Aryna Sabalenka está preparada para lutar por cada ponto no seu esforço para reivindicar o triunfo do US Open.
Após duas finais e uma derrota difícil na final, ela ainda não conseguiu segurar a taça do US Open de Nova York. Mas ela está esperançosa de que isso possa acontecer em breve.
Aparecendo neste ano no US Open, que começa na próxima segunda-feira, Sabalenka entra como uma forte candidata em ascensão, tendo recentemente garantido o 15º título da WTA de sua carreira em Cincinnati sem perder um único set.
Há um ano, ela quase garantiu o título contra Coco Gauff na final, mas uma liderança perdida lhe custou a vitória. Agora, de volta a Flushing Meadows, ela é uma favorita para levar o título de simples feminino, potencialmente se tornando a nona campeã de primeira vez nos últimos 10 torneios.
"O esporte, na maioria das vezes, é imprevisível, especialmente o tênis", diz Sabalenka à CNN Sport. "Não estou me concentrando nisso, pensando na taça. Estou tentando me concentrar em mim mesma, levar meu melhor tênis para a quadra e, espero, manter a tradição viva e coroar um novo campeão no US Open."
Após sua derrota no ano passado, ela ficou emocionada, um lembrete difícil da natureza solitária e frustrante do tênis. Logo após a quadra, ela foi filmada pegando uma raquete na bolsa, batendo-a no chão e jogando-a no lixo.
A derrota, ela mencionou depois, foi uma lição sobre jogo consciente. Ela espera usar essas lições no torneio que vem, mantendo a cabeça no lugar e não se deixando levar demais pelo desempenho.
Na maior parte do tempo, ela conseguiu fazer isso no ano passado.
"Claro, tenho que trabalhar duro, lutar por cada ponto na quadra, mas também tenho que me dar tempo", diz ela. "Tenho que aproveitar meu tempo fora da quadra - ir a bons restaurantes, manter o equilíbrio.
Não pensar apenas em tênis, mas também ter algo para separar as coisas e esquecer do tênis, mesmo que seja por 10 horas. Então, ser capaz de fazer isso foi realmente crucial para mim no ano passado. Foi por isso que fui bem - porque fui excelente em separar as coisas."
Após sua vitória em Cincinnati, Sabalenka mal teve tempo de pensar no tênis. No dia seguinte, ela estava em Nova York para promover sua nova parceria com a marca de açaí Oakberry - "uma parceria realmente legal", ela explica, que também inclui o lançamento de sua Power Serve Bowl.
Agora, sua partida de primeira rodada contra a australiana Priscilla Hon no US Open a espera, na qual ela tentará estender sua boa forma recente, tendo desistido de Wimbledon devido a uma lesão no ombro.
A ausência em Wimbledon devido a uma lesão foi a primeira em dois anos. No entanto, a experiência só a deixou mais determinada para o US Open.
"Sinto que estou muito faminta e muito animada", diz ela. "O desafio mais difícil foi ter medo de ter a mesma lesão novamente. A intensidade estava bastante alta. As primeiras partidas, eu estava verificando como estava me sentindo, se meu ombro estava bem ou não, porque não joguei partidas de alta intensidade por um mês.
Esse foi o desafio mais difícil. Nas duas primeiras torneios, eu senti que a cada partida que jogava, eu ficava melhor e melhor, e então finalmente as coisas clicaram em Cincinnati."
Algumas pessoas acreditam que o descanso de Sabalenka do tênis pode ser benéfico no longo prazo, ajudando-a a se recuperar mental e fisicamente.
"Ela pode ser a mais descansada de todas, porque não jogou as Olimpíadas", disse recentemente a lenda do tênis Martina Navratilova à CNN Christiane Amanpour, olhando para o US Open. "Todo mundo pode estar emocionalmente cansado ou ter pequenas lesões. Veremos quem pode ficar saudável e quem quer mais."
Subindo para a segunda posição no ranking após vencer a número 1 do mundo Iga Świątek e a número 6 Jessica Pegula em Cincinnati, Sabalenka sentiu que a vitória contra Świątek foi um momento de quebra-cabeça. Vencer a polonesa cinco vezes enquanto enfrentava apenas dois break points foi uma conquista significativa.
Quando está no seu melhor, seu serviço e golpes de fundo são inigualáveis no jogo feminino. Isso ficou evidente em sua trajetória até o título do Aberto da Austrália no início do ano, onde não perdeu um set e perdeu mais de cinco games em uma única partida apenas uma vez.
Cincinnati foi sua primeira vitória desde então, embora Sabalenka ainda tenha conseguido boas colocações em torneios apesar de tragédias pessoais. Em março, seu ex-namorado, o ex-jogador da NHL Konstantin Koltsov, morreu em um que a polícia chamou de "aparecente suicídio".
Usando todo preto, Sabalenka voltou às quadras do tênis no Miami Open poucos dias depois, então chegou às finais de saibro em Madrid e Roma nos meses seguintes. Ao refletir sobre suas performances nesta temporada, ela diz que foi "um ano realmente bom" até agora.
"No geral, estou muito feliz com o nível que estou jogando agora e da maneira como estou voltando após diferentes desafios", diz ela. "Eu diria que estou muito orgulhosa de mim mesma neste ano."
Há ainda muitos competições pelos próximos meses, incluindo o US Open, e muitos feitos para Sabalenka, uma ex-número 1, alcançar, tanto dentro quanto fora das quadras.
"Há muitos objetivos e metas", ela menciona. "Está muito claro, os objetivos - todo mundo quer ser a número 1 do mundo, todo mundo quer vencer os maiores torneios do ano. Acho que esse é o objetivo de todos.
Mas para mim, o objetivo é continuar me aperfeiçoando e garantir que eu seja uma atleta e uma pessoa mais eficiente a cada dia. Esse é o objetivo principal."
Desde 2015, apenas Naomi Osaka conseguiu conquistar o título do US Open feminino mais de uma vez, enquanto todas as outras vencedoras foram campeãs estreantes. Sabalenka, com um gostinho de vitória e sobrevivendo a adversidades já neste ano, vai dar o seu melhor na quadra enquanto tenta adicionar seu nome à lista de campeãs.
"Você só precisa dar o seu melhor, lutar o máximo que puder e torcer pelo melhor", diz ela. "Esse é o meu estado de espírito para uma competição de Grand Slam."
A vitória de Sabalenka em Cincinnati, onde ela garantiu o 15º título do WTA sem perder um único set, a posiciona como uma forte candidata ao título feminino de simples neste ano do US Open. O tênis, como Sabalenka reconhece, é um esporte imprevisível, mas ela está focada em levar seu melhor jogo para a quadra, com a esperança de potencialmente adicionar seu nome à lista de primeiras campeãs do US Open.
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