Chase Budinger era jogador de basquete profissional e companheiro da NBA.
O ex-jogador de basquete, que passou sete anos na NBA com quatro times diferentes, agora encontra-se à sombra da Torre Eiffel, competindo nos Jogos Olímpicos em um esporte completamente diferente.
Budinger é um jogador profissional de vôlei de praia nos dias de hoje, e ao lado do parceiro da equipe dos EUA, Miles Evans, espera por uma boa campanha nos Jogos em Paris.
“Foi ótimo, muito divertido”, disse Budinger aos repórteres sobre sua experiência olímpica até agora. “Foi incrível ter tanto apoio em cada jogo, jogando sob a Torre Eiffel – esta atmosfera é eletrizante.
“Estou apenas tentando aproveitar ao máximo dia a dia e realmente desfrutar dessa experiência e momento, porque nossa jornada até aqui foi tão longa e difícil.”
Até agora, o par está eliminado, mas não fora da competição de vôlei de praia masculino nos Jogos de Paris. Uma derrota por dois sets contra a Espanha na sexta-feira os deixou em terceiro lugar no grupo e agora torcendo para avançar como uma das melhores equipes classificadas ou por meio de um “jogo de sorte”.
Com jogos decisivos pela frente, as apostas são altas e os nervos estão à flor da pele, mesmo para um homem acostumado a jogar em uma das maiores ligas esportivas do mundo.
“Isso acrescenta um pouco mais de pressão porque é um torneio menor”, disse Budinger. “São apenas alguns jogos, enquanto na NBA, você tem 82 jogos ou mais em uma temporada completa.
“O ambiente aqui é ótimo. A torcida está realmente apoiando você e gritando, e isso é ótimo, mas também coloca aqueles nervos em você.”
Budinger cresceu na Califórnia jogando basquete e vôlei de praia, mas acabou decidindo se concentrar no primeiro quando entrou na Universidade do Arizona.
Draftado pelo Detroit Pistons em 2009, ele jogou mais de 400 jogos na NBA com Houston Rockets, Minnesota Timberwolves, Indiana Pacers e Phoenix Suns. Após uma breve passagem pela Espanha, Budinger decidiu deixar o basquete e voltar ao vôlei de praia, fazendo sua estreia profissional em 2018.
“Era mais ou menos o plano meu, se meu corpo estivesse saudável o suficiente depois da minha carreira de basquete, voltar ao vôlei de praia porque eu sabia que você podia jogar até os 40 e poucos anos”, diz Budinger, agora com 36 anos. “É muito mais fácil para o corpo. Claro, eu não estava planejando tentar ir para as Olimpíadas, mas porque fui capaz de fazer a mudança em uma idade mais jovem do que eu pensava, disse: ‘Por que não? Vamos lá.’”
Ele e Evans compartilharam uma jornada árdua apenas para se qualificar para as Olimpíadas, jogando 11 torneios ao redor do mundo em um período de 14 semanas antes de garantir uma vaga na equipe dos EUA. Se nada, essa experiência só ajudou a fortalecer uma parceria que vem dando certo desde o ano passado.
“Chase traz um nível de profissionalismo que eu nunca experimentei com outros companheiros de equipe”, disse Evans, de 34 anos. “E acho que temos um sistema muito bom quando estamos jogando bem.”
Ambos os homens estão participando das Olimpíadas pela primeira vez, e Budinger é a primeira pessoa a ter jogado na NBA e aparecido nas Olimpíadas em vôlei de praia, de acordo com a NBC.
Os dois esportes podem parecer mundos à parte quando se trata de status, salários e audiência, mas as semelhanças esportivas são claras: ambos exigem uma mistura única de atletismo, altura e coordenação mão-olho, enquanto uma compreensão compartilhada com seus companheiros de equipe também é crucial.
Com seis pés e sete polegadas, não surpreende que Budinger tenha encontrado um lar em ambos. Mas ele também recorre à sua experiência de jogar na NBA quando está na quadra de vôlei de praia, especialmente quando se trata de lidar com a pressão.
“Tento usar algumas técnicas e exercícios de respiração e tentar acalmar a mente o máximo possível – usar aquelas experiências de basquete de jogar em grandes arenas”, diz Budinger. “Os exercícios de respiração são apenas tentar estar o mais calmo possível, porque às vezes eles começam a acelerar, sua frequência cardíaca aumenta e é quando sua jogada começa a piorar.”
Contra a Espanha’s Pablo Herrera e Adrián Gavira, que vêm jogando juntos desde mais ou menos a época em que Budinger foi draftado para a NBA, o duo americano foi superado em um primeiro set disputado antes de ser superado no segundo, perdendo por 21-18, 21-11.
“Jogamos mal, eles jogaram bem”, foi a avaliação franca de Budinger do jogo. “Isso resume tudo.”
A vitória subsequente dos Países Baixos contra a França significa que Budinger e Evans ainda estarão na competição, possivelmente precisando disputar um “jogo de sorte” no sábado.
Para estar no seu melhor, às vezes ajuda lembrar a jornada que eles fizeram apenas para chegar onde estão agora: em um retângulo de areia na base da Torre Eiffel.
“O trabalho duro que colocamos para chegar aqui foi muito mais difícil do que apenas jogar neste torneio”, disse Budinger. “Às vezes, nós esquecemos disso quando vamos para esses jogos.”
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