O calor recorde está preparado para aumentar o custo das frutas e legumes
Este verão tem sido um dos mais quentes registrados em grande parte do país e do planeta, com o último dia da semana passada sendo o mais quente da história.
Mas os consumidores dos EUA não estão sofrendo apenas financeiramente com o calor extremo deste verão através de suas contas de luz. Os compradores podem ter que pagar preços muito mais altos por frutas e legumes à medida que os agricultores enfrentam custos de cultivo mais elevados devido ao calor, uma inversão da tendência vista nos últimos 12 meses, com o custo das frutas e legumes caindo 1%, de acordo com os dados do Índice de Preços ao Consumidor de junho.
Tom Avinelis, que possui fazendas orgânicas que cultivam blueberries e frutas cítricas em torno de Fresno, Califórnia, e da região do Vale do Willamette, no Oregon, disse que ondas de calor perto dos recordes neste mês, com temperaturas acima de 100 graus em ambas as áreas, causaram mais frutas do que o normal a murcharem, resultando em menos produção colhável.
"Isso diminui muito nosso potencial de receita", disse Avinelis, cujo produto é gerenciado por Homegrown Organic Farms, que vende em todo o país em lojas como Whole Foods, Trader Joe's, Costco e Safeway.
Para o resto deste verão, os consumidores não devem ver preços significativamente mais altos para frutas sazonais como blueberries, pois os contratos com distribuidores e varejistas geralmente são fechados com antecedência, disse ele.
"Mas, à medida que vemos mais e mais desses eventos de calor, isso desafiará a produção e mudará a dinâmica de oferta e demanda", disse Avinelis, que está no negócio agrícola há mais de 40 anos. É por isso que, nos próximos anos, ele disse que os preços que os consumidores pagam serão mais altos para serem mais reflexivos dos custos que os agricultores como ele estão incorrendo para se adaptar ao calor mais extremo, como a instalação de sistemas de irrigação atualizados.
No entanto, mesmo com essas atualizações, ele diz que ainda está em desvantagem em relação aos agricultores não orgânicos que podem usar o equivalente à proteção solar nas árvores cítricas para protegê-las de parte do calor.
Medindo o efeito do calor na produção
Inclusive o milho, um dos principais cultivos produzidos nos EUA, com a maioria dos estados cultivando-o, está sofrendo perdas significativas devido ao calor.
Um estudo de 2021 publicado pelo Atlantic Council encontrou que os produtores de milho nos EUA estão perdendo "720 milhões de dólares em receita anual devido ao efeito do calor nas safras, que aumentará para uma projeção de 1,7 bilhão de dólares anualmente até 2030".
"As consequências disso poderiam incluir o fechamento de fazendas e preços mais altos para alimentos e ração", observa o estudo.
Pesquisadores da Universidade de Waterloo, em Ontário, Canadá, e da Universidade Mohamed bin Zayed de Inteligência Artificial, em Abu Dhabi, estimaram que temperaturas três graus acima das médias históricas têm uma chance significativa de reduzir as safras de morangos em até 40%. Sua análise recentemente publicada baseou-se em dados públicos sobre as safras de morangos em Santa Maria, Califórnia, de 2011 a 2019 e nas médias mensais de temperatura lá de 1991 a 2021.
Um dos pesquisadores, Kumaraswamy Ponnambalam, que leciona engenharia de sistemas de design na Universidade de Waterloo, disse à CNN que o projeto começou porque uma rede de supermercados no Canadá entrou em contato com sua equipe em busca de software para ajudá-los a prever melhor os preços que eles pagarão pelos produtos que vendem aos clientes. Ponnambalam disse que sua equipe escolheu se concentrar nos morangos porque a rede de supermercados lhe disse que eles são o tipo de produto mais difícil de prever os preços, especialmente como importador.
À medida que Ponnambalam e sua equipe ajudavam a projetar software para eles, suspeitaram que havia uma correlação entre a temperatura e as safras, o que os levou a uma análise mais aprofundada separada.
Ponnambalam e seus coautores disseram que seus achados podem ser usados para ajudar "a orientar os agricultores e formuladores de políticas na implementação de estratégias eficazes de adaptação à mudança climática na produção de morangos e potencialmente em outros cultivos agrícolas de alto valor".
Indo para dentro
Henry Gordon-Smith, CEO e fundador da Agritecture, uma empresa de consultoria e assessoria agrícola especializada em planejamento de mudança climática, disse que muitos produtores com quem trabalha mantiveram a mesma produção que nos anos anteriores, mas "a um custo significativamente maior".
"O aumento do uso de água, a mão de obra adicional para monitorar e gerenciar o estresse do calor e os investimentos em medidas protetoras como tecidos de sombra, tudo contribui para custos de produção mais altos", disse ele à CNN. "Apesar desses esforços, em alguns casos, a produção ainda é menor e a qualidade do produto pode ser comprometida".
No final das contas, os efeitos da mudança climática fizeram com que um número crescente de agricultores mudasse suas operações completamente para dentro, disse Gordon-Smith, que recentemente lecionou um curso intitulado "Agricultura Inteligente para um Clima em Mudança" na Universidade Columbia.
Ter um ambiente onde os agricultores podem controlar fatores ambientais como temperatura e umidade, e outros fatores ambientais, ajuda "a mitigar os efeitos adversos das ondas de calor", disse ele. No entanto, os custos altos para fazer essa mudança também poderiam contribuir para preços mais altos para os consumidores dos produtos.
Para os agricultores que não podem ou não estão dispostos a mudar para o cultivo interno, a estratégia de Gordon-Smith para ajudá-los a sobreviver às ondas de calor envolve o uso de sensores e ferramentas de inteligência artificial para rastrear o clima e fazer previsões que guiem suas decisões.
"Os desafios impostos pelo calor extremo destacam a necessidade urgente de estratégias adaptativas na agricultura", disse ele.
