La sensazione canadese di nuoto che ha fatto la storia vive un'estate come nessun'altra.
Esplorare il mondo? Imparare una nuova lingua? Godersi i paesaggi e i suoni dei festival musicali?
Come sarebbe diventare il primo campione triplo della storia del tuo paese alle Olimpiadi?
E se questo non bastasse, essere personalmente congratulato da alcuni dei leader politici più riconoscibili del mondo?
Questa non è stata una stagione ordinaria per la sensazione canadese del nuoto, Summer McIntosh.
"È difficile riassumere tutto ciò che è successo negli ultimi nove giorni", ha detto la 17enne a CNN Sport's Amanda Davies a Parigi.
"Ho parlato con il Primo Ministro Justin Trudeau per la seconda volta questa settimana, cosa che non avrei mai pensato potesse succedere. È stato un onore sapere che abbiamo il suo sostegno. Significa il mondo. ... È stato assolutamente incredibile che sia stato lui a comunicarmelo."
Vivere all'altezza delle aspettative
La creazione di un'estate come non mai per McIntosh è stata anni nel making.
Solo tre anni fa, la allora 14enne ha battuto la leggenda canadese Penny Oleksiak alle Olimpiadi per conquistare un posto nella squadra olimpica canadese.
Oleksiak ha poi detto di McIntosh: "Amo Summer. Odio allenarmi con Summer. Non muore mai [...] So che ha la marcia ingranata e non c'è frenata con lei. Amo il suo ethos di lavoro. È molto forte dentro e fuori dalla piscina mentalmente."
Pochi mesi dopo, McIntosh ha gareggiato a Tokyo 2020 come la più giovane canadese ai Giochi, dove ha mancato di poco il podio, finendo quarta nei 400m stile libero.
La teenager fresca di volto sarebbe poi diventata campionessa del mondo quattro volte e detentrice del record del mondo dei 400m misti.
Parigi, quindi, era pronta per la teenager per fare il passo da prodigio a campione - e lei ha superato le aspettative e poi qualche altra.
Raggiungere due tempi olimpici record? Fatto. Completare un doppio oro nella staffetta mista 4x100 e nei 200m misti? Fatto.
La nuotatrice di Toronto ha concluso il suo tour de force parigino con quattro medaglie individuali in un solo Giochi - tre ori e un argento - unendosi alle leggende del nuoto Michelle Smith, Katinka Hosszú e Kristin Otto come unica altra donna ad averlo fatto in un solo Giochi estivi.
"Non cambierei nulla di ciò che ho fatto dalla mia infanzia a oggi per avere queste medaglie", ha spiegato.
"È difficile mettere in parole esatte come ci si sente. A volte, nei momenti in cui si sacrificano quelle cose, non sembra valerne la pena. Ma ora, alla fine, ne vale la pena."
La grandezza ispira la grandezza
Se McIntosh avesse bisogno di ispirazione, non dovrebbe cercare oltre la corsia accanto alla campionessa americana Katie Ledecky - un'eroina infantile di lei.
"Ricordo che per un piccolo progetto ho trovato una sua frase e ho fatto un poster e poi l'ho appeso al muro", sorride la prodigio canadese.
"Era qualcosa come 'Ogni gara è uno sprint. Alcune sono solo più lunghe delle altre', perché lei fa più freestyle a lunga distanza, quindi è un ricordo molto core della mia infanzia."
Solo poche settimane prima del suo 18° compleanno, McIntosh ha ricevuto un regalo di compleanno anticipato a Parigi, avendo la possibilità di nuotare nuovamente accanto alla sua idol nella gara dei 400m stile libero: la teenager precoce ha conquistato l'argento e Ledecky il bronzo.
La teenager di 17 anni sembra già un degna erede dell'americana, ma Ledecky ha dimostrato a Parigi che non è affatto finita, mantenendo entrambi gli ori dei 800m e 1500m stile libero.
E vincendo i 800m, è diventata la donna olimpica più vincente di sempre in qualsiasi sport con nove ori.
"Katie, onestamente, è un'atleta assolutamente incredibile e ha ottenuto alcune nuotate storiche in questo Giochi ancora una volta", ha detto entusiasta McIntosh.
"Vedere ciò che ha fatto nello sport è assolutamente incredibile, [e] essere nella stessa frase con lei è piuttosto pazzesco."
Ispirare una nuova generazione
In effetti, c'è una sensazione che questi Giochi segnalino un momento di transizione nel passaggio del testimone dalla generazione attuale di stelle a quella che viene chiamata 'Next Gen'.
Per il tennis, vedere Novak Djokovic e Carlos Alcaraz. Per l'atletica, vedere Shelly-Ann Fraser-Pryce e Julien Alfred.
McIntosh è già stata inserita nella Time Magazine mentre il New York Times ha battezzato le Olimpiadi "I Giochi dell'Estate".
Accanto a lei, c'era un'altra stella della piscina, il favorito locale di 22 anni Léon Marchand che si è fatto notare nella coscienza del pubblico generale.
McIntosh sa fin troppo bene lei stessa l'impatto che le prestazioni impressionanti possono avere sui fan del nuoto e non solo.
Dopo tutto, è stato guardando Oleksiak e Kylie Masse a Rio 2016 che ha ispirato a prendere
"Onestamente, vedere tutto ciò è in parte il motivo per cui sono qui oggi. Per far parte delle persone che un tempo ammiravo e ora mi trovo in quella posizione. ... È piuttosto fico.
“Spero davvero di fare il mio lavoro e di ispirare la prossima generazione.”
Legami familiari
Da quando ha fatto il suo ingresso sulla scena a Tokyo, McIntosh si è evoluta in una concorrente concentrata come un raggio di luce, con un atteggiamento calmo e composto.
Caratteristiche ereditate da una famiglia di sportivi che sono addestrati nei dettagli e nei modi per adottare una mentalità di livello elite.
Sua madre, Jill McIntosh (nata Horstead), era una nuotatrice specializzata nei 200 metri farfalla e ha fatto il suo debutto olimpico per il Canada ai Giochi di Los Angeles del 1984.
La sorella maggiore di Summer, Brooke, è una pattinatrice artistica a coppie che ha gareggiato ai Giochi olimpici invernali della gioventù del 2020 a Losanna.
“Sono il motivo per cui sono seduta qui oggi. Penso che il motivo per cui sono così competitiva e sono stata molto brava nello sport finora sia perché sono cresciuta in una famiglia che capisce lo sport a un livello così profondo.
“Anche se mio padre [Greg] non viene spesso menzionato per lo sport, anche lui era un atleta incredibile da giovane. Non allo stesso livello, ma anche lui capisce tutti i valori e ciò che serve per essere dove sono oggi.”
In effetti, i percorsi di carriera di Summer e Brooke avrebbero potuto essere molto diversi.
A otto anni, McIntosh ha dovuto decidere se optare per la vita di una pattinatrice o di una nuotatrice.
“È strano perché mia sorella era più brava a nuotare e io ero più brava a pattinare. E ora lei è una pattinatrice e io sono una nuotatrice!” ride.
“Sono sicuramente felice di aver scelto la nuotata perché non penso che avrei resistito e il pattinaggio artistico è lo sport più snervante che ci sia e richiede anche un’enorme abilità. Devi fare praticamente tutto a livello aerobico, ma devi anche sembrare carina mentre lo fai.
“Io ho sempre avuto una passione diversa per la nuotata. E sapevo che sin da piccola e ho sempre amato l’aspetto competitivo e la parte di gara.”
Forse l’ingrediente più interessante del successo di Summer è stato nientemeno che il gatto di famiglia, Mikey – chiamato così in onore del 23 volte campione olimpico di nuoto Michael Phelps.
“È il gatto migliore del mondo. Ho avuto così tanti gatti nella mia vita e ne ho anche due altri, ma Mikey è questo enorme gatto rosso e
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