickelt, um mit der erfolgreichen Crew-Dragon-Kapsel von SpaceX zu konkurrieren und die US-Optionen für den Transport von Astronauten zur Raumstation zu erweitern.
An Bord wird Williams als erste Frau, die an einer solchen Mission teilnimmt, Geschichte schreiben.
Ein steiniger Weg
Entwicklungsschwierigkeiten, Probleme bei den Testflügen und kostspielige Rückschläge verzögerten die Reise des Starliner zum Startplatz. SpaceX, das Gegenstück von Boeing im kommerziellen NASA-Programm, ist inzwischen die erste Wahl für den Transport von NASA-Astronauten.
Williams und Wilmore befanden sich am 6. Mai fast an Bord der Starliner-Kapsel, als Ingenieure ein Problem entdeckten und den Start verschoben.
Ein Team der United Launch Alliance, die die Atlas-V-Rakete herstellt, entdeckte ein Druckregelventil an einem Flüssigsauerstofftank, das ausgetauscht werden musste. Das aktualisierte Bauteil wurde inzwischen eingebaut, aber das Heliumleck an Bord des Boeing-Raumschiffs, das auf der Rakete sitzt, hat eine weitere Verzögerung verursacht.
Wenn das Raumschiff entsprechend startet, wird es sich nach Erreichen der Umlaufbahn von der Atlas-V-Rakete trennen und die eigenen Triebwerke des Starliner auslösen. Das Raumschiff würde dann über 24 Stunden lang schrittweise in Richtung der Raumstation navigieren.
Williams und Wilmore sollen etwa eine Woche in der Umlaufbahn verbringen und sich den sieben Astronauten und Kosmonauten anschließen, die derzeit dort stationiert sind. Das bahnbrechende Paar wird dann in derselben Starliner-Kapsel nach Hause zurückkehren, die voraussichtlich an einem von mehreren vorgesehenen Orten im Südwesten der Vereinigten Staaten landen wird.
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Quelle: edition.cnn.com
