A enfrentar desafios como nunca antes no papel de Mister Softee.
Uma vez, mais de 2.000 caminhões Mister Softee operavam em 38 estados durante o auge da empresa nos anos 60. Agora, restam aproximadamente 630 caminhões percorrendo localidades e parques em 21 estados.
A concorrência e os custos crescentes estão prejudicando as vendas. Fatores pouco usuais, como o aumento da temperatura, que pode parecer contra-intuitivo, também estão afetando o negócio negativamente. Além disso, tendências mais amplas, como a redução do tamanho das famílias americanas e os avanços tecnológicos, também estão jogando um papel.
Mike Conway, vice-presidente da Mister Softee e neto do co-fundador da empresa, declarou isso à CNN a partir da sede da empresa em Runnemede, Nova Jersey. "Há muito mais competição, especialmente em Nova York, do que havia nos anos 80 e 90", disse Conway. "O sorvete tornou-se mais popular - mais lojas estão entrando na onda do sorvete. Parece que todo mundo está entrando um pouco no mercado."
Os caminhões Mister Softee estão em circulação desde 1954, quando os irmãos James e William Conway iniciaram o negócio em Filadélfia. Uma agência de publicidade desenvolveu o jingle famoso para os comerciais de rádio da empresa alguns anos depois, o que ajudou a impulsionar a empresa a se tornar a maior franqueadora de caminhões de sorvete dos Estados Unidos.
Enquanto o jingle definitivamente contribuiu para o sucesso da Mister Softee, William Conway explicou em uma entrevista que a verdadeira chave foi o sorvete de creme macio. Não porque os clientes amavam - embora eles gostassem - mas porque era mais amigável para os negócios.
"Descobrimos que havia uma demanda por sorvete macio", disse William Conway em uma entrevista de 1991. Eles venderam sorvete macio porque era mais fácil de servir e precisavam de volume suficiente para garantir a sustentabilidade do negócio. "Uma leiteria local desenvolveu a receita, um amigo desenhou nosso 'conehead' marca registrada, e eu pensei no nome, seis letras em cada palavra."
No entanto, alguns franqueados da Mister Softee estão começando a questionar a durabilidade de seus negócios.
De sabores premium a rivalidades de sorvete
A maioria dos caminhões Mister Softee é propriedade e gerenciada por revendedores franqueados independentes, muitos deles primeiros imigrantes e proprietários de pequenos negócios. Os franqueados são atribuídos a bairros ou áreas específicos onde podem vender. Dentro de suas áreas designadas, os proprietários de franquias determinam os preços do sorvete e escolhem os locais de venda mais estratégicos.
Carlos Vazquez tem sido um proprietário de franquia Mister Softee em downtown Nova York por mais de uma década. Ele viu a indústria como uma oportunidade de realizar o sonho americano de economizar dinheiro e comprar uma casa.
No entanto, as áreas designadas não levam em conta a competição externa. Lojas de sorvete gourmet, gelato e sobremesas como Van Leeuwen e Oddfellows surgiram em bairros e shoppings centers em todo o país. E não são apenas lojas de sorvete e caminhões - Shake Shack e outras cadeias estão vendendo mais milk-shakes também.
Vazquez notou que todos os aspectos do negócio ficaram mais caros desde a pandemia, incluindo as taxas de licenciamento que paga à empresa, suprimentos de sorvete, gasolina e manutenção do veículo.
Em seguida, há as disputas territoriais contínuas com caminhões independentes por cantos de rua cobiçados. A Mister Softee já processou com sucesso concorrentes em ascensão por supostamente copiar seu design e jingle.
Inflação em um cone
"Estamos pagando mais pelo seguro. Meio milhão de dólares. A política aumenta", disse ele. "A manutenção, se algo quebra no caminhão. A mão de obra para a manutenção do caminhão é cara."
Os suprimentos de leite e sorvete também ficaram mais caros. A inflação atacadista do sorvete aumentou 21% desde 2020, e a inflação atacadista dos cones de sorvete aumentou 25% no mesmo período.
Como resultado, Vazquez teve que aumentar os preços. Um cone com sorvete de baunilha ou chocolate agora custa $5, em comparação com $1 quando ele começou. Agora, ele vende metade do sorvete em muitos dias do que costumava vender.
"Não podemos controlar [a inflação]", disse ele. "É parte do mundo."
Tempo quente - mas não tempo de sorvete
Surpreendentemente, temperaturas extremamente altas também estão afetando as vendas da Mister Softee. O equipamento no caminhão quebra mais facilmente nessas condições, e os clientes ficam dentro de casa.
"Se o tempo estiver muito quente, não é bom para os negócios. É estranho", disse Vazquez. "As pessoas não querem caminhar muito. É cremoso e derrete, e você fica sujo. Você precisa de guardanapos extras."
2024 foi o verão mais quente registrado em mais de 100 cidades dos EUA, desde Maine até Califórnia.
Se você somar o número de dias acima de 95 graus nas 50 maiores cidades dos EUA, houve pelo menos 1.071 desses dias neste verão - 161 a mais que a média da última década para o mesmo período.
O calor extremo também está afetando marcas de sorvete maiores.
A Unilever, fabricante de marcas de sorvete como Magnum, afirmou no ano passado que as vendas diminuíram devido a uma onda de calor que varria a Europa.
De acordo com o diretor financeiro da Unilever, Graeme Pitkethly, "Há um ponto doce para a temperatura". Quando fica muito quente, as pessoas escolhem bebidas frias em vez de sorvete, disse ele.
Hoje, as famílias tendem a ser menores e ambos os pais costumam trabalhar, o que leva a menos crianças brincando durante os meses de verão, como Conway observou. O tamanho médio da casa tem diminuído de 3,5 pessoas para 2,5 pessoas desde 1940, de acordo com o Censo dos Estados Unidos.
"As crianças não estão brincando do lado de fora tanto quanto antes", disse Conway.
Franchatários de Mr. Softee estão respondendo a essas mudanças estendendo a estação de sorvete: começando no início da primavera e continuando até novembro. Eles também estão se voltando para eventos privados, como festas de aniversário e comemorações do 4 de julho. Além disso, o Mr. Softee agora apresenta seu próprio aplicativo para smartphones para ajudar os clientes a localizar o caminhão mais próximo.
"Mr. Softee é uma instituição amada", compartilhou Carlos Vazquez. "É importante para nós permanecermos ativos no setor."
Apesar da competição aumentada e dos custos crescentes, Mike Conway acredita que o sorvete se tornou mais popular, levando a mais empresas a entrarem no mercado. No entanto, isso teve um impacto negativo nas vendas do Mister Softee, já que franqueados como Carlos Vazquez enfrentam desafios como taxas de licenciamento mais altas, suprimentos de sorvete e preços da gasolina.
As altas temperaturas, que podem parecer contra-intuitivas, também estão afetando negativamente as vendas do Mister Softee, já que os clientes ficam em casa e o equipamento do caminhão quebra com mais facilidade nessas condições. Isso é refletido nos dados do Departamento do Censo dos Estados Unidos, que mostram que as famílias de hoje tendem a ser menores, com um tamanho médio de 2,5 indivíduos, resultando em menos crianças correndo durante os meses de verão.
