Chi è Claudine Gay, presidente di Harvard?

Gay è stata inaugurata come presidente di Harvard a fine settembre con grande clamore. È la prima persona di colore e la prima donna nera a ricoprire la carica di presidente della più antica istituzione universitaria americana, il che rende la sua ascesa a dir poco rivoluzionaria.

"Come donna di colore, come figlia di immigrati, se la mia presenza in questo ruolo afferma il senso di appartenenza di qualcuno ad Harvard, è un grande onore. E per coloro che sono al di là dei nostri cancelli, se questo li spingerà a guardare di nuovo ad Harvard, a considerare nuove possibilità per se stessi e per il loro futuro, allora la mia nomina avrà per me un significato che va al di là delle parole", ha detto Gay in un video del dicembre 2022 che annunciava la sua nomina.

Accademica da sempre, con una laurea all'Università di Stanford e un dottorato ad Harvard, Gay sembrava destinata a raggiungere l'apice dell'istruzione superiore.

Ma la settimana scorsa Gay ha subito un immenso danno alla reputazione durante un'importante audizione del 5 dicembre davanti a una commissione della Camera. Gay ha faticato a rispondere alle domande se gli appelli al genocidio contro gli ebrei violassero il codice di condotta di Harvard. Lei e altri presidenti di università non hanno detto esplicitamente che gli appelli al genocidio del popolo ebraico costituiscono bullismo e molestie nel campus.

La Gay si è poi scusata per la scarsa formulazione della testimonianza, a cui hanno fatto eco l'ex presidente dell'Università della Pennsylvania Liz Magill, che si è dimessa sabato, e la presidente del MIT Sally Kornbluth, che non ha dovuto affrontare gravi ripercussioni.

"Mi sono trovato coinvolto in quello che a quel punto era diventato un lungo scambio di opinioni sulle politiche e sulle procedure", ha dichiarato Gay al giornale studentesco di Harvard. "Quello che avrei dovuto avere la presenza di spirito di fare in quel momento era tornare alla mia verità guida, che è che gli appelli alla violenza contro la nostra comunità ebraica - le minacce ai nostri studenti ebrei - non hanno posto ad Harvard, e non saranno mai incontestati".

La Harvard Corporation, il principale organo di governo dell'università, ha annunciato martedì mattina che Gay ha ottenuto l'appoggio unanime del consiglio, dando a Gay una copertura significativa per rimanere nella sua posizione dopo una settimana tumultuosa.

Una carriera ricca di storia

Nativa di New York, Gay, 53 anni, è figlia di due immigrati haitiani. Suo padre era un ingegnere civile che lavorava per il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti. Sua madre lavorava come infermiera. Secondo l'Harvard Gazette, il sito ufficiale dell'università, parte dell'infanzia di Gay è stata trascorsa in Arabia Saudita a causa del lavoro del padre.

Ha ricevuto la sua educazione in alcune delle istituzioni più elitarie del Paese. Ha frequentato la Phillips Exeter Academy, un collegio privato nel New Hampshire, che ha alimentato le Ivy League. Gay ha ricoperto il ruolo di amministratore della scuola.

Ha frequentato Princeton prima di trasferirsi all'Università di Stanford, dove si è laureata nel 1992 in economia. Si è poi recata ad Harvard, dove ha conseguito un dottorato in amministrazione nel 1998.

"Il momento che mi ha portato al mondo accademico è stata probabilmente l'esperienza, da laureata, di essere assistente di ricerca per il progetto King Papers a Stanford con Clay Carson e Stewart Burns. Quello è stato probabilmente il momento in cui ho capito che c'era un'altra strada a mia disposizione oltre a quella dell'avvocato, del medico o dell'ingegnere", ha dichiarato Gay in un video su YouTube.

Gay è cugina di primo grado dell'acclamata scrittrice e opinionista del New York Times Roxane Gay. In un'intervista rilasciata all'Harvard Crimson, Roxane ha detto che sua cugina è "molto risoluta, tosta e sicura del suo posto nel mondo".

Il brillante curriculum della Gay comprende una lunga serie di posizioni e borse di studio a Harvard e Stanford, oltre a una borsa di studio Hartley presso il Brookings Institute di Washington. È stata professore assistente di scienze politiche a Stanford dal 2000 al 2005 e professore associato di ruolo nel 2005 e 2006. Nel 2006 è tornata ad Harvard come professore di governo e nel 2007 come professore di studi africani e afroamericani.

In seguito ha ricoperto il ruolo di Edgerley Family Dean della Facoltà di Arti e Scienze di Harvard e di Wilbur A. Cowett Professor of Government and of African and African-American Studies. Gay ha ricoperto il ruolo di preside della Facoltà di Arti e Scienze di Harvard durante la pandemia, ha guidato il dipartimento a rivedere il suo processo di cattedra e ha lanciato un nuovo programma di dottorato in scienza e ingegneria quantistica.

Durante il suo mandato alla Facoltà di Arti e Scienze, almeno quattro professori hanno dovuto affrontare ripercussioni, da una sanzione alla revoca dello status di emerito, per denunce di cattiva condotta sessuale.

La sua ricerca sul comportamento politico americano e sulla politica delle minoranze è ampia e Gay è una nota esperta delle intersezioni tra politica e razza, secondo quanto riportato dalla Harvard Gazette. Tra le sue aree di studio figurano l'impegno politico e gli atteggiamenti politici delle minoranze.

Gay ha un forte sostegno

In una lettera inviata ai funzionari della scuola, lunedì il Comitato esecutivo dell'Associazione degli ex alunni di Harvard ha dichiarato di "sostenere unanimemente e inequivocabilmente" Gay.

"Il presidente Gay è il leader giusto per guidare l'Università in questo momento difficile", ha scritto il comitato in una lettera ai funzionari della scuola. "È riflessiva. È gentile. Si dedica con determinazione alla crescita e al benessere della nostra comunità così eterogenea. Riconosciamo che la sua testimonianza della scorsa settimana è stata deludente. Il Presidente Gay lo ha sottolineato e si è scusato per il dolore che la sua testimonianza ha causato: una forte dimostrazione della sua integrità, della sua determinazione e del suo coraggio".

Più di 700 membri della facoltà di Harvard hanno firmato una petizione che esorta i funzionari della scuola a resistere alle richieste di rimozione della Gay.

"Noi, docenti sottoscritti, vi esortiamo con la massima fermezza a difendere l'indipendenza dell'università e a resistere alle pressioni politiche che sono in contrasto con l'impegno di Harvard per la libertà accademica, comprese le richieste di rimozione della presidente Claudine Gay", si legge nella petizione. "Il lavoro critico di difesa di una cultura di libera ricerca nella nostra comunità diversificata non può procedere se lasciamo che la sua forma sia dettata da forze esterne".

Inoltre, oltre 800 alumni neri di Harvard hanno annunciato il loro "sostegno inequivocabile" alla Gay e ai suoi sforzi per "costruire una comunità più forte e inclusiva nella nostra alma matter, bilanciando al contempo i principi critici del libero pensiero e della libertà di parola".

Ma i critici più accesi di Gay sono tra i più ricchi e potenti.

"Uno è andato. Ne mancano due", ha scritto la repubblicana Elise Stefanik di New York su X, dopo che Magill si è dimesso sabato, e "due" è un riferimento a Gay e Kornbluth. "Nel caso di @Harvard, al presidente Gay è stato chiesto da me 17 volte se invocare il genocidio degli ebrei violasse il codice di condotta di Harvard. Ha detto la sua verità 17 volte. E il mondo ha sentito".

La settimana scorsa Stefanik, insieme a un gruppo di 71 legislatori bipartisan, ha inviato una lettera ai consigli di amministrazione di Harvard, Penn e MIT, invitandoli a rimuovere i loro leader universitari.

L'amministratore delegato del fondo speculativo miliardario Bill Ackman, laureato ad Harvard, è stato uno dei critici più accesi di Gay. In una lettera inviata domenica al consiglio di amministrazione di Harvard, Ackman ha scritto che Gay, inaugurato a luglio, "ha danneggiato la reputazione dell'Università di Harvard più di qualsiasi altro individuo nei nostri quasi 500 anni di storia".

Ackman ha anche messo in dubbio l'integrità accademica e i valori di Gay, pubblicando sui social media contenuti che implicano che Gay, che è la prima donna di colore a guidare Harvard, sia stata assunta per soddisfare i criteri di diversità. Nella sua lettera, ha attaccato le pratiche di Harvard in materia di diversità, equità e inclusione come "fonte principale di pratiche discriminatorie nel campus".

Ackman ha affermato che Gay ha plagiato elementi dei suoi scritti accademici, accusa che Gay ha negato.

"Sostengo l'integrità delle mie ricerche", ha risposto Gay ad Ackman in un comunicato. "Nel corso della mia carriera, ho lavorato per garantire che la mia borsa di studio aderisse ai più alti standard accademici".

La Harvard Corporation martedì ha dichiarato di aver ordinato una revisione indipendente degli scritti di Gay, che ha rivelato citazioni inadeguate in alcuni casi ma "nessuna violazione degli standard di Harvard per la cattiva condotta della ricerca".

"Il presidente Gay sta richiedendo in modo proattivo quattro correzioni in due articoli per inserire citazioni e virgolette che erano state omesse nelle pubblicazioni originali", ha dichiarato la Corporation.

- Eva Rothenberg e Matt Egan della CNN hanno contribuito a questo servizio.