Harvey Lewis estabeleceu um recorde de ultramaratona no quintal ao correr 450 milhas durante quatro dias e meio - sem quase dormir
Nesta altura, já estava em movimento, praticamente sem parar, há cerca de quatro dias, percorrendo as mesmas estradas, trilhos e caminhos entre um grupo cada vez mais reduzido de corredores.
Estava a lutar contra a privação de sono febril com pernas de chumbo e esgotadas, e na parte da frente do seu colete manchado de suor tinha a prova de uma hemorragia nasal anterior.
Mas as aparências enganam e, no fundo da sua mente teimosa, Lewis sabia que tinha o bilhete dourado para ganhar esta corrida de ultramaratona no quintal: garantir que todos os outros concorrentes desistissem antes de si.
À medida que a corrida avançava, ele começou a sentir-se imparável.
"Foi como uma frequência que encontrei com o meu ritmo e a minha cadência", diz Lewis, "em que conseguia mantê-los durante um período de tempo incrível.
"Havia uma espécie de lugar onde o meu cérebro assumia o controlo... e o corpo rendia-se finalmente à minha mente."
Isto aconteceu na Big's Backyard Ultra, em outubro, o campeonato mundial de ultrarrunning de fundo de quintal.
A disciplina de ultrarunning é amplamente definida como qualquer distância para além das 26,2 milhas de uma maratona, mas uma ultra de quintal não tem uma duração pré-determinada. Os corredores completam um circuito de 4,167 milhas de hora a hora, a cada hora, até que fique apenas uma pessoa de pé. Os outros concorrentes são considerados como não tendo terminado, seja por desistirem ou por não conseguirem completar uma volta dentro do tempo limite.
Lewis, um professor de liceu e corredor de longa distância experiente de Cincinnati, entrou em território desconhecido no que diz respeito a ultras de quintal, completando 108 voltas - o equivalente a 450 milhas - em quatro dias e meio no Big's.
A sua façanha gigantesca de resistência e resiliência acabou por chegar ao fim quando o seu último concorrente, Ihor Verys, não conseguiu completar a sua 108ª etapa, tornando-se naquilo que é conhecido no ultrarunning de quintal como "a assistência".
Várias semanas depois, Lewis ainda está a tentar perceber o seu recorde mundial - seis voltas, ou 25 milhas, mais do que o australiano Phil Gore conseguiu numa ultra de quintal no início deste ano.
"Consegui esticar o recorde para quatro dias e meio", diz Lewis à CNN Sport. "Para mim, isso é realmente fascinante. Dá asas à minha imaginação".
No total, Lewis percorreu o equivalente a toda a extensão da Flórida, ou aproximadamente a distância da sua cidade natal, Cincinnati, até Atlanta, parando apenas alguns minutos entre cada volta.
Estava a meio da última etapa quando, de repente, se apercebeu de que Verys tinha finalmente sucumbido às dores da corrida, dando a vitória a Lewis, desde que este conseguisse chegar à meta uma última vez.
"Terminar a última pessoa deixa-nos nas nuvens", diz Lewis, de 47 anos. "É como um dos maiores momentos altos da minha vida. Não o consigo descrever, especialmente quando se trata de um objetivo tão rigoroso e desafiante."
Há centenas de ultras de quintal organizadas todos os anos em todo o mundo, mas a Big's é o evento original e mais famoso da disciplina.
O conceito foi concebido por Gary Cantrell, o guardião de algumas das corridas a pé mais exigentes do mundo, incluindo as lendárias Barkley Marathons. Mais conhecido como Lazarus Lake, ou simplesmente "Laz" para aqueles na comunidade ultrarunning, Cantrell encenou pela primeira vez Big's em torno de sua fazenda em Bell Buckle em 2011.
A corrida consiste em duas voltas diferentes: uma em trilhos durante o dia e outra em estradas durante a noite. O início e o fim de cada etapa são assinalados por uma estrutura suspensa onde se lê "there is no finish" (não há meta), sendo as três primeiras palavras escritas à mão e fixadas na faixa de forma rudimentar.
É aí que os corredores têm de se reunir ao início da hora, de hora a hora, para se manterem na corrida.
"É um tributo à capacidade do ser humano de ultrapassar continuamente os limites do possível", afirma Cantrell num vídeo de promoção do evento.
Lewis, agora duas vezes vencedor e três vezes assistente, é um discípulo dedicado de Big. Ele atribui o sucesso na corrida deste ano a uma combinação de preparação cuidadosa, à sua experiência anterior no percurso e em muitas outras ultramaratonas, e à pura força de vontade nas etapas finais.
"Sempre acreditei que ainda seria a última pessoa, e nunca perdi a visão disso", diz Lewis.
O seu treino para a corrida deste ano foi por vezes peculiar, especialmente no que diz respeito à gestão da privação de sono. Durante as pausas para o almoço na escola, Lewis estendia um tapete de ioga num armário de arrumação e tentava adormecer durante três a cinco minutos o mais rapidamente possível, simulando as curtas pausas que tinha entre as voltas ao Big.
Outras vezes, diz que ia a correr para o parque e deitava-se na relva durante vários minutos.
Quando chegou a altura da corrida, a estratégia de sono de Lewis não correu como planeado. Incapaz de acalmar a mente na noite anterior, só dormiu três horas e depois não dormiu nada nos primeiros três dias da corrida. Depois disso, conseguiu desligar-se durante um ou dois minutos entre as voltas.
Felizmente, não foi afetado pelas mesmas "alucinações incrivelmente intensas" que o atormentaram durante uma ultra na Austrália no início do ano.
"Cheguei a ver pessoas na relva e as árvores ganharam vida", recorda Lewis. "Adormecia por um segundo e a minha perceção do som era muito acentuada. Era como a série 'Stranger Things'."
A sua estratégia se tiver alucinações semelhantes noutra corrida? "Sinto que seria capaz de passar por isso", acrescenta Lewis. "Talvez isso tornasse a corrida muito interessante."
Isso não quer dizer que a sua sanidade tenha permanecido totalmente intacta na Big's: no quarto dia, começou a falar sem sentido com os outros concorrentes.
"Eu estava semi-consciente, semi-sonhando, e começava a dizer coisas aleatórias", diz Lewis. "Tive de me censurar e não dizer o que quer que estivesse a pensar no meu estado de corrida onírica."
Estima que consumiu mais de 40.000 calorias durante a corrida, todas elas à base de plantas - algo que Lewis diz ter ajudado a acalmar o estômago quando comia em movimento.
A sua dieta durante a corrida foi variada e abundante: wraps de abacate e húmus, sopa de lentilhas, noodles de amendoim, macarrão e queijo vegan, iogurte vegan, cupcakes e diferentes frutas - mirtilos, mangas, melancia - faziam parte do menu.
Também nunca bebeu água durante o percurso, optando por líquidos com calorias como água de coco, Coca-Cola ou bebidas com electrólitos.
"Estava sempre a comer comida", diz Lewis, "aproveitando o meu apetite e apreciando o banquete".
Uma dor de estômago é um dos inúmeros desafios que um corredor pode enfrentar no Big's. Outro é o risco de queda - particularmente nas raízes, rochas e folhagem que se encontram no circuito diurno à volta da quinta de Cantrell - enquanto as cascavéis e as cabeças de cobre também podem ser alarmantes para os espectadores nos trilhos.
Lewis caiu apenas uma vez, o que é comprovado pelas marcas avermelhadas que apareceram na lateral da sua cabeça no final da corrida. "Sou muito bom a cair", explica. "Já caí muitas vezes na minha vida."
A forma como um corredor reage à adversidade pode ser crucial para determinar o tempo de sobrevivência no Big's. Lewis calcula que o esforço exigido na corrida é cerca de 70% mental e 30% físico, e desenvolveu formas únicas de endurecer a sua mente durante as ultras de quintal.
"Tenho animais espirituais que gosto de encarnar na corrida", diz Lewis. "Com a Big's, estava a dizer que o meu espírito animal era o texugo de mel. O texugo de mel pode ser derrubado, espancado, mordido, cortado - tudo o que lhe acontece e o texugo de mel continua a correr."
A analogia com o texugo de mel também pode ser estendida à carreira de Lewis no ultrarunning como um todo, o seu progresso no desporto foi corajoso e gradual. Diz que conseguiu o tempo de qualificação para a Maratona de Boston após 17 anos de tentativas e que ganhou uma ultramaratona 13 anos depois de competir na sua primeira.
Descreve-se a si próprio como um miúdo "rechonchudo" enquanto crescia - um grande contraste com o homem que hoje em dia corre de e para o trabalho, aumentando a distância à medida que se prepara para uma corrida.
"Foi uma ultra para chegar onde estou hoje", diz Lewis.
Ele estava a correr a Big's para angariar fundos para o Brighton Center, uma organização do norte do Kentucky que ajuda indivíduos e famílias a alcançar estabilidade financeira e independência, e também quer inspirar as pessoas a investirem mais na sua saúde pessoal - mesmo que isso signifique fazer 20 ou 30 minutos de exercício ao ar livre todos os dias.
E em termos dos seus objectivos pessoais, Lewis começou a refletir sobre o que seria possível alcançar no formato de ultra no quintal.
"Se a oportunidade voltar a surgir: como é que vou ser capaz de passar pela quinta noite? "Como é que vou sair no sexto dia, e depois vamos voltar a outra noite?"
Quatro dias e meio e 450 milhas podem ser apenas o começo para Harvey Lewis. Afinal de contas, esta é uma corrida sem linha de chegada.
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Fonte: edition.cnn.com
