Como tornar o plástico sustentável

Novos métodos de reciclagem estão a transformar o plástico, um assassino do ambiente, num material reutilizável. Por exemplo, o projeto SynCycle visa reciclar os plásticos um número infinito de vezes utilizando um processo de reciclagem química. O objetivo é devolver o plástico descartado à cadeia de valor e, assim, promover a transição para uma economia circular.

Os resíduos de plástico ameaçam a subsistência de muitos seres vivos do nosso planeta. Todos nós temos imagens de praias cheias de lixo e de peixes a morrer devido aos microplásticos nos oceanos. Mas o que fazer com todo o plástico, este material residual que não é apenas um símbolo do nosso comportamento de consumo excessivo?

Uma resposta vem agora da indústria austríaca. Uma empresa da Caríntia desenvolveu uma tecnologia com a qual o plástico pode ser reciclado quimicamente e, assim, continuar a ser processado.

Reciclagem

O plástico demora centenas de anos a decompor-se. É por isso que os plásticos, como o plástico, são reciclados e reutilizados há muito tempo. Na Alemanha, os cidadãos são uma parte ativa deste conceito de reciclagem. Separam os resíduos e depositam os plásticos no contentor amarelo. Isto significa que os plásticos podem ser primeiro processados no processo de reciclagem normal e depois reutilizados. O sistema de depósito para garrafas PET funciona de forma muito semelhante. O atual processo de reciclagem funciona mecanicamente e ajuda a evitar o desperdício. No entanto, a reciclagem tem limites. Os plásticos fortemente contaminados e os plásticos frequentemente reciclados deixam de ser recicláveis a partir de um determinado ponto. O ambicioso objetivo da UE de tornar todas as embalagens de plástico totalmente recicláveis até 2030 é, portanto, difícil ou impossível de alcançar. Infelizmente, também não podemos simplesmente prescindir do plástico como matéria-prima.

SynCycle e reciclagem química

A empresa Next Generation Elements GmbH, da Caríntia, na Áustria, desenvolveu uma tecnologia para reciclar quimicamente o plástico. Ao fundar o projeto global "SynCycle", a empresa e outras empresas da região perseguem o objetivo de reciclar o plástico um número infinito de vezes. A inovação consiste num processo de reciclagem química que reintegra na cadeia de valor o plástico que já não pode ser utilizado. Trata-se sobretudo de plásticos demasiado sujos ou húmidos para serem reciclados mecanicamente.

No chamado processo de pirólise, o plástico é transformado num óleo que pode agora ser reutilizado como matéria-prima para a produção de plástico de alta qualidade. No processo desenvolvido pela SynCycle, o plástico é aquecido até ao estado gasoso a cerca de 500 graus e depois transformado em óleo após arrefecimento. Apesar do elevado consumo de energia, a nova forma de reciclagem acaba por compensar em termos energéticos, explica o engenheiro licenciado Sven Wolf, diretor executivo da Next Generation Elements GmbH: "A reciclagem química consome menos energia do que a produção da matéria-prima".

Mesmo que os resíduos continuem a ser produzidos, o processo químico aproximaria a indústria do seu objetivo a longo prazo de criar um ciclo de reciclagem infinito, no qual seria necessário produzir menos plástico e, possivelmente, não haveria plástico a dada altura. O SynCycle já é um sucesso a curto prazo: O plástico que anteriormente acabaria numa incineradora, emitindo mais CO2 e outros poluentes, pode agora ser devolvido de forma eficiente a uma economia circular. "Desperdício de plástico" não é o credo do projeto SynCycle por acaso. O plástico deve tornar-se uma matéria-prima valiosa, ser mais sustentável como produto e não permanecer simplesmente um resíduo.

Cluster de plásticos da Caríntia

Não é por acaso que a tecnologia foi desenvolvida na Caríntia. Neste centro industrial no sul da Áustria, muitas empresas e instituições de investigação comprometeram-se com a transformação verde e estão constantemente a pensar no futuro em termos de economia circular para os plásticos. A rede económica caracteriza-se pela chamada cultura de cluster, na qual são trabalhadas em conjunto soluções tecnológicas sustentáveis para o futuro. É por isso que o local é também conhecido como "Green Tech Valley".

SynCycle é outra joint venture entre empresas industriais regionais. A fábrica piloto desenvolvida para a reciclagem de produtos químicos, por exemplo, foi construída pela empresa da Caríntia KRUWE GmbH em conjunto com parceiros da Alta Áustria. Toda a região da Caríntia se esforça por alcançar a neutralidade climática e é considerada pioneira na Europa na luta contra as alterações climáticas e pela proteção do ambiente. As inovações das empresas locais e a estreita cooperação entre a investigação e a indústria destinam-se a contribuir para este objetivo.

Uma matéria-prima valiosa?

Os resultados e as inovações da "economia circular" podem contribuir para uma melhor proteção do clima e do ambiente no futuro. É verdade que a forma mais eficaz de proteger o ambiente é evitar os resíduos de plástico e, idealmente, não os produzir. Mas as meras estratégias de prevenção são apenas parte da solução. Condenar o plástico em princípio não ajuda.

Temos de encarar o facto de que o plástico está no mundo, diz o CEO da Next Generation Elements GmbH, Sven Wolf. A tarefa agora é encontrar formas de utilizar a matéria-prima disponível.

Com a sua tecnologia recentemente desenvolvida, a empresa da Caríntia está a ajudar a resolver a questão de como a inundação de plástico pode ser melhor contida no futuro. O processo ainda está a dar os primeiros passos. Para que a nova abordagem possa ser utilizada em larga escala noutros países, é também necessária uma força inovadora europeia, diz Wolf.