Come rendere la plastica sostenibile

Economia circolare - Come rendere la plastica sostenibile

Nuovi metodi di riciclaggio stanno trasformando la plastica, un killer ambientale, in un materiale riutilizzabile. Ad esempio, il progetto SynCycle mira a riciclare la plastica un numero infinito di volte utilizzando un processo di riciclaggio chimico. L'obiettivo è restituire la plastica scartata alla catena del valore, promuovendo così la transizione verso un'economia circolare.

I rifiuti di plastica minacciano il sostentamento di molte creature viventi sul nostro pianeta. Tutti noi abbiamo in mente immagini di spiagge disseminate e pesci che muoiono a causa delle microplastiche negli oceani. Ma cosa fare di tutta la plastica, questo materiale di scarto che non è solo simbolo del nostro eccessivo comportamento di consumo?

Una risposta viene ora dall'industria austriaca. Un'azienda della Carinzia ha sviluppato una tecnologia con cui la plastica può essere riciclata chimicamente e quindi ulteriormente lavorata.

Il riciclaggio

La plastica impiega centinaia di anni per decomporsi. Per questo motivo, materie plastiche come la plastica vengono riciclate e riutilizzate da molto tempo. In Germania, i cittadini sono parte attiva di questo concetto di riciclaggio. Separano i rifiuti e smaltiscono la plastica nel bidone giallo. Ciò significa che la plastica può essere prima trattata nel processo di riciclaggio standard e poi riutilizzata. Il sistema di deposito per le bottiglie in PET funziona in modo molto simile. L'attuale processo di riciclaggio funziona meccanicamente e contribuisce a evitare gli sprechi. Tuttavia, il riciclaggio presenta dei limiti. La plastica fortemente contaminata e quella riciclata frequentemente non sono più riciclabili dopo un certo punto. L'ambizioso obiettivo dell'UE di rendere tutti gli imballaggi in plastica completamente riciclabili entro il 2030 è quindi difficile o impossibile da raggiungere. Purtroppo, non possiamo nemmeno fare a meno della plastica come materia prima.

SynCycle e il riciclaggio chimico

L'azienda Next Generation Elements GmbH della Carinzia, in Austria, ha sviluppato una tecnologia per riciclare chimicamente la plastica. Fondando il progetto globale "SynCycle", l'azienda e altre imprese della regione perseguono l'obiettivo di riciclare la plastica un numero infinito di volte. L'innovazione consiste in un processo di riciclaggio chimico che reintegra nella catena del valore la plastica non più utilizzabile. Si tratta soprattutto di plastiche troppo sporche o umide per essere riciclate meccanicamente.

Nel cosiddetto processo di pirolisi, la plastica viene trasformata in un olio che può essere riutilizzato come materia prima per la produzione di plastica di alta qualità. Nel processo sviluppato da SynCycle, la plastica viene riscaldata allo stato gassoso a circa 500 gradi e poi trasformata in olio dopo il raffreddamento. Nonostante l'elevato input energetico, la nuova forma di riciclaggio alla fine ripaga in termini di energia, spiega l'ingegnere laureato Sven Wolf, CEO di Next Generation Elements GmbH: "Il riciclaggio chimico consuma meno energia rispetto alla produzione della materia prima".

Anche se i materiali di scarto continueranno a essere prodotti, il processo chimico avvicinerà l'industria all'obiettivo a lungo termine di creare un ciclo di riciclaggio infinito in cui si dovrà produrre meno plastica e, a un certo punto, forse non produrne affatto. SynCycle è già un successo nel breve termine: La plastica che prima sarebbe finita in un inceneritore, emettendo ulteriore CO2 e altri inquinanti, ora può essere restituita in modo efficiente all'economia circolare. "Non sprecare la plastica" è il credo del progetto SynCycle. La plastica deve diventare una materia prima preziosa, essere più sostenibile come prodotto e non rimanere semplicemente un rifiuto.

Cluster della plastica in Carinzia

Non è un caso che la tecnologia sia stata sviluppata in Carinzia. In questo centro industriale dell'Austria meridionale, molte aziende e istituti di ricerca si sono impegnati nella trasformazione verde e pensano costantemente all'economia circolare della plastica. La rete economica è caratterizzata dalla cosiddetta cultura del cluster, in cui si lavora insieme a soluzioni tecnologiche sostenibili per il futuro. Per questo motivo la località è nota anche come "Green Tech Valley".

SynCycle è un'altra joint venture tra aziende industriali regionali. L'impianto pilota sviluppato per il riciclaggio dei prodotti chimici, ad esempio, è stato costruito dall'azienda carinziana KRUWE GmbH insieme a partner dell'Alta Austria. L'intera regione della Carinzia si sta impegnando per la neutralità climatica ed è considerata un pioniere europeo nella lotta contro il cambiamento climatico e per la protezione dell'ambiente. Le innovazioni delle aziende locali e la stretta collaborazione tra ricerca e industria intendono contribuire a questo sforzo.

Una materia prima preziosa?

Le scoperte e le innovazioni dell'"economia circolare" possono contribuire a proteggere meglio il clima e l'ambiente in futuro. È vero che il modo più efficace per proteggere l'ambiente è evitare i rifiuti di plastica e, idealmente, non produrli. Ma le semplici strategie di evitamento sono solo una parte della soluzione. Condannare la plastica in linea di principio non serve.

Dobbiamo affrontare il fatto che la plastica è presente nel mondo", afferma Sven Wolf, CEO di Next Generation Elements GmbH. Il compito è ora quello di trovare il modo di utilizzare la materia prima disponibile.

Con la sua tecnologia di nuova concezione, l'azienda carinziana sta contribuendo a risolvere il problema di come contenere meglio l'ondata di plastica in futuro. Il processo è ancora agli inizi. Per poter utilizzare il nuovo approccio su larga scala in altri Paesi, è necessaria una forza innovativa europea, afferma Wolf.