Os raios X revelam uma técnica invulgar escondida na obra "A Ronda Nocturna" de Rembrandt

Não era só isso que o famoso quadro escondia, descobriram recentemente os investigadores.

Quando os conservadores utilizaram raios X para espreitar por baixo do verniz e da tinta de "The Night Watch", descobriram algo inesperado sob a sua superfície: uma camada cheia de chumbo.

Esta foi a primeira avaliação nos 400 anos de história da pintura que combinou raios X com espetroscopia de uma amostra de tinta e reconstruções digitais em 3D, e revelou uma camada rica em chumbo que nunca tinha sido vista antes nas obras de Rembrandt, informaram os investigadores na sexta-feira na revista Science Advances.

Rembrandt e os seus contemporâneos artistas começavam normalmente uma pintura revestindo primeiro a tela com uma camada de cola endurecedora, adicionando depois uma camada de base de pigmento subjacente, conhecida como camada de base, para preparar a tela.

Mas não havia nenhuma camada de cola em "The Night Watch". A camada saturada de chumbo pode ter sido usada em vez disso porque podia proteger melhor a tela, sugerem os autores do estudo.

Quando a pintura foi concluída, em 1642, foi pendurada no Kloveniersdoelen de Amesterdão - um campo de tiro dos mosqueteiros - numa parede virada para uma fila de janelas, onde teria sido vulnerável a danos causados pela humidade.

Rembrandt pode ter tido a ideia de reforçar a sua tela com chumbo a partir de uma publicação sobre a química da pintura, escrita por volta dessa altura por um médico de Genebra chamado Théodore de Mayern, disse o autor principal do estudo Fréderique Broers, um investigador de microscopia no Rijksmuseum em Amesterdão, onde "A Ronda Nocturna" está em exposição.

Nos seus escritos, Mayern mencionou a observação de uma pintura que tinha sido preparada com cola, e as camadas de tinta e cola tinham-se separado depois de a obra de arte ter estado pendurada durante vários anos numa parede húmida. Nestas circunstâncias, escreveu Mayern, uma tela necessitava de uma camada de base de óleo rico em chumbo. Os investigadores suspeitaram que Rembrandt optou por trabalhar com chumbo "porque tem propriedades mais secantes em comparação com a camada normal de cola para preparar a tela", disse Broers à CNN.

Quer a inspiração tenha vindo de Mayern ou de uma discussão entre pintores, Rembrandt provavelmente adoptou a técnica incomum como uma salvaguarda promissora para uma pintura que ele sabia que seria exposta num local húmido, disse Broers. As novas descobertas sugerem que Rembrandt estava aberto à exploração de métodos não convencionais que se desviavam das suas práticas habituais, a fim de executar a sua visão artística única.

Foi descoberta uma camada contendo chumbo, até então desconhecida, na obra

Operação Night Watch

O trabalho de detetive dos investigadores fez parte de um projeto de conservação e análise denominado Operação Night Watch, que o Rijksmuseum lançou em 2019. O verdadeiro nome da pintura - "Companhia de Milícias do Distrito II sob o Comando do Capitão Frans Banninck Cocq" - tornou-se "A Vigília Nocturna" no século XVIII, em parte devido ao seu pesado revestimento de verniz e à passagem do tempo. À medida que o verniz amarelecia e escurecia devido a anos de sujidade, os espectadores acreditavam erradamente que a cena se passava à noite.

As camadas de verniz foram removidas aquando da limpeza do quadro na década de 1940, eliminando grande parte da escuridão. Mas ainda havia muito trabalho a fazer para restaurar e analisar a obra de arte. A Operação Night Watch é "o maior e mais abrangente projeto de investigação e conservação na história da obra-prima de Rembrandt", com o objetivo de aprofundar o processo de Rembrandt mais do que nunca e preservar a pintura durante muitas décadas, de acordo com o sítio Web do Rijksmuseum.

Para o estudo, os investigadores combinaram dados de digitalizações em grande escala da pintura utilizando fluorescência de raios X e difração de pó, bem como espetroscopia de imagem reflectida. Estas novas técnicas criaram visualizações de elementos químicos e moléculas, revelaram a sua distribuição e mostraram onde se formaram as estruturas cristalinas.

Uma minúscula amostra de tinta com apenas 55 micrómetros de largura e 160 micrómetros de comprimento foi removida da pintura, digitalizada e depois modelada digitalmente em 3D - uma nova abordagem que esclareceu a forma como a pintura foi montada, disse Broers.

"Muitas vezes, vê-se uma pintura como um objeto 2D, mas, na verdade, é um objeto 3D porque temos todas estas camadas de tinta", explicou. A investigação sobre objectos 3D requer uma perspetiva 3D, "para compreender realmente o tamanho das partículas e a forma como as diferentes partículas de pigmento estão relacionadas umas com as outras".

Um mistério desfeito

Durante décadas, os especialistas ficaram perplexos com o aparecimento, ao longo da pintura, de pequenas "borbulhas" de cristais de chumbo que subiam à superfície aparentemente do nada. O chumbo é normalmente encontrado no pigmento branco de chumbo, mas havia pouco branco brilhante em "The Night Watch".

As minúsculas manchas de chumbo apareciam mesmo nas regiões mais escuras da pintura, agravando ainda mais o enigma, disse Broers. Com a identificação de uma camada rica em chumbo que reveste a tela, esse mistério foi finalmente resolvido.

"É uma peça de puzzle muito importante para compreender o estado atual da pintura", afirmou.

Outra descoberta importante feita durante as investigações anteriores foi a composição da camada de terra, que se encontra acima da camada de chumbo e é feita de quartzo e argila. Foi a primeira prova de que Rembrandt utilizou essa mistura, que continuou a usar (embora não exclusivamente) durante o resto da sua carreira.

Anteriormente, Rembrandt havia preparado suas telas com uma dupla camada de fundo: uma de terra vermelha e outra de pigmento branco. Mas "A vigília noturna" era muito maior do que qualquer outra de suas obras, medindo 3,795 metros de altura e 4,535 metros de comprimento. Uma única camada de solo teria sido mais leve, mais flexível e mais barata do que a habitual camada dupla, de acordo com o estudo.

Os sucessos da Operação Night Watch resultam de uma abordagem multifacetada à sua preservação e proteção, acrescentou Broers. Os dados dos exames de raios X foram avaliados juntamente com pormenores descobertos por especialistas em limpeza e conservação. A interpretação curatorial forneceu um pano de fundo histórico para os componentes químicos descobertos nas camadas de tinta e primário. Em conjunto, estas diversas disciplinas introduziram "The Night Watch" na era moderna para as gerações vindouras de amantes de arte.

"Precisámos realmente de todos os conhecimentos de toda a equipa da Operação Night Watch para a contextualizar", afirmou Broers.

Mindy Weisberger é uma escritora de ciência e produtora de media cujo trabalho foi publicado em Live Science, Scientific American e na revista How It Works.

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