"Está a ficar escuro": "Good Night Oppy" conta a morte súbita de um veículo espacial em Marte

A música animada era a canção de despertar do rover, tocada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Da mesma forma que a NASA utiliza uma canção para acordar os astronautas todos os dias que passam no espaço desde os anos 60, a equipa do rover Opportunity começava os seus turnos diários com uma canção que definia o ambiente para a viagem do "Oppy".

Mas uma tempestade no horizonte mudou tudo.

O Oppy já tinha resistido a tempestades de poeira, a erupções solares, a armadilhas de areia, a raios cósmicos, a quase colisões e a invernos rigorosos em Marte durante mais de uma década, enquanto explorava o planeta vermelho. Em 2018, no entanto, a sua equipa foi capaz de reconhecer os sinais de "cabelos brancos" - uma memória fraca, o desejo de dormir a sesta, artrite no braço robótico.

No entanto, os membros da equipa da missão continuavam a pensar nela como o seu rover da sorte - invencível. Afinal, a Oppy foi concebida para uma missão de 90 dias, mas ultrapassou todas as expectativas e sobreviveu à sua irmã gémea, a Spirit, em cerca de sete anos.

Esta tempestade era diferente. Cresceu rapidamente em tamanho, rodeando o planeta e bloqueando o sol.

A última mensagem do rover movido a energia solar para o controlo da missão traduziu-se no seguinte: "A minha bateria está fraca e está a ficar escuro."

Este capítulo é apenas o início do documentário, disponível para transmissão no Amazon Prime a 23 de novembro. O filme traça a jornada dos rovers gémeos e das pessoas que dedicaram as suas vidas a eles, desde a conceção até à última transmissão.

O filme ilumina a esperança da exploração espacial e capta a ligação emocional entre os humanos e os embaixadores robóticos que exploram em nosso nome.

O realizador Ryan White juntou décadas de imagens dos cofres da NASA com efeitos fotorrealistas e animação da Industrial Light & Magic, a famosa empresa de efeitos visuais fundada por George Lucas, e a narração da atriz Angela Bassett. O documentário coloca o espetador em Marte, juntamente com os dois rovers, enquanto estes percorrem lados opostos do planeta vermelho.

"Embora a nave espacial seja robótica, a missão é humana", disse Doug Ellison, chefe da equipa de engenharia da câmara do Curiosity Rover no JPL, que também trabalhou na missão do Opportunity.

Robôs gémeos

Quando os engenheiros da NASA construíram e testaram os rovers gémeos no início da década de 2000, rapidamente se aperceberam que os robôs não podiam ser mais diferentes. De acordo com os membros da equipa, o Spirit era a rainha dramática e teimosa, enquanto o Opportunity era o superador. O Spirit era teimoso e tinha dificuldades nos mesmos testes que o Opportunity. As suas personalidades pareciam tão humanas como o seu design.

Os rovers foram construídos para procurar vestígios de água em Marte no passado. Ambos foram lançados em 2003 dentro de carapaças protectoras a bordo de foguetões Delta e aterraram em 2004 em lados opostos do planeta vermelho. Os primeiros 90 dias da missão dupla chegaram e passaram e a equipa do JPL percebeu que os dois rovers estavam prontos para mais aventuras.

Esta imagem é uma versão recortada da última panorâmica de 360 graus tirada pela câmara panorâmica do rover Opportunity de 13 de maio a 10 de junho de 2018. A vista é apresentada em cores falsas para facilitar a visualização de algumas diferenças entre materiais.

Aquilo são mirtilos marcianos? Estas pequenas esférulas salpicam a superfície arenosa nesta imagem quadrada de 3 centímetros (1,2 polegadas) da superfície marciana. O Opportunity tirou esta imagem enquanto o alvo estava à sombra do braço do instrumento do rover.

Do alto de um cume, o Opportunity registou esta imagem de um demónio de poeira marciano a serpentear pelo vale abaixo. Tal como na Terra, um dust devil é criado por uma coluna de ar quente em rotação e ascensão. Quando a coluna gira suficientemente depressa, apanha pequenos grãos de poeira do chão, tornando o vórtice visível.

Enquanto atravessava e rodeava a antiga caraterística vulcânica chamada Home Plate, a Spirit tirou muitas imagens de rochas vulcânicas com camadas finas e de aspeto mais espumoso.

A Opportunity fotografou os seus rastos na areia macia entre as crateras Endurance e Victoria nas Planícies Meridiani.

Mais mirtilos! O Opportunity tirou esta fotografia em 2004 de uma rocha chamada

A câmara panorâmica do Oppy recolheu este mosaico em 2014 de Wdowiak Ridge, bem como os rastos do rover à direita. Esta imagem tem cerca de 70 graus de norte/noroeste para leste/nordeste, mostrando o cume de 500 pés que se eleva a 40 pés de altura.

O rover tirou uma selfie para mostrar a quantidade de pó que tinha acumulado em 2011, antes de a estação ventosa ter ajudado a eliminar algum do pó.

Por vezes, quando a energia solar do Opportunity era limitada, parava entre caminhadas para diferentes características de Marte. Esta fotografia de 2010 dos seus rastos na superfície mostra-o a

A Mars Reconnaissance Orbiter tirou esta fotografia da cratera Victoria, com cerca de 800 metros de diâmetro. Foi a casa do Opportunity durante 14 dos primeiros 46 meses que passou em Marte.

A câmara panorâmica do Opportunity tirou esta fotografia de afloramentos rochosos que encontrou na sua viagem em 2005. As fissuras e outras características são óbvias. Os dois buracos visíveis foram feitos pelo rover para expor o material subjacente.

Uma selfie com a sombra. A 26 de julho de 2004, o rover tirou esta fotografia para comemorar os seus 90 dias em Marte - o tempo que era suposto a missão durar. Em vez disso, continuou durante 15 anos.

O Opportunity causou um impacto. Uma imagem panorâmica mostra o local de impacto do escudo térmico quando aterrou em 2004.

Este meteorito de ferro foi o primeiro meteorito de qualquer tipo alguma vez encontrado noutro planeta. O meteorito, do tamanho de uma bola de basquetebol, é rico em ferro e níquel, e foi encontrado pelo Opportunity em 2005.

A cratera Endurance e os seus rastos de areia constituíram uma bela oportunidade para o rover tirar fotografias em 2004. Marte está cheio de dunas, e este é apenas um exemplo do que o Opportunity encontrou.

Estas características pontiagudas foram chamadas de

Em 2010, o Opportunity tirou este panorama da vista do horizonte leste da borda da cratera Endeavour.

O Mars Spirit rover era o gémeo do Opportunity, e a sua missão terminou em 2011. Ambos os rovers apresentavam uma peça de metal com a bandeira americana na lateral. São feitos de alumínio recuperado do local das torres do World Trade Center em Nova Iorque.

Estas duas imagens do rover Curiosity da NASA - de 7 de junho, à esquerda, e de 10 de junho de 2018 - mostram como a poeira aumentou ao longo de três dias devido a uma grande tempestade de poeira marciana que se tornou envolvente do planeta em 20 de junho de 2018. O Opportunity ficou retido no meio da tempestade e nunca mais se ouviu falar dele.

O rover Opportunity da NASA aparece como uma mancha no centro deste quadrado. Esta imagem tirada pela HiRISE, uma câmara de alta resolução a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, mostra que a tempestade de poeira sobre o Vale da Perseverança tinha desaparecido substancialmente.

Explorando Marte: 15 anos de Opportunity em Marte

Em conjunto, as descobertas do Spirit e do Opportunity iriam reescrever os livros de texto com novas informações sobre o planeta vermelho e o seu passado intrigante e aquático - e ambos se meteram em todo o tipo de problemas entre as descobertas, como ficarem presos na areia e quase se precipitarem para as margens de crateras íngremes.

Os laços entre os membros da equipa e os rovers rapidamente se aprofundaram, apesar da vasta distância entre a Terra e Marte - o que tornou tudo mais difícil quando a viagem do Spirit terminou em 2011 e a do Opportunity se calou em 2018. Havia esperança de que ambos os rovers "acordassem" até ao amargo fim.

"A forma como a missão (Opportunity) terminou foi muito repentina", disse Ellison à CNN. "Tínhamos um rover muito feliz e saudável numa semana, e depois veio esta tempestade de poeira e levou tudo embora. ... Pode dizer-se que foi uma morte na família. Foi muito repentino, muito traumático. E poder revisitá-lo foi muito gratificante do ponto de vista emocional".

Milhares de pessoas trabalharam em todos os aspectos dos rovers, dando-lhes vida e mantendo-os em Marte durante mais tempo do que se esperava.

"Estamos a despedir-nos do trabalho de equipa que se concentra neste robô e do facto de termos trabalhado com um grupo de pessoas fantásticas", disse Ellison.

Dar vida a 'Oppy'

O processo criativo por detrás do filme começou em março de 2020, na véspera da pandemia.

Um autoproclamado "geek do espaço", White cresceu nos anos 80 e seguiu as missões espaciais. O projeto tornou-se o seu "salva-vidas, ao trabalhar em algo tão alegre durante um período tão negro", disse.

A Industrial Light & Magic assumiu a tarefa de dar vida a Marte de uma forma nunca antes vista em filme. Plano a plano, os membros da equipa da ILM trabalharam com a NASA para confirmar que o que retratavam era fiel à experiência dos rovers.

O resultado final é o mais próximo que os espectadores podem chegar de estar na superfície de Marte, com ângulos de câmara que parecem ter sido filmados no próprio planeta vermelho.

"A ILM ensinou-nos realmente que é possível fazer isso dentro dos limites da realidade: através das lentes, da iluminação e do ângulo das câmaras do robô, que eram os seus olhos", disse White.

Um membro da equipa da missão inspecciona o rover Opportunity da NASA. A equipa ficou emocionalmente ligada ao explorador robótico de Marte e ao seu gémeo, o Spirit.

As missões do Spirit e do Oppy terminaram, mas a exploração de Marte continua atualmente através de rovers da próxima geração, como o Curiosity e o Perseverance. Este último foi lançado em julho de 2020, quando White estava a trabalhar no documentário.

As primeiras amostras marcianas recolhidas pelo Perseverance chegarão à Terra na década de 2030 e poderão conter provas de vida - se é que alguma vez existiu no planeta vermelho.

"Todas estas missões, como uma cadência, são o precursor do envio de humanos para lá, para continuarem essa aventura no futuro", disse Ellison. Espero que a próxima geração de engenheiros e exploradores, pessoas como a minha filha de 4 anos, possam ver documentários como este e dizer: "Também quero fazer um pouco disto. Quero fazer parte de uma aventura como essa'".

Adicionar à fila de espera: Mais em Marte

Ver: "The Mars Generation" (2017)

Aspirantes a astronautas adolescentes exploram o currículo do acampamento espacial da NASA em Huntsville, Alabama, enquanto perseguem o sonho de viajar para Marte um dia. Os especialistas também falam sobre a história e o futuro da NASA e sobre a viabilidade de colonizar outro planeta, revelando que a primeira viagem humana a Marte está mais próxima do que se pensa.

Veja: "The Martian" (2015)

Baseado no romance de Andy Weir, o filme de ficção científica otimista de Ridley Scott segue um astronauta encalhado que tem de encontrar formas inteligentes de sobreviver em Marte estéril com apenas alguns mantimentos e sem forma de contactar a Terra.

Ver: "The Expanse" (2015-2022)

Ambientada num futuro em que grande parte do sistema solar foi colonizado pela humanidade, a série de televisão de seis temporadas (e uma série de livros de nove romances de James S.A. Corey) segue um detetive endurecido e um capitão de navio desonesto que investigam o caso de uma jovem desaparecida mulher. Percorrendo os planetas, descobrem segredos sobre as suas circunstâncias de vida invulgares.

Ler: "Roving Mars: Spirit, Opportunity and the Exploration of the Red Planet" (2005)

Steven Squyres, gestor da missão do Projeto Mars Exploration Rover, partilha a história por detrás da aterragem dos dois rovers em 2004. Com os muitos contratempos no início da missão e a corrida contra o relógio para terminar a construção dos dois rovers antes do lançamento, Squyres dá aos leitores um lugar na primeira fila e a sua visão especializada sobre as primeiras descobertas dos rovers.

Ver: "Apollo 11: First Steps Edition" (2019)

Lançado 50 anos após a missão Apollo 11 da NASA, este documentário aclamado pela crítica analisa os últimos momentos de preparação em 1969 que levaram à aterragem do primeiro ser humano na lua. Com as actuais missões Artemis preparadas para aterrar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na Lua na próxima década, a NASA espera que novas descobertas lunares acabem por levar o primeiro ser humano a pôr os pés em Marte, tornando as descobertas da histórica missão Apollo 11 mais importantes do que nunca.

Taylor Nicioli contribuiu para esta história.Imagem de topo: Os artistas de efeitos visuais que trabalharam no filme estudaram a forma como a areia marciana se move com o vento, como a luz se difunde através da fina atmosfera marciana e como é a superfície do planeta ao nascer e ao pôr do sol. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais.

"Está a ficar escuro": "Good Night Oppy" conta a morte súbita de um veículo espacial em Marte