Por dentro do Benfica Campus, uma das maiores fábricas de talentos do futebol mundial

Ao longo dos anos, a academia do clube - conhecida como Benfica Campus - formou inúmeras estrelas que acabaram por ser transferidas para os maiores clubes da Europa por valores elevados: Ederson, Renato Sanches, Gonçalo Guedes, Félix e Dias, entre outros.

Rodrigo Magalhães é o coordenador técnico do Campus e trabalha na formação de jovens no clube desde 2005. Rodrigo Magalhães diz à CNN Sport que a aposta do Benfica no desenvolvimento das suas jovens estrelas como seres humanos, antes de serem futebolistas, é a chave do seu sucesso.

Cerca de 95 jogadores vivem na academia em qualquer altura e, quando passam dos sub-18 para os sub-19, os jogadores mudam-se para as suas próprias casas ou apartamentos na cidade.

"Na nossa opinião, é a idade em que começam a ter a sua própria vida", diz Magalhães à CNN. "Alguns deles têm namoradas, outros vivem dois ou três num apartamento. Portanto, começam a ter uma vida fora da academia, pois temos de os preparar para viverem as suas vidas, porque sabemos que uma pequena percentagem de jogadores vai atingir o objetivo de jogar na equipa principal ou nas principais ligas da Europa.

"Depois destas idades, sub-19 e sub-23, normalmente todos os nossos jogadores que evoluem [da academia] podem jogar nas primeiras divisões e segundas divisões aqui em Portugal ou noutros países, mas precisamos de os preparar se o futebol falhar.

"O primeiro objetivo era desenvolvê-los como seres humanos e temos de os preparar também com um forte desenvolvimento académico."

Campeões europeus

Na época passada, a equipa do Benfica Campus ganhou finalmente o prémio mais cobiçado do futebol juvenil de clubes: a UEFA Youth League. Introduzida em 2013, é um torneio disputado por todas as equipas jovens dos clubes que participam na Liga dos Campeões dessa época.

Depois de ter perdido as três finais anteriores, o Benfica conseguiu finalmente conquistar o troféu com uma vitória vistosa por 6-0 sobre o RB Salzburg, um resultado que atraiu olhares de admiração de muitos dos maiores clubes da Europa.

"Toda a gente se orgulha muito desse momento, porque foi um processo que não começou nessa época", diz Magalhães. "Muitos desses jogadores começaram connosco com seis anos, outros com 10, 11 anos.

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"Temos de olhar para todas as pessoas que trabalham com eles - treinadores, treinadores adjuntos, professores, departamento social, departamento de scouting - todos aqui têm um papel especial nesse momento."

Segundo Magalhães, cerca de 90% do plantel que venceu a UEFA Youth League começou a jogar no Campus entre os escalões de sub-6 e sub-12.

Embora o Benfica tenha a sua sede principal em Lisboa, possui também cinco centros de treino espalhados por Portugal, o que permite ao clube observar e depois cultivar os melhores talentos de todo o país.

Na convocatória para as meias-finais e para a final, Magalhães diz que havia jogadores de todos os centros de formação - do norte, do sul e do centro de Portugal -, um feito de que se orgulha muito, pois é a prova de que o projeto que o Benfica lhe confiou está a dar frutos.

Mas mesmo que não tivessem conquistado o troféu na época passada, Magalhães não deixaria de considerar a participação da equipa como um sucesso. Nas oito temporadas desde a criação da Youth League - a época 2020-21 foi cancelada devido à pandemia de Covid -, o Benfica chegou a quatro finais, um registo que só o Chelsea, bicampeão, conseguiu igualar.

"Mais do que ganhar o troféu, é a regularidade", diz Magalhães. "Se fôssemos uma equipa que vai uma vez em cinco anos a uma meia-final ou a uma final, tudo bem, é bom para nós. Mas uma equipa [com o registo do Benfica] significa que temos realmente um grupo de jogadores capazes de competir ao mais alto nível em comparação com outras equipas da Europa.

"Para nós, a regularidade é um sinal de que o nosso trabalho está a correr bem."

Com o Benfica incapaz de rivalizar com os clubes mais ricos da Europa - como o Manchester City, o Real Madrid e o Paris Saint-Germain - nas transferências de jogadores, Magalhães sabe que o melhor caminho para o sucesso da equipa principal é cultivar o seu próprio talento de classe mundial.

Aspirantes a craques

António Silva é uma das actuais estrelas em ascensão na academia do Benfica e fez parte da equipa que venceu a UEFA Youth League na época passada. O defesa-central de 18 anos chegou ao Benfica em 2014 e, dada a sua posição, espera naturalmente emular o sucesso de Dias.

Dias chegou ao Manchester City vindo do Benfica por cerca de 75 milhões de dólares em 2020 e cimentou de imediato o seu lugar entre os melhores defesas da Premier League. Nas suas duas épocas no City, o jogador de 25 anos desempenhou um papel crucial na conquista de dois títulos da Premier League e na chegada à final da Liga dos Campeões de 2021.

Silva até veste a camisola nº 66 que Dias usou enquanto esteve no clube.

"Admiro muito o Rúben", diz à CNN Sport. "Ele começou a jogar aqui e vejam tudo o que ele conseguiu no Manchester City e também na equipa do Benfica. É uma pessoa a ter em conta e é importante para mim ter as minhas referências para chegar ao topo.

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"Os clubes portugueses trabalham muito com as camadas jovens, por isso é importante para nós termos o tipo de jogadores que chegam ao topo e jogam em todas as ligas, nas ligas de topo como a Premier League e a La Liga, como o Nuno [Mendes] está no PSG.

"Para nós, é importante ter esse tipo de jogadores, como ídolos, para tentarmos também completar esse processo e, se for possível, fazer melhor do que eles."

Silva descreve-se como um defesa central moderno, confortável com a bola nos pés e capaz de jogar bolas longas ou passar sozinho pelo chão. Para além de Dias, Silva inspira-se em Virgil van Dijk, do Liverpool, e em Antonio Rüdiger, do Real Madrid.

No entanto, Silva sabe que nenhum dos sucessos pessoais e colectivos dos jogadores seria possível sem a dedicação das centenas de funcionários que trabalham nas bases do Benfica espalhadas pelo país.

"O Benfica tem muita gente que trabalha para nós, que dá tudo por nós e isso é o mais importante", explica. "O Benfica Campus é importante, mas as pessoas que trabalham connosco? São mais importantes."

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