A ansiedade entre as companhias aéreas ocidentais em retomar as operações na China pós-Covid diminuiu.
No ano passado, as companhias aéreas internacionais procuraram restabelecer ligações diretas com a China, anteriormente famosa pelo seu fluxo de turistas extravagantes. Algumas até propuseram aumentar seus horários de voo.
No entanto, avançando até aos dias de hoje, o ambiente mudou significativamente.
As linhas aéreas ocidentais agora estão reduzindo as rotas que reintroduziram há apenas um ano, com analistas da indústria apontando para uma demanda fraca devido à deterioração da economia chinesa.
Além disso, os custos crescentes e as durações de voo prolongadas causados pelo conflito da Rússia - enquanto as companhias aéreas ocidentais evitam o espaço aéreo russo - apertaram seus lucros e deixaram-nas menos competitivas em relação às suas contrapartes chinesas, que se beneficiam de uma tradicional preferência entre os viajantes domésticos por tripulantes que falam mandarim.
A isso se somam os desafios das tensões geopolíticas, que têm reduzido as expectativas para um completo renascimento dos voos entre a China e as principais nações ocidentais, já que os turistas ocidentais procuram principalmente alternativas em outros lugares.
Steve Saxon, sócio da McKinsey que lidera a equipe de pesquisa de viagem, logística e infraestrutura da China, observou que "as companhias aéreas estrangeiras não restabeleceram a capacidade internacional para a China tão rapidamente quanto as companhias aéreas chinesas restabeleceram a capacidade internacional a partir da China".
"Antes mesmo de atingir os níveis pré-Covid, as companhias aéreas estrangeiras agora estão reduzindo sua capacidade de voo porque têm oportunidades mais rentáveis em outros lugares dentro de suas redes", acrescentou Saxon.
A Delta Air Lines (DEL) está entre as companhias aéreas que adiaram seus planos para reintroduzir sua rota Los Angeles-Shanghai devido à "recuperação mais lenta da demanda de viagem no mercado".
A British Airways suspenderá seu serviço de Londres para Pequim, a capital chinesa, a partir de 26 de outubro até pelo menos novembro de 2025.
No mesmo dia, a Virgin Atlantic realizará seu último voo de Shanghai para Londres. Um porta-voz da empresa aérea afirmou que a decisão de suspender a rota, que foi lançada há 25 anos, foi "difícil". As companhias aéreas europeias foram as mais afetadas pelo impacto da invasão da Ucrânia pela Rússia, de acordo com Saxon.
Impacto da Invasão Russa
O líder chinês Xi Jinping anunciou uma "parceria sem limites" com a Rússia apenas algumas semanas antes da invasão em grande escala em fevereiro de 2022 e prometeu condenar sanções e fortalecer os laços com o presidente Vladimir Putin. Desde a invasão, as companhias aéreas chinesas têm se beneficiado de rotas mais curtas para a Europa e a América do Norte, utilizando o vasto espaço aéreo da Rússia.
Por outro lado, companhias aéreas de outros países foram proibidas de usar o espaço aéreo russo ou optaram por evitá-lo devido a preocupações de segurança.
Saxon explicou que o desvio, muitas vezes evitando o espaço aéreo da Ucrânia, pode adicionar até três horas aos tempos de voo entre cidades asiáticas e europeias, com um aumento significativo nos custos.
"Um voo de uma companhia aérea europeia pode custar um adicional de US$ 8.000 a US$ 10.000 em combustível para um aumento de duas horas no tempo de voo", observou Saxon, mencionando os custos mais altos da tripulação e a necessidade de aeronaves adicionais para manter o serviço.
Parece que a Virgin Atlantic está se retirando por essas razões. "As operações se tornaram cada vez mais caras devido aos tempos de voo estendidos, já que não podemos voar sobre a Rússia", afirmou a empresa aérea em seu comunicado anterior à CNN.
A empresa aérea revelou que cada voo para Londres a partir de Shanghai levava duas horas a mais, e o voo de volta acrescentava mais uma hora.
Essas circunstâncias colocam as companhias aéreas estrangeiras em desvantagem. Se apresentadas com a opção entre um voo de 10 horas e um voo de 12 horas, é evidente que a maioria dos viajantes optaria pela viagem mais curta, observou Saxon.
Geopolítica em Jogo
A maioria dos voos da América do Norte para a China não atravessa o espaço aéreo russo e o desvio é relativamente insignificante para as companhias aéreas americanas afetadas pelas restrições de espaço aéreo, de acordo com Saxon.
No entanto, os voos entre os EUA e a China estão sujeitos a cuidadosamente negociados acordos bilaterais.
No final de março, o Departamento de Transporte dos EUA aumentou a cota semanal de voos de ida e volta que as companhias aéreas chinesas podem realizar nos EUA para 50, em comparação com os 35 do início do ano.
No entanto, essa figura ainda é uma fração pequena em relação aos mais de 150 voos de ida e volta semanais permitidos por cada lado antes que os controles fossem impostos no início de 2020 devido ao coronavírus.
Os dois países estão envolvidos em uma série de disputas, desde semicondutores avançados até desacordos no mar da China Meridional.
Shukor Yusof, fundador da Endau Analytics, que monitora a indústria aeronáutica, afirmou que as relações entre as duas maiores economias do mundo são "um aspecto crucial da indústria aeronáutica que não pode ser negligenciado".
"Estamos entrando em uma fase desafiadora com a China e o mundo ocidental, e haverá inevitavelmente ramificações que não podem ser subestimadas, já que a indústria aeronáutica é uma indústria global", disse Yusof.
Enquanto as companhias aéreas podem esperar basear suas estratégias apenas em dinâmicas empresariais, Yusof apontou que a indústria é na verdade "dirigida pelo governo", com a China sendo particularmente ativa no promoção de companhias aéreas domésticas.
Diante da deterioração da economia na China e do impacto da invasão russa, as companhias aéreas ocidentais enfrentam desafios. A demanda fraca devido à deterioração da economia chinesa levou-as a reduzir as rotas que reintroduziram no ano passado. Além disso, os custos crescentes e as durações de voo prolongadas causados pelo contorno do espaço aéreo russo apertaram seus lucros, deixando-as menos competitivas em relação às suas contrapartes chinesas.
