Para os atletas olímpicos mais bem sucedidos, a vida após os Jogos pode ser como "descer aquele penhasco".
É essas emoções que definem os Jogos Olímpicos, esses momentos de libertação depois de tantos anos de controle e sacrifício. Mas logo após o retorno para casa, todas essas emoções, esses picos imensos de competir nos Jogos ou ganhar uma medalha podem desvanecer-se no que foi apelidado de "o blues pós-olímpico" - um fenômeno ainda relativamente pouco pesquisado que foi destacado pelos próprios atletas.
"Tem semelhanças com qualquer pessoa que tem feito alguma coisa por muito tempo", disse o mais decorado olímpico de inverno dos EUA, Apolo Ohno, à CNN. "Eles... sentiram que isso era para o que eles foram feitos, eles eram bons nisso. E então, de repente, não está mais disponível e agora eles têm que ir fazer outra coisa."
"O que vem a seguir?" é a pergunta frequentemente feita aos atletas em conferências de imprensa após suas corridas. O que você faz depois de alcançar a obra de sua vida? O que acontece quando você volta para casa depois de se tornar uma celebridade? Aonde você vai depois de estrelar no maior espetáculo da Terra? O que você faz se tiver que esperar quatro anos para alcançar seus objetivos?
Mesmo que os atletas desfrutem da glória de suas conquistas, readaptar-se à uma vida normal depois de um Jogos Olímpicos pode ser difícil. E, à medida que cada um retorna ao seu próprio conjunto de pressões, para alguns, esses "blues" podem persistir, enraizar-se e transformar-se em períodos de depressão, até mesmo para aqueles atletas que ganharam medalhas de ouro.
"Você está em um alto e você não tem realmente uma chance de entender o que você fez, para início de conversa. E você não tem realmente uma chance de descer e relaxar. É como se você estivesse nesse alto e de repente você cai daquela encosta", disse Allison Schmitt, a nadadora americana que ganhou 10 medalhas olímpicas - quatro delas de ouro - e concluiu um mestrado em trabalho social, à CNN. "Podemos ser vistos como super-humanos na TV e podemos nos sentir super-humanos quando estamos ganhando medalha de ouro após medalha de ouro, mas em algum ponto, todo alto tem um baixo e está tudo bem ter esse baixo, mas não está tudo bem se isolar como eu fiz."
"Quando a montanha-russa atingiu"
Schmitt irradiava energia nos momentos antes da prova que mudaria sua vida, mordendo o lábio e pulando para cima e para baixo na beira da piscina, preparando-se para os minutos que estavam por vir. Já naquela Olimpíada em Londres, ela havia ganhado uma medalha de bronze no revezamento 4x100m livre e uma de prata no 400m livre, igualando sua contagem de medalhas de Pequim.
À sua esquerda estava Camille Muffat, a recentemente coroada campeã olímpica de 400m livre; à sua direita estava Federica Pellegrini, a defensora do título olímpico e detentora do recorde mundial. Em menos de dois minutos - um minuto e 53 segundos, para ser preciso - Schmitt os bateria ambos, tornaria-se campeã olímpica, bateria o recorde olímpico e alcançaria o objetivo pelo qual ela, assim como sua família e amigos, havia sacrificado tanto.
Ela havia dedicado sua vida inteira a esse objetivo, perdeu o baile de formatura do ensino médio e a formatura, colocou partes de sua vida "em espera", ficou de fora e deixou sua faculdade no último ano para se mudar para uma cidade onde não conhecia ninguém para "treinar apenas".
No final, ela produziu uma performance perfeita, terminando a prova com tempo suficiente para pegar o divisor da lane e erguer a mão para o céu em triunfo antes que seus competidores sequer tivessem tocado na parede.
"Lembro de um dos treinadores dizendo para mim depois do 200 livre... 'Você está no nono céu, preciso beliscar você?' E eu fico tipo, 'Não, deixe-me viver neste momento. Deixe-me saborear essa sensação'", lembra Schmitt.
O resto dos Jogos de Londres passou em um borrão dourado para ela enquanto ela conquistava mais dois títulos olímpicos no revezamento 4x200m livre e no revezamento 4x100m medley.
"Durante aquela Olimpíada, eu estava em um alto completo e foi voltando disso que a montanha-russa atingiu", ela diz.
Ela voltou para os EUA como um rosto reconhecível, alguém cuja história havia sido transmitida para milhões de lares em todo o mundo.
"Eu saí como Allison Schmitt e voltei como Allison Schmitt, a medalhista de ouro, e há pessoas que só olham para você não como um ser humano e são tipo, 'Ah, aí está a medalhista de ouro, aí está aquela nadadora'. É como, eu posso ouvir você, eu ainda sou um ser humano e eu ainda posso ouvir você cochichando sobre mim. Eu posso ver sua mandíbula cair e apenas me encarar", ela disse.
"Você é dito com tanta frequência quando você volta das Olimpíadas sobre como as pessoas gostariam de ser você, como você é sortuda... como elas fariam qualquer coisa por essas medalhas de ouro", ela acrescenta. "E eu não acho que eles percebem o que foi necessário para those
Lutando para lidar e sentindo-se não ser a sua habitual "alegre e otimista" si mesma, Schmitt começou a se isolar à medida que a sua saúde mental piorava e tentou ir à terapia, mas não clicou com a sua primeira terapeuta e, "não entendendo realmente a terapia" na altura, não tentou encontrar outra.
"Continuei a me isolar, era como se eu só fosse dormir porque, pelo menos, quando estou a dormir, não posso sentir isto. E assim chorei-me até adormecer. Levou até janeiro de 2015 quando estava no meu ponto mais baixo quando alguém me disse, 'Vamos buscar alguma ajuda'. Estava como 'Acho que cheguei a um ponto onde quero acabar com a minha vida, quero fazer todas estas coisas, não sei mais o que fazer'."
Encontrou outra terapeuta com quem clicou e atribui o facto de aparecer para os seus colegas de equipa, bem como a natação em si, por ter salvo a sua vida. Depois, a sua prima de 17 anos tirou a própria vida em maio de 2015, o que a levou a falar sobre as suas experiências em terapia quando ainda era estigmatizada na esperança de que isso ajudaria os outros.
Eventualmente, regressou aos Jogos Olímpicos e ganhou mais uma medalha de ouro nos Jogos do Rio de 2016 na estafeta 4x200m livre e uma prata na estafeta 4x100m livre antes de continuar para os Jogos de Tóquio onde ganhou uma prata e bronze nessas mesmas provas, respetivamente.
'Uma armadilha que a mente pode definir'
Quando Ohno ganhou a sua primeira medalha de ouro olímpica nos Jogos de Salt Lake City de 2002, tornou-se o primeiro campeão olímpico de patinagem de velocidade de curto percurso masculino dos EUA. Tornou-se a cara do desporto no seu país durante a década seguinte, ganhando oito medalhas olímpicas - incluindo duas ouros - antes de escrever dois livros sobre a sua carreira desportiva e a sua transformação num empreendedor.
"Minha vida mudou literalmente num período de 24 horas", disse ele, recordando a vitória da sua primeira medalha de ouro olímpica.
"Não era mais este atleta relativamente desconhecido... agora, meu nome e minha foto e meu rosto estavam em todo o lado e não sabia como responder a isso. Não sabia como agir. Não acho que haja nada no mundo que possa preparar-te para a fama instantânea ou para a reconhecibilidade instantânea.
"À medida que envelheço, percebo agora que provavelmente a maioria disto não era verdade, mas começamos a acreditar em alguma coisa: é assim que o mundo acredita que eu deveria ser, é assim que o mundo acredita que eu deveria agir e responder, é quem o mundo acha que eu deveria ser e estar com todas estas coisas. Leva tempo para viver autenticamente para ti mesmo e também para os valores que queres defender."
É tentador pensar que as histórias que cativam o mundo durante os Jogos Olímpicos terminam bem embrulhadas quando os Jogos terminam, que os atletas que alcançam feitos sobre-humanos cavalgam ao pôr do sol.
"É certamente uma armadilha que a mente, e até certo ponto os meios de comunicação, podem definir que se ganhares esta medalha, serás feliz para sempre depois disso", disse o psicólogo desportivo Peter Haberl, que trabalhou com a USOPC durante 18 anos até 2023 e agora trabalha com a equipa feminina de hóquei da Índia, à CNN Sport.
"E isso não é assim que a vida funciona. Se prepararmos adequadamente o atleta, então não é só sobre alcançar esse pico, também é o que vem a seguir."
À medida que mais e mais atletas, como Schmitt e Ohno, falam sobre as pressões de ir para a ouro e as maneiras como essa pressão muda se eles alcançam esse objetivo.
O nadador britânico Adam Peaty, que ganhou três medalhas de ouro e três de prata olímpicas, disse à BBC em maio de 2023 que "uma medalha de ouro é a coisa mais fria que vais alguma vez usar... porque pensas que vai resolver todos os teus problemas. Não vai".
Tirou um descanso do desporto antes de regressar e ganhar uma medalha de prata em Paris e falou sobre ter sofrido de depressão e problemas com álcool. "Tirei um descanso porque estava numa busca interminável por uma medalha de ouro ou um recorde do mundo e olhei para o futuro e disse 'OK, se eu conseguir isso, é a minha vida resolvida ou melhor?' Não", disse Peaty à BBC.
Em 2020, Michael Phelps produziu e narrou um documentário da HBO, "The Weight of Gold", detalhando estas pressões e criticando a falta de apoio dos órgãos governantes para eles. "Realmente, depois de cada Jogos Olímpicos, acho que caí num estado profundo de depressão", disse ele em 2018.
Depois, Simone Biles retirou-se de várias provas nos Jogos Olímpicos de Tóquio devido aos "twisties", um bloqueio mental que faz com que os ginastas percam a noção de si próprios no ar. No seu regresso ao desporto, consolidou a sua posição como a maior ginasta de todos os tempos e mudou as conversas sobre a saúde mental tanto dentro como fora do desporto.
À medida que os atletas têm defendido os seus direitos e detalhado as pressões antes, durante e depois de um Jogos Olímpicos, tem havido alguma resposta por parte do Comitê Olímpico Internacional (COI) e das federações nacionais.
"Os atletas são pessoas primeiro e a sua bem-estar holístico deve ser tomado cuidado", diz Kirsty Burrows - chefe da unidade de desporto seguro do COI - à CNN Sport. "Na aproximação aos Jogos Olímpicos, há claramente um grande foco na sua identidade desportiva... e é tentar equilibrar isso e garantir que alguns atletas podem lutar com... essa identidade desportiva e não desportiva depois dos Jogos Olímpicos."
Há uma linha direta de apoio para atletas, disponível em mais de 70 idiomas tanto durante quanto após os Jogos, mais de 165 oficiais de bem-estar do atleta treinados em proteção ou como profissionais de saúde mental e uma "zona mental" acima da academia na Vila Olímpica pela primeira vez, onde os atletas podem fazer exercícios de mindfulness, contribuir para uma parede de positividade ou passar tempo em um pódio de desconexão, disse Burrows.
Ela acrescenta que há cursos disponíveis que detalham "a recuperação psicológica de grandes eventos", bem como um programa que ajuda atletas aposentados a transicionar para uma carreira não atlética.
Para Haberl como psicólogo esportivo, ele disse que sua função é preparar "o atleta para liderar uma vida rica e significativa", encorajá-los a "separar e diferenciar objetivos de valores" e ajudá-los a ver que a atenção em torno dos Jogos é uma "ilusão".
'Tudo parece importar'
Para quase todos os esportes incluídos no programa, os Jogos Olímpicos representam o maior prêmio disponível e sua única chance de exposição mainstream, aumentando as apostas em relação à vitória de uma medalha ou competição. A pressão para se apresentar é diferente em comparação com outros esportes profissionais que têm competições populares anualmente.
"Muitos atletas olímpicos estão competindo em arenas que são normalmente bem vazias", diz Ohno. "E não há muito dinheiro em prêmios. Não há salário, dependendo do esporte, obviamente, em esqui, natação e ginástica, há alguns grandes dólares de patrocínio, mas pense em todos os esportes que são não tradicionais. Não há realmente um mercado para isso."
A pressão é quase inimaginável, as margens entre a vitória e a derrota são finas como uma faca. Nem Noah Lyles nem Kishane Thompson sabiam quem havia vencido a final dos 100 metros masculinos em Paris no domingo até uma foto finish mostrar o torso de Lyles a poucos milímetros à frente de Thompson na linha; apenas 12 décimos de segundo separaram os oito homens na final. No próprio esporte de Ohno, patinação de velocidade em pista curta, qualquer coisa pode dar errado na disputa de posições e nas pequenas margens de vitória.
"Sabemos que quando eu vou aos Jogos Olímpicos e posso perder o pódio real por duas batidas de dedos, de repente o treinamento hoje, quatro anos antes dos Jogos parece realmente importar", diz ele.
"É por isso que vemos essa obsessão incrível em torno do treinamento e da consistência no padrão e na rotina dos atletas... porque sabemos que as margens são tão estreitas... e sentimos que tudo que vai para o nosso treinamento, preparação mental, recuperação, sono, comida, equipamento, tudo parece importar."
Após os Jogos Olímpicos, as emoções e os altos sentidos pelos atletas podem desaparecer, levando ao que é conhecido como "o blues pós-olímpico". (da segunda parágrafo)
O atleta Apolo Ohno, que foi apelidado de o mais decorado olímpico de inverno dos EUA, explicou que os blues pós-olímpicos podem se sentir semelhantes a qualquer um que tenha feito alguma coisa por muito tempo, especialmente quando eles têm que passar para algo novo. (da citação de Apolo Ohno)
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