Jack Nicklaus: il bottino di major è intoccabile, anche per Tiger Woods?

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Jack Nicklaus: il bottino di major è intoccabile, anche per Tiger Woods?

Jack Nicklaus compie 77 anni a gennaio 2017

Il record di 18 major rimane incontrastato

Tiger Woods è l'avversario più vicino con 14 titoli

Il record di 18 titoli major di Jack Nicklaus è il punto di riferimento per la brillantezza e sembra sempre più inespugnabile di anno in anno.

Tiger Woods, che un tempo sembrava destinato a superare Nicklaus, si è arenato a 14 major dopo anni di lotta contro gli infortuni e gli scandali personali.

In effetti, la domanda se un golfista possa eclissare la pietra miliare di Nicklaus potrebbe essere ormai superflua.

"Non vedo nessuno degli attuali giocatori avvicinarsi nemmeno a Tiger, figuriamoci a Jack", afferma Shane O'Donoghue, conduttore del programma Living Golf della CNN.

Nicklaus è nato in Ohio nel gennaio 1940 e ha iniziato a giocare a golf all'età di 10 anni. Ha vinto il titolo di dilettante statunitense nel 1959 e nel 1961 e si è classificato secondo dietro Arnold Palmer nell'US Open del 1960, quando era ancora un dilettante.

Diventato professionista all'età di 21 anni nel 1961, vinse il suo primo titolo tra i professionisti agli US Open del 1962, battendo Palmer in uno spareggio di 18 buche. Iniziò così una delle più grandi rivalità del golf: questo giovane emergente minacciava di usurpare l'eroe dell'Arnie's Army.

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La finale dei Major? Jack Nicklaus contro Tiger Woods

Il più grande

Il recente ritorno di Woods ha fatto parlare di sé, ma il numero 1 del mondo, un tempo indomito, ha bisogno di altri cinque major per battere Nicklaus, che compirà 77 anni a gennaio.

A questo punto del suo recupero, anche una misera vittoria nel PGA Tour rappresenterebbe un risultato straordinario per Woods dopo 16 mesi di assenza a seguito di molteplici interventi alla schiena.

Il primo major dal 2008 sarebbe notevole. Ma cinque? È una carriera da Hall of Fame. E tutto dopo i 41 anni?

Certo, il caso di Woods è forte. Ha detenuto tutti e quattro i major contemporaneamente, ne ha vinti alcuni con margini enormi, ha trascorso il record di 683 settimane come numero 1 al mondo, ha vinto più eventi del PGA Tour di Nicklaus (79 contro 73).

Ma secondo O'Donoghue, l'"Orso d'oro" eclissa ancora Tiger.

"Si può fare il tifo per Tiger Woods quanto si vuole, io sono un suo grande fan e credo che abbia ancora qualcosa da offrire", dice.

"Ma in termini di carriera è improbabile che qualcuno possa superare Jack Nicklaus. Si merita il titolo di più grande giocatore di tutti i tempi".

'Fuori classifica'

Non è solo il numero record di vittorie nei major a distinguere Nicklaus.

Su 56 piazzamenti tra i primi cinque, si è classificato secondo per ben 19 volte. Woods, in confronto, ha ottenuto 31 top-five nei major e sei secondi posti.

"Non si può ignorare ciò che Nicklaus ha ottenuto con un programma piuttosto limitato. Era un uomo di famiglia, privilegiava la qualità rispetto alla quantità", afferma O'Donoghue.

"Sappiamo tutti dei 18 major, ma i 19 secondi e i nove terzi posti sono un'enormità in termini di costanza nei major.

"Essere così spesso alla fine del torneo, come lo è stato Jack Nicklaus, è quasi incomprensibile.

"Avere quel livello di successo, desiderio e capacità di tirare fuori il meglio di sé e di prepararsi al meglio, la dice lunga sul suo carattere e sulle sue caratteristiche. È ancora così oggi.

"È estremamente disciplinato e si spreca pochissimo. Sta per compiere 77 anni e i suoi livelli di energia per il lavoro sono molto alti".

Nel 1966 Nicklaus vinse il suo terzo Masters e poi aggiunse un sesto titolo major al British Open di Muirfield in Scozia. Il tutto all'età di 26 anni.

Un altro titolo del British Open è arrivato a St Andrews nel 1970, all'età di 30 anni, per l'ottavo major di Nicklaus, che lo ha preceduto a Palmer.

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Longevità

Nicklaus ha vinto i suoi ultimi tre major a 40 anni e il suo ultimo titolo, il glorioso Masters del 1986, a 46 anni.

Un articolo di giornale che diceva che era "finito, finito, finito" gli fornì la motivazione, e una carica irresistibile nell'ultimo giorno ad Augusta diede a Nicklaus un canto del cigno dorato a un periodo di 24 anni di vittorie nei major.

Su questa base Woods, i cui 14 major sono stati vinti in 11 anni a partire dal 1997, ha tempo fino al 2021 - o all'incirca altri 20 campionati major prima che si possa fare una valutazione adeguata.

Nell'estate del 1977 Nicklaus aveva raggiunto 14 major, ma non ne vinceva uno da due anni. Al British Open di Turnberry, lui e il campione in carica del Masters Tom Watson furono costretti a ripararsi da una tempesta il terzo giorno, prima di realizzare entrambi 65 colpi e prendere il largo.

"Ho sempre pensato che abbia almeno altri 10 anni di buon golf competitivo davanti a sé, se è in salute e ha il talento che ha", ha detto Nicklaus a BBC Sport.

D'altra parte, i campi sono probabilmente più profondi al giorno d'oggi, anche se Nicklaus ha dovuto fare i conti con giocatori del calibro di Arnold Palmer, Gary Player, Lee Trevino e Tom Watson.

Inoltre, si dà più importanza alla gioventù e alle capacità atletiche. Ironia della sorte, la rivoluzione del fitness inaugurata da Woods potrebbe essere la sua rovina.

Nicklaus, una volta deriso come "Fat Jack" all'inizio della sua carriera, è rimasto senza infortuni e ha fatto 146 partenze consecutive nei major. La striscia più lunga di Woods è stata di 46.

Quindi, se non Woods, chi altro può sfidare la supremazia di Nicklaus?

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In quello che divenne noto come il Duello al Sole, Nicklaus e Watson si affrontarono in un'avvincente giornata finale, ma il più giovane Watson prevalse per il suo secondo Open e terzo titolo major.

'Incredibile talento'

Tra i giocatori in attività, Rory McIlroy e Jordan Spieth hanno iniziato il loro percorso di major su una traiettoria simile a quella di Nicklaus e Woods e sembrano i più propensi a raccogliere il mantello.

McIlroy è diventato solo il terzo giocatore, dopo Nicklaus e Woods, a vincere tre major all'età di 25 anni. Ne ha aggiunto un quarto, l'US PGA 2014, solo poche settimane dopo.

Il nordirlandese ha bisogno di vincere il Masters per unirsi all'elite di cinque giocatori - Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Nicklaus e Woods - che hanno vinto un grande slam in carriera con tutti e quattro i titoli major. Ma questo è solo l'inizio: Nicklaus e Woods hanno vinto tre grandi slam ciascuno.

"Penso che Rory sia un talento incredibile", ha detto Nicklaus nel 2014. "Amo il suo swing, amo il suo ritmo, amo la sua grinta. Ha l'opportunità di vincere 15 o 20 major o qualsiasi cosa voglia fare se vuole continuare a giocare.

"Ma non si può sapere quali saranno le sue priorità nella vita tra 10 anni".

Per due anni, però, non è riuscito a incrementare il suo bottino di major.

Nicklaus ha riacceso la sua carica di major con la vittoria del British Open del 1978 a St Andrews, all'età di 38 anni.

La fine di un'era

Lo straordinario doppio successo di Spieth a 21 anni nei Masters e negli US Open del 2015 ha attirato molti paragoni con Nicklaus e Woods, ma il suo famigerato crollo ad Augusta quest'anno ha smorzato l'entusiasmo.

Nel frattempo, il numero uno del mondo Jason Day ha conquistato il suo unico titolo major nello stesso anno, ma il 29enne, che ha chiesto consiglio a Woods durante la sua pausa, potrebbe essere sbocciato troppo tardi per poter fare un'offerta significativa per il vertice.

Phil Mickelson è il giocatore più vicino a Woods con cinque major. Gli manca anche una vittoria agli US Open per realizzare un grande slam in carriera.

Ma il 46enne ha l'età a sfavore e, con sei secondi posti, gli US Open sono diventati la sua nemesi.

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Secondo O'Donoghue, il prossimo vero sfidante di Woods o Nicklaus potrebbe non emergere prima di una generazione.

"È altamente improbabile che ciò avvenga nei prossimi 15-20 anni", afferma. "Vedrete emergere nuove nazioni nel golf e vedrete alcuni giocatori asiatici che saranno spettacolari, ma dubito che qualcuno voglia rimanere ai vertici per un lungo periodo di tempo. Le ricchezze sono troppo grandi.

"L'era di Jack Nicklaus è ormai tramontata. Non ci sarà mai nessuno come lui, non credo".