"System Harden" leva a superequipe ao abismo
O L.A. Clippers vem tentando em vão ganhar um título da NBA há anos. Lesões e aposentadorias sempre atrapalharam o trabalho, e o clube parece amaldiçoado. Será que um dos superastros mais polêmicos de todos os tempos conseguirá mudar esse destino?
O placar na arena do Los Angeles Clippers mostrava uma vantagem de onze pontos faltando doze minutos para o fim do jogo. O Denver Nuggets, atual campeão, estava visitando o time, embora em uma ligeira queda e sem seus três melhores jogadores: Nikola Jokić, Jamal Murray e Aaron Gordon. Os anfitriões, por outro lado, tinham quatro All-Stars atuais ou antigos em quadra, quatro jogadores importantes e quatro futuros Hall of Famers. Uma megaequipe californiana contra uma equipe reduzida do Colorado, que também estava jogando duas partidas seguidas, a segunda em dois dias.
Uma conclusão precipitada, você poderia pensar? Longe disso, porque os Clippers implodiram. Mais uma vez. A equipe do técnico Tyronn Lue acertou menos de um quarto de seus arremessos no último quarto, sofreu cinco turnovers com apenas duas assistências e deixou o jogo escapar de suas mãos depois de uma desastrosa sequência de 16:36. Uma vantagem de 88:77 se transformou em uma derrota de 104:113.
O recém-contratado James Harden não marcou um único ponto em seus oito minutos no último quarto, não deu um único chute da quadra e também cometeu dois erros cruciais. O fato de dois ex-jogadores envelhecidos do Clippers, Reggie Jackson e DeAndre Jordan, terem provocado a virada do Denver aumentou o constrangimento.
Depois de cinco semanas, a equipe de Los Angeles está em décimo primeiro lugar na Conferência Oeste, com apenas sete vitórias em 16 jogos. Muito abaixo de todas as expectativas: suas próprias e as de todos os especialistas, que mais uma vez classificaram o Los Angeles entre os "candidatos" no início da temporada. Muita coisa aconteceu desde o final de outubro na "Clipper Nation", onde eles naturalmente continuam a sonhar com o título - especialmente desde a troca por Harden.
O problema com o sistema
O dez vezes All-Star é um ex-MVP, campeão de várias pontuações e assistências, Sexto Homem do Ano, campeão mundial e membro da #NBA75, o que faz dele um dos jogadores mais notáveis que a NBA já viu em suas primeiras 75 temporadas. Um criador de jogadas de elite que, sozinho, mudou a perspectiva de franquias inteiras. Ninguém jogou com mais superestrelas do que Harden. Até agora, porém, a recém-formada superequipe de L.A. tem sofrido uma derrota atrás da outra. O que levanta a questão: Será que tudo isso realmente valeu a pena?
"Eu não sou um jogador do sistema, eu sou o sistema!" - Com essa declaração agora icônica, Harden se apresentou aos Clippers no início do mês, para quem a contratação do enigmático, idiossincrático e muitas vezes bizarro talento da ilha obviamente valeu a pena a dor de cabeça potencialmente severa. O preço era administrável, mas também revelou o quanto o valor do jogador mais valioso da temporada 2017/18 caiu em toda a liga.
Até o momento, a era Harden do Los Angeles registrou sete derrotas e apenas quatro vitórias. Em sua primeira partida contra o New York Knicks, ele perdeu a bola 22 vezes, além de problemas de alocação na defesa e estática no ataque. Menos de um mês depois, o basquete dos californianos ainda não parece muito promissor. Apesar das boas fases, raramente foi suficiente para vencer porque ainda falta coesão, espírito de equipe e um plano claro.
Harden pode atingir o nível mais alto, mas ...
Muito disso, é claro, tem a ver com o fato de ter de integrar um jogador do status e do calibre de Harden ao jogo em andamento. Todos os protagonistas emagreceram desde que o jogador de 34 anos entrou para a equipe. Os dois All-Stars, Kawhi Leonard e Paul George, estão tentando desesperadamente integrar o recém-chegado de alguma forma - também porque sabem que suas próprias ambições de campeonato estão agora inextricavelmente ligadas a Harden.
"Ele é um dos melhores jogadores que já pisaram em uma quadra da NBA", diz Leonard, bicampeão da NBA, sobre seu novo companheiro de equipe. E George, oito vezes campeão do All-Star, acrescenta: "Não é todo dia que se tem um jogador como esse. Ainda nos falta consistência, especialmente contra as boas equipes. Mas é melhor para nós ter um armador de elite na quadra o tempo todo".
Mesmo em sua idade avançada, Harden ainda consegue ter um desempenho de alto nível. Na pré-temporada, ele liderou a liga com 10,7 assistências por jogo e marcou 21 pontos por noite. O principal problema, no entanto, sempre foi o fato de que ele geralmente desaparece nos playoffs, muitas vezes desaparecendo completamente. Harden também levou seus Sixers a uma vantagem provisória de 3:2 contra o Boston na pré-temporada, com 45 pontos no primeiro jogo e 42 pontos no quarto jogo das semifinais da Conferência Leste.
Então, aconteceu o que tem acontecido com Harden desde seus dias de Rockets: ele falhou no momento decisivo, as estatísticas dos jogos seis e sete são implacáveis. 9 e 13 pontos, apenas 7 gols em 27 arremessos, além de dez turnovers. Sua equipe mais uma vez fracassou em seu caminho para as finais da NBA. Esse também foi o caso do Houston Rockets e do Brooklyn Nets, onde Harden sempre exigiu uma troca após várias tentativas fracassadas: primeiro do Houston para o Brooklyn, depois do Brooklyn para a Filadélfia e, finalmente, neste verão, da Filadélfia para Los Angeles.
Russell Westbrook acaba ficando de fora
Russell Westbrook, ex-MVP da liga, foi o que mais enfrentou dificuldades com a chegada de Harden até agora. O eterno rei dos triplos-duplos mudou seu jogo várias vezes para salvar sua carreira como atleta. No início desta temporada, Westbrook era um dos melhores jogadores do Clippers, com 15 pontos, oito rebotes e sete assistências por jogo, a equipe com ele em um desempenho superior e um sólido início de 3-1.
Depois veio a troca, e os problemas familiares que já haviam surgido durante a parceria fracassada em Houston vieram à tona mais uma vez. Harden e Westbrook são amigos e se conhecem desde a infância. Eles são a primeira dupla de MVP na história da NBA a jogar juntos pela terceira vez (como jovens profissionais de 2009 a 2012 com o Oklahoma City Thunder, na temporada 2019/20 em Houston, agora em L.A.).
No entanto, a dupla não funciona de jeito nenhum em quadra. Ambos precisam da bola em suas mãos e estão em seu melhor momento quando têm defensores, marcadores de tinta e jogadores ágeis fora da bola ao lado deles - não um segundo armador dominador que quer segurar a bola.
Foi somente quando Westbrook aceitou de bom grado seu rebaixamento para sexto homem em 17 de novembro que as coisas começaram a melhorar em L.A. - os Clippers venceram três jogos seguidos e quatro dos cinco seguintes. Harden atuou quase que exclusivamente com os titulares, enquanto seus minutos ao lado de Westbrook diminuíram em mais da metade. O maior controle de bola catapultou a taxa de assistência de Harden para um nível muito alto. Ele distribuiu sete assistências ou mais cinco vezes seguidas, mais do que o dobro em média do que em seus primeiros cinco jogos como Clipper.
Superstar com um freio de mão
Mas Los Angeles está esperando muito mais do que apenas um distribuidor de bolas e um criador de jogadas. Eles também precisam do agressivo Harden, que pode pressionar a defesa adversária como artilheiro e atirador e, assim, tirar a pressão das outras estrelas. Por um lado, é compreensível que o tricampeão de pontuação esteja demorando um pouco mais para começar a jogar depois de perder a pré-temporada e não ter treinado durante os jogos. Por outro lado, ainda há grandes pontos de interrogação: Por trás de sua vontade de se colocar em condições físicas ideais e por trás da diminuição dos superpoderes que o caracterizaram durante anos.
O número de suas incursões na zona e as faltas associadas que ele comete atingiram um nível preocupante. Suas 6,6 tentativas de arremesso livre por 100 posses de bola são o número mais baixo de sua carreira. Harden também arremessa de média distância ou próximo à cesta mais raramente do que nunca. Apenas 12% de todos os seus arremessos são feitos na área restrita sob a cesta - de longe, o valor mais baixo de sua carreira. Portanto, se o arremesso de três pontos não cair, "The Beard" geralmente fica pálido no ataque - mais pressão sobre George e Leonard para que o L.A. arremesse para a vitória.
"Continuo enfatizando que não tive um campo de treinamento ou uma pré-temporada", diz Harden, jogando para ganhar tempo. "Portanto, tenho que aprender na hora e me colocar em forma de jogo, em forma de James Harden. Eu estava em uma situação semelhante no Brooklyn: dois astros que podem marcar gols e criar incompatibilidades. Posso atuar com ou sem a bola, seja no pick-and-roll ou no catch-and-shoot. Temos excelentes técnicos e jogadores altruístas aqui."
Um verdadeiro candidato ao título ou apenas um pseudo-candidato?
Por mais acidentado que tenha sido o início até agora, esse experimento do Clippers certamente pode funcionar na teoria. Leonard e George continuam sendo a melhor dupla de alas da liga. Harden como o terceiro violino e Westbrook como um microondas fora do banco. Ladeado por jogadores como Terrance Mann, Norman Powell e P.J. Tucker, o pivô Ivica Zubac ou o outro recém-chegado Daniel Theis, a soma total é qualidade suficiente para alcançar as altas ambições. Será que esses protagonistas conseguirão se unir? E será que a sorte deles vai se manter para variar?
George e Leonard estão jogando aqui desde 2019. A equipe é uma das melhores da liga quando as duas estrelas estão juntas em quadra, tendo vencido um total de dois terços de seus duelos (103:55). O problema? Juntos, os dois jogaram apenas 41% de todos os jogos possíveis (134 de 324) e também perderam a maioria dos jogos decisivos nos playoffs. Portanto, Harden e Westbrook também são reservas no caso realista de Leonard e/ou George ficarem de fora por um longo período de tempo.
O técnico Tyronn Lue, que é conhecido por domar personagens difíceis, tem a tarefa nada invejável de moldar essa coleção de estrelas em uma unidade coesa. Ele já conseguiu isso uma vez com o Cleveland Cavaliers em 2016, quando treinou LeBron James, Kyrie Irving e Kevin Love para o título. "Não podemos baixar a cabeça, tudo leva tempo", diz Lue. "Já trabalhei com muitas equipes boas, sempre leva um tempo. Só temos que continuar trabalhando. Estou confiante e acredito que seremos bons."
Quatro vitórias - mas só às vezes
Os "quatro grandes" podem vencer, e há vários exemplos na história da liga. Equipes como o Golden State Warriors (Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green), o Miami Heat (LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh, Ray Allen), o Boston Celtics (Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, Dennis Johnson) ou o Los Angeles Lakers (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott) foram coroados campeões. No entanto, muitas vezes também aconteceu de o poder acumulado das estrelas ser muito bom: o Lakers com Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Karl Malone e Gary Payton fracassou de forma espetacular, assim como uma versão posterior com Bryant, Pau Gasol, Steve Nash e Dwight Howard.
Para evitar o mesmo destino e realizar seu potencial, os Clippers precisam encontrar soluções - e rapidamente. A pressão é imensa. Tanto para Harden, para quem esta é sua terceira parada em dois anos, quanto para a franquia como um todo. O dinheiro não é um problema, porque o proprietário da equipe, Steve Ballmer, tem bolsos mais fundos do que qualquer outro na NBA. No entanto, as novas penalidades para os clubes que ultrapassam determinados limites salariais, bem como o alto preço em futuras escolhas de draft pagas pelas superestrelas, tiraram quase todas as opções da mesa para completar ainda mais o elenco no futuro.
Antes de se mudarem para sua nova arena "Intuit Dome" na próxima temporada, os Clippers, que não têm tido sucesso - eles jogam na NBA há 53 anos sem nunca chegar às finais - estão tentando criar uma dinâmica positiva e justificar, pelo menos parcialmente, todo esse investimento. Se eles fracassarem novamente antes das finais da conferência, o acordo com Harden será a prova mais recente de que mais nem sempre é melhor. Até agora, essa super equipe parece muito velha, muito lenta e muito pequena para ser bem-sucedida. As primeiras impressões - comparadas com a qualidade - são vergonhosas. "The Beard", Lue & Cia. têm quatro meses para se organizarem.
Fonte: www.ntv.de
