Un nuovo torneo di esports in Arabia Saudita promette di cambiare le carte in tavola, ma ha anche causato divisioni nel settore
La Coppa Mondiale degli Esport (EWC) – che ha avuto inizio il 3 luglio – ha riunito professionisti gamer, editori e fan da tutto il mondo per un festeggiamento gareggiativo di otto settimane di durata nella branca dei giochi e-sport.
Il premio monetario record-breaking di oltre 60 milioni di dollari ha sollevato sorrisi e Ralf Reichert, CEO della Fondazione Esports World Cup, che organizza l'evento, ha dichiarato a CNN Sport che lo spettacolo aiuterà a riunire l'industria.
"La domanda era: cosa manca nel paesaggio sportivo? Cosa potrebbe mettersi sulla stessa scala di eventi sportivi tradizionali più grandi e cosa riunisce tutta l'industria?" Reichert ha detto.
"C'è una meravigliosa panoramica di meravigliosi tornei, leghe, club, tutto quello che esiste [nelle branche e-sport]. Ma cosa manca?
"Questo era il principio guida quando abbiamo pensato [all'EWC], lo abbiamo progettato e poi annunciato."
Ma mentre il torneo sarà una dose di adrenalina per le branche e-sport, la sua messa in scena ha riacceso preoccupazioni esistenti riguardo alla relazione dell'industria con l'Arabia Saudita.
Come possa aiutare l'industria?
Il EWC è la più recente iniziativa dell'Arabia Saudita nelle branche e-sport, dopo l'evento Gamers8 dell'anno scorso, che offriva un premio di 45 milioni di dollari.
Questo anno, il torneo verrà partecipato da alcune delle organizzazioni mondiali più importanti – come T1, FlyQuest, Gen.G Esports, Fnatic e G2 Esports – che si affronteranno l'una contro l'altra in 21 titoli di e-sport.
Il club migliore nelle varie discipline sarà incoronato campione EWC.
Il notevole premio monetario verrà diviso in diverse categorie, come premi per i giocatori e premi per la performance generale.
Il EWC segue un periodo difficile per un'industria che ha visto licenziamenti di massa. All'inizio dell'anno, il produttore di giochi e editore Riot Games ha licenziato l'11% del suo personale.
Secondo The New York Times, le leghe di e-sport stanno avendo difficoltà a guadagnare soldi, mentre i patrocini hanno tagliato i loro budget di pubblicità e molte squadre operano ora a perdita.
Ma il EWC offre ora una opportunità a oltre 20 marchi importanti – come Adidas e KitKat – per stabilire nuovi e lucrosi accordi di partnership con le squadre di e-sport attraverso il torneo.
A giugno, Warner Bros. Discovery – società madre di CNN – e la Fondazione Esports World Cup hanno concordato una nuova partnership che include Eurosport, CNN e altre piattaforme WBD.
Tevere, tuttavia, afferma che il EWC non è stato creato per aiutare un'industria in difficoltà e che, qualunque stato della comunità di e-sport, un torneo come il EWC è stato fondamentale per consentire alle organizzazioni di fiorire.
"Pertanto, anche senza la discesa economica generale, avremmo fatto la stessa cosa", ha detto.
"Fondamentalmente crediamo che questa competizione unisca l'industria e metta [le squadre] al centro di essa."
Attraverso la Fondazione Esports World Cup, Reichert è entusiasta del lancio del Programma Club EWC. L'iniziativa mira a "promuovere il pianificazione sostenibile" offrendo a 28 squadre mondiali un "pagamento annuale a sei figure".
La speranza è di offrire alle organizzazioni una piattaforma in cui crescer e massimizzare la loro partecipazione al torneo annuale.
Sam Mathews, fondatore e CEO di Fnatic, il gigante e-sport, afferma che il programma offrirà all'organizzazione l'opportunità di espandersi in titoli di gioco differenti – come Street Fighter – in modo da aiutare la comunità e-sport in generale.
"Molto di quel denaro andrà nei nuovi regioni, nuovi giochi, nuovi pubblici, nuovi giocatori. È veramente interessante entrare in nuovi giochi e competere con altre squadre."
Preoccupazioni dell'industria
Seppure la EWC prometta di portare emozione e stabilità all'industria, è anche diventata un argomento divisivo.
Molti si preoccupano dei collegamenti del torneo all'Arabia Saudita, che è stata accusata di "sportwashing" – un concetto che coinvolge le nazioni che utilizzano eventi sportivi di alto profilo per proiettare un'immagine favorevole del loro paese in tutto il mondo, spesso per distogliere l'attenzione da presunte infrazioni.
Reichert afferma che la Fondazione Esports World Cup, che ufficialmente organizza l'evento, è un'organizzazione senza scopo di lucro, ma aggiunge che è stata parzialmente finanziata dal governo saudita – come succede in qualsiasi evento sportivo ospitato da una nazione, aggiunge. Una parte del suo finanziamento proviene anche da sponsor.
Tevere inoltre non ha pianificato di spostare il EWC lontano dall'Arabia Saudita a breve termine.
"È un paese che investe in [le branche e-sport] su una scala che nessuno altro sta facendo a questo punto nel tempo e questo è meraviglioso per lo sport", ha detto.
"Non avrei escluso che possa andare fuori dall'Arabia Saudita, ma per le prossime fasi, sicuramente il piano è rimanere lì e costruirelo come un hub."
Il Principio ereditario di Mohammed bin Salman, che ha aiutato a lanciare il EWC, precedentemente ha dichiarato di non "preoccuparsi" dei suoi investimenti essere descritti come sportwashing.
"Bene, se il sportwashing aumenta il mio PIL di uno percento, continuerò a fare sportwashing", MBS ha detto in un'intervista a Fox News trasmessa nel 2023.
La preoccupazione riguardo al record delle libertà di parola e al trattamento dei minoranze dell'Arabia Saudita è stata diffusa nelle branche e-sport, con alcune persone all'interno dell'industria che rifiutano di prendere parte al EWC.
Con il Golfo che mira a diversificare la economia e allontanarsi dal peso pesante sulla base di combustibili fossili, già ha una grande impronta nel settore dei giochi da tavolo.
Il Fondo di Investimento Pubblico controllato dal governo saudita (PIF) ha acquistato negli ultimi anni alcune delle principali aziende dell'industria, tra cui il Savvy Gaming Group (SGG).
SGG ha quindi acquisito ESL, organizzatore leader di eventi esport, e FACEIT, piattaforma digitale di punta, mentre continua il suo obiettivo di rendere la Saudi Arabia un hub globale per i giochi.
Secondo l'esperto di esport e giornalista Rod Breslau, il crescente controllo saudita sull'intero settore è quello che è più preoccupante, non semplicemente la creazione dell'EWC.
"Solo la prossima cosa, la prossima domino che cade", ha detto a CNN Sport.
"Se realmente fosse una società privatizzata che aveva fatto grandi passi in Arabia Saudita per fare gli esport, non avrei così molti problemi.
"Ma è il loro governo e tutto questo è iniziativa. Tutto questo è usato solo per cambiare l'opinione."
Preoccupazioni per i diritti umani
Le organizzazioni per i diritti umani sono anche preoccupate per i continui investimenti sauditi in esport.
"L'Arabia Saudita investe miliardi in esport, un campo che si sviluppa su interazioni online, mentre reprime qualsiasi forma di espressione critica online con termini carcerari durissimi e addirittura una condanna a morte", ha detto a CNN Dana Ahmed, ricercatrice di Amnesty International per il Medio Oriente.
"Dovremmo non dimenticare le voci coraggiosi imprigionate e punite per la loro espressione online, come l'istruzione fisica Manahel al-Otaibi, condannata a 11 anni per il suo appoggio ai diritti delle donne online."
Le preoccupazioni sono condivise da Nick McGeehan, codirettore di FairSquare – una organizzazione non profit per i diritti umani. In un comunicato stampa indirizzato a CNN, afferma che investire in esport consentirà all'Arabia Saudita di indirizzare una nuova fascia demografica con la propria narrativa.
"Cosa non vogliono che il mondo veda o parli sono i omicidi di giornalisti, la repressione dei diritti delle donne, le condanne a vita per tweet lievemente critici degli autorità o le condanne a morte e processi ingiusti contro coloro che sfidano il regno autoritario di Mohamed bin Salman", ha aggiunto.
CNN ha contattato PIF per commento ma non ha ricevuto ancora una risposta.
Questa critica ha messo alcune organizzazioni esport in posizione imbarazzante, con i fan che esprimono il loro disappunto sui social media.
Team Liquid – una delle principali organizzazioni esport – ha pubblicato un lungo video sui social media per spiegare le sue ragioni per partecipare al torneo, confermando che i suoi membri del team sarebbero permessi e avrebbero indossato magliette Pride durante la competizione.
Team Liquid's co-CEO Steve Arhancet ha anche scritto un messaggio ai fan su X, ex Twitter, dove ha ulteriormente spiegato la decisione.
"Io e i colleghi esecutivi di TL abbiamo avuto conversazioni con donne e individui LGBT in Arabia Saudita, e abbiamo consultato esperti di dominio in diverse ONG come Amnesty International e Out Leadership", ha scritto.
"Mentre c'è ancora molto da imparare, un tema ricorrente dalle esperienze è: il progresso consiste nell'impegno, non nell'isolamento."
Ha aggiunto: "Come omosessuale, capisco il dolore dell'esclusione. Tuttavia, come cittadino statunitense, so che i miei sforzi sono insignificanti rispetto a quelli delle LGBT saudite che affrontano quotidianamente."
Mathews è consapevole di quelli che si sentono traditi dalla decisione di Fnatic di partecipare all'EWC questa annata, ma ha visto abbastanza "sentimento positivo" da Saudi Arabia per credere che stia andando in direzione giusta.
"Infine, lo sport è unificante e di intrattenimento. Abbiamo bisogno di un mondo in cui abbiamo più unificazione che divisione, non?" ha detto. "Abbiamo bisogno di un mondo dove abbiamo intrattenimento quando c'è una grande rabbia e divisione.
"Dal mio punto di vista, c'è una certa fazione in [Arabia Saudita] che ama i suoi giochi, fino in cima. Così non credo che sia artificiale. Essi amano l'esport e il gaming."
Questa è una narrativa condivisa da Reichert, che afferma di essere molto impegnato nel dibattito sulla questione in Arabia Saudita.
"C'è una certa visione in tutto il mondo in diversi paesi su Arabia Saudita, e qualcosa di essa è vera e qualcosa – e molto di essa – non è vera", ha detto, quando gli è stato chiesto di rispondere alla critica dell'EWC.
"Forse è inusitato come si muove rapidamente l'Arabia Saudita nella sua progressione. E le sue intenzioni di crescere e aprire sono effettivamente quelle che stanno succedendo sul sito, e tutto il resto resterà da vedere."
Mentre è ancora da vedere come andrà la questa edizione dell'EWC, sembra che il torneo e l'impegno saudita nell'industria sia destinato a crescere.
Coloro che si oppongono alla sua partecipazione sono lasciati in una posizione difficile, con la comunità lontana da trovare un consenso comune.
L'Elite Esports World Cup (EWC) offre una opportunità a oltre 20 marchi importanti per stabilire partnership con squadre esport, aiutando a rinforzare le finanze dell'industria in un periodo difficile. (dal testo)
Ralf Reichert, presidente della Esports World Cup Foundation, crede che l'EWC unirà l'industria e fornirà una piattaforma per fiorire i club, indipendentemente dal stato generale della community del mondo del esport. (created)
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