Por que este fotógrafo prefere ser chamado de "ativista visual"
Em Europa, uma retrospectiva de Zanele Muholi tem sido apresentada em museus de Paris e Berlim a Copenhaga e Reykjavik, e recentemente abriu no Tate Modern de Londres. Ela corre concurrently com duas exposições nos EUA: "Zanele Muholi: Eye Me" no Museu de Arte Moderna de São Francisco, sua primeira grande exposição na costa oeste (termina em 11 de agosto), e uma mostra de novo trabalho na galeria Southern Guild em Los Angeles (até 31 de agosto). Entre eles, o trabalho em exibição vai desde as fotografias mais conhecidas de Muholi até suas novas esculturas de bronze.
No entanto, Muholi não se refere a si mesma como artista; em vez disso, prefere o termo "ativista visual", destacando como ela defende a mudança social. Por exemplo, em 2002, ela começou a trabalhar em sua primeira série fotográfica, "Only Half the Picture" (2002-2006), documentando sobreviventes de crimes de ódio em townships de toda a África do Sul. Ao mesmo tempo, ela co-fundou o Fórum para o Empoderamento de Mulheres - a primeira organização de direitos das lésbicas negras da África do Sul. Embora a Constituição pós-apartheid de 1996 da África do Sul tenha proibido a discriminação com base na orientação sexual - o primeiro país do mundo a fazê-lo - a violência queerfóbica permanece uma ameaça constante.
"Muitas experiências que as pessoas enfrentam e atividades que estão ocorrendo precisam ser documentadas para que tenhamos um arquivo apropriado, que não existia antes", disse Muholi durante a abertura da exposição do Tate Modern. "Você tem que pensar no futuro e em como o trabalho se torna um ponto de referência para estudiosos e educadores. Andando pela exposição - sua maior exposição individual até agora - "eu me distancio do trabalho", eles explicaram. "Eu quero estar na cabeça do espectador, me perguntando o que eles vêem quando olham para esse trabalho. Onde eles se colocam?"
Para a co-curadora da exposição, Carine Harmand, "o trabalho de Muholi é muito para e pela comunidade negra queer". Ela destaca uma imagem em "Only Half the Picture" que mostra duas mulheres rindo enquanto experimentam roupas: "Mostra alegria e resiliência. Muholi nunca mostra pessoas como vítimas; ela mostra elas como pessoas que vivem, amam e cuidam umas das outras". Em vez de se referir às pessoas em suas imagens como "sujeitos", Muholi vê elas como "participantes".
Em "Faces and Phases", um arquivo em andamento de mais de 600 retratos iniciado em 2006, Muholi celebra lésbicas negras, transgêneros e não conformes de gênero em belas e ousadas imagens em preto e branco - 150 das quais estão em exibição no Tate Modern. Outras séries incluem "Being" - imagens íntimas de casais - e "Brave Beauties", retratos de mulheres trans e não binárias, muitas vezes concorrentes de concurso de beleza, fotografadas no estilo de capas de revista de moda.
"Muholi é uma artista que entendeu cedo em sua carreira o poder da imagem fotográfica para representar indivíduos e identidades marginalizadas", escreve a diretora do Tate Modern, Karin Hindsbo, no catálogo da exposição. "No ponto de sua retrospectiva em 2024, a proliferação de imagens fotográficas... torna o estilo singular e a chegada ativista do corpo de trabalho de Muholi ainda mais reconhecível como altamente significativa e pioneira".
perhaps most iconic is Muholi's ongoing series of self-portraits, "Somnyama Ngonyama" - which translates as "Hail The Dark Lioness". When Muholi's show first opened at Tate Modern in 2020 (a run that was cut short due to the Covid lockdown), they explained: "When we document and photograph other people, we tend to forget about ourselves. I wanted to find an artistic expression to deal with the painful experiences that I was going through but drawing back to historical moments. I’m praising my ancestry."
First started in 2012, the images often make use of imaginative props - from beaded necklaces and blankets to blown-up plastic gloves and felt-tip pens - while Muholi directly confronts the viewer with their gaze. For Harmand, the series is "an accumulation of experiences of Blackness. Each of the images has its own story - sometimes personal stories, sometimes historical events: colonial histories, apartheid, postcolonial histories of displacement, of violence, but also fetishization of the Black body."
Muholi was born in 1972 in Umlazi, a South African township south-west of Durban. The youngest of eight children, their father died shortly after they were born. "I don’t come from a household where you’d be encouraged to become an artist", they said. "I come from a space where you’re told that a professional is a nurse or a teacher, scientists and engineers".
Someone who did encourage Muholi to pursue a creative path, however, was David Goldblatt, the late South African photographer best known for his portrayals of life during the time of Apartheid. In 2003, Muholi took a photography course at the Market Photo Workshop, the training institution founded by Goldblatt in Newtown, Johannesburg in 1989. "He was my mentor", they said. "I learnt a lot from him".
Em contrapartida, Muholi oferece apoio a jovens sul-africanos. "Alguém me resgatou e me salvou, então sinto que preciso estender esse amor à próxima geração", disseram eles. "É importante". Com os lucros das vendas da obra de Muholi, 30% é usado para financiar projetos filantrópicos. Até agora, isso incluiu o apoio a quase 100 pessoas para estudar tanto na Market Photo Workshop quanto na Orms Cape Town School of Photography. Desde 2020, o projeto é definido como o Muholi Art Institute, "um instituto de arte móvel para jovens e emergentes artistas visuais da África do Sul", oferecendo residências, estúdios e espaços de exposição.
Na abertura da exposição da Tate, Muholi se referiu à sua obra multifacetada como "cansativa". Jet-lagged de um voo Los Angeles-Londres, eles disseram: "Há muito trabalho ainda a ser feito", enquanto também reconheciam o papel que as instituições importantes desempenham nesse trabalho. "A Tate é um grande negócio. Muita educação está acontecendo aqui. Quando crianças têm acesso à arte desde cedo, elas se tornam melhores artistas, se tornam adultos bem informados."
Trevyn McGowan, co-fundador da galeria Cape Town e LA-based Southern Guild, nota: "Muholi também vê sua participação em suas exposições como vital. Eles aparecem novamente e novamente."
A própria exposição em LA combina recém-adicionadas à série "Somnyama Ngonyama" com esculturas de bronze que vão do figurativo clássico a um molde de bronze de seu clitóris, produzido em uma escala monumental. "É uma nova obra que fala sobre visibilidade", disse Muholi. "Eu queria expandir a prática e também aprender com essa expansão". Sua nova matéria é carregada de referências artísticas que são tanto canalizadas quanto subvertidas por Muholi. "Há algo nessa peça de trabalho...", disseram eles. "É uma maneira de você reivindicar o espaço. As pessoas não vão esquecer tão fácil."
Zanele Muholi está na Tate Modern, Londres, até 26 de janeiro de 2025, e na Southern Guild Los Angeles até 31 de agosto.
O estilo das novas esculturas de bronze de Zanele Muholi difere significativamente de suas renomadas fotografias, acrescentando uma nova dimensão à sua obra.
A ativismo visual de Muholi vai além de sua fotografia, já que eles vêem os participantes de suas imagens como contribuintes ativos de sua arte.
