Система раннего предупреждения в океанах: киты под угрозой со многих сторон

По мнению экспертов, киты – это «системы раннего предупреждения» океана. Если у них не все в порядке, это сигнал тревоги для всей морской экосистемы, говорит исследователь китов Элс Вермеулен из южноафриканского Университета Претории в преддверии Конференции ООН по открытому морю. Двухнедельная встреча начинается в Нью-Йорке, и ожидается, что на ней будет принят договор о защите океанов.

Вермеулен руководит проектом, в рамках которого уже более 40 лет ведется учет репродуктивного поведения южных правых китов (Eubalaena australis). Помимо переписей у побережья Южной Африки, куда южные правые киты приплывают каждый год для рождения потомства, ее команда прикрепила спутниковые передатчики к 15 самкам. Таким образом, исследователи отслеживают миграцию китов на протяжении тысяч километров, чтобы понять, как изменения климата и окружающей среды влияют на маршруты их миграции, поведение при кормлении и размножение. Последние результаты показали «радикальные изменения» в трех областях, говорит Вермеулен.

Огромные колебания численности

Во время последнего китового сезона в октябре исследовательская группа насчитала 304 телящихся самки и 50 взрослых китов без детенышей. Хотя число детенышей самок несколько выше, чем 249, зарегистрированных в 2015 году, оно «намного ниже того, что мы ожидали бы при «нормальных условиях», – объясняет Вермеулен. Кроме того, количество взрослых южных правых китов без детенышей остается «крайне низким», как и в прошлом десятилетии, говорит Вермеулен. Это указывает на то, что животные не приплывают к южноафриканскому побережью в том же количестве, что и несколько десятилетий назад.

По его словам, «нормальным» было бы увеличение числа встреч примерно на 6,5% в год, как это наблюдалось для южных правых китов у берегов Южной Африки после вступления в силу в 1986 году глобального запрета на коммерческий китобойный промысел. «Однако мы наблюдаем огромные колебания численности, – говорит Вермеулен.

Самки рожают с большими и нерегулярными интервалами. «Сейчас они рожают (у побережья Южной Африки) только раз в четыре-пять лет, а не раз в три года в прошлом», – объясняет Вермеулен. Причина этого, вероятно, в том, что размер тела самок уменьшился в среднем на четверть. «Мы предполагаем, что это связано с уменьшением количества пищи в Южном океане, особенно планктона, в результате изменения климата», – говорит исследователь. Возможно, свою роль играет и промысел криля.

Меньше съеденного криля или больше пройденных расстояний 

Самки правых китов зависят от запасов жира, которые они накапливают в Южном океане в летние месяцы. Они необходимы в зимние месяцы, когда они плавают у берегов Южной Африки, чтобы отелиться. По словам Вермеулена, снижение рождаемости и ухудшение состояния тела означает, что киты в Южном океане либо ели меньше криля, либо им приходилось преодолевать большие расстояния, чтобы добыть столько же криля, как и раньше. Таким образом, более низкое состояние тела напрямую связано с рождаемостью.

Не только киты, но и многие другие морские животные питаются планктоном, который состоит из крошечных организмов, включая криль. К ним относятся тюлени, крабы, мидии и многие рыбы. Исследователи называют планктон, составляющий почти 98 процентов биомассы Мирового океана, «основой жизни в море». «При снижении численности планктона экосистема может разрушиться», – предупреждает Вермеулен.

Исследование, опубликованное в журнале Global Change Biology, показывает, что беременность горбатых китов (Megaptera novaeangliae) у берегов Западного Антарктического полуострова напрямую зависит от наличия криля. Например, в 2017 году, через год после появления криля в изобилии, 86 процентов самок горбатых китов были беременны. Напротив, в 2020 году, когда криля стало меньше, беременность наступила только у 29 процентов самок. Количество криля меняется из года в год. По мнению исследователей, его наличие в год, предшествующий беременности китов, имеет решающее значение, поскольку самкам необходимо нагулять жир для предстоящей беременности.

Теперь известно, что криль – вопреки ранее широко распространенному мнению – не является неограниченным источником пищи для китов, объясняет ведущий автор доклада Логан Паллин из Калифорнийского университета в Санта-Крузе. «Продолжающееся потепление и рост рыболовства вдоль Западного Антарктического полуострова, которые еще больше сокращают запасы криля, вероятно, повлияют на эту популяцию горбатых китов и других китов, питающихся крилем в этом регионе», – сказал Паллин.

Пересекающиеся стрессоры

Киты являются особенно хорошими индикаторами здоровья многих экосистем, поскольку они могут перемещаться на большие расстояния, предоставляя данные по многим районам открытого моря. Один горбатый кит, за которым наблюдал WWF, проплыл около 19 000 километров по Южному океану, проходя через прибрежные воды 28 стран, а также через открытое море.

По словам Криса Джонсона, руководителя Глобальной инициативы WWF по сохранению китов, шесть из 13 основных видов китов сейчас находятся под угрозой исчезновения или даже в критическом состоянии, даже после десятилетий охраны. По его словам, это связано со многими причинами: глобальным судоходством, рыболовством и загрязнением пластиком, а также с последствиями изменения климата, которые сегодня достигают почти всех частей океанов. Эти накладывающиеся друг на друга стрессовые факторы повлияли на восстановление одних популяций китов и значительно сократили численность других, говорит Джонсон. Например, численность североатлантического правого кита, в котором осталось всего 336 особей, находится на самом низком уровне за последние 20 лет.

Большая часть проблемы заключается в том, что только один процент открытого моря находится под защитой, говорит Джонсон. Это делает открытое море «одним из наименее управляемых мест на земле», по мнению WWF. Эксперты по китам надеются, что в ходе предстоящих в Нью-Йорке переговоров о заключении соглашения по открытому морю будут выработаны строгие правила. Ожидается, что после более чем десятилетних обсуждений встреча завершится в этом году созданием исторической глобальной структуры – юридически обязательного документа по защите морской жизни и среды обитания за пределами национальных юрисдикций.