Je me suis rendu compte que c'était plus grand que le basket-ball

<unk>J'ai réalisé que c'était plus important que le basket-ball<unk>: L'ancien All-Star de la NBA Luol Deng sur l'ascension de l'équipe de basket-ball du Soudan du Sud<unk>

L'équipe masculine de basket-ball du Sud-Soudan a battu Porto Rico 90-79 à Paris dimanche, lors de sa première apparition aux Jeux, mais le résultat signifiait plus que deux points dans le groupe C. Pour Luol Deng, président de la Fédération sud-soudanaise de basket-ball, c'était la concrétisation de tout ce qu'il et l'équipe avaient travaillé si dur pour atteindre.

“Lorsque l'hymne national a été chanté, vous savez, cela m'a donné la chair de poule, et j'ai réalisé que c'était plus grand que le basket-ball”, a déclaré Deng à CNN Sport’s Amanda Davies. “Et vous savez que le soutien sera là.

“C'est vraiment un crédit à nos fans qui nous ont soutenus depuis le début. Et maintenant, nous avons un immense soutien et une immense base de fans qui nous inspire vraiment parce que les fans. L'énergie et tout ce qu'ils apportent est inspirant pour tout le monde.”

La route vers la représentation

Deng est un ancien deux fois All-Star NBA et a passé 15 ans dans la ligue avec des équipes comme les Chicago Bulls, Miami Heat et Los Angeles Lakers. Né à Wau, ce qui est maintenant le Sud-Soudan, avant l'indépendance du pays, sa famille a été déplacée en raison de la Seconde guerre civile du Soudan, se rendant en Égypte lorsque Deng était enfant avant que la famille ne soit autorisée à demander l'asile politique au Royaume-Uni, arrivant à Londres, en Angleterre.

Il est parti aux États-Unis à 14 ans pour poursuivre une carrière de basket-ball, allant ensuite jouer au basket-ball universitaire à Duke avant d'être drafté septième au total par Chicago en 2004. Il a représenté la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de Londres en 2012.

Après la fin de sa carrière de joueur en 2019, Deng s'est heavily impliqué dans la possibilité pour le pays où il est né de raconter son histoire et d'être représenté sur la scène internationale. Il sert actuellement en tant qu'assistant entraîneur de l'équipe en plus de son rôle de président, ayant précédemment travaillé en tant qu'entraîneur-chef et joueur-liason.

Le Sud-Soudan a officiellement acquis son indépendance du Soudan en 2011 suite à un référendum, devenant ainsi le plus jeune État largement reconnu dans le monde. Depuis, il a connu une guerre civile qui s'est officiellement terminée en 2018 et est classé parmi les pays les moins développés par les Nations unies.

Comme Deng, plusieurs des joueurs de l'équipe olympique sont des réfugiés qui ont été contraints de quitter le Sud-Soudan ou qui sont nés ailleurs après que leurs familles aient été déplacées.

“We didn’t just randomly put a team together. I’ve known a lot of these players since they were so young, and I’ve kept up with a lot of other players that I didn’t know, but they were on my radar,” he told CNN. “And before I took over the president of the federation, I did imagine, ‘What if those guys committed to play for our nation?’ And this is the result because it’s all come together.

“These guys believed that it could happen, and whoever didn’t believe in the beginning,that’s fine. We got them on board with us because of, you know, what we’ve been able to do, and we’re glad to have them.”

With Deng as the driving force, the team has swiftly made history. It played its first competitive fixture in 2017 and qualified for the World Cup at the first time of asking, finishing 17th out of 32 teams at the tournament in 2023.

As the best-placed African team, South Sudan qualified for Olympics as the continent’s sole representative and continued to show that it’s far from a pushover by taking the historically dominant Team USA to the final buzzer in a warm-up game in London earlier this month.

‘We play to win’

No one can ever question Deng’s commitment to the project – according to South Sudan head coach Royal Ivey, Deng has been funding the team out of his own pocket for four years.

It all appears to have been worth it, however, with Deng stating his pride at being part of “nation building” and that there is “no better feeling” than wearing a shirt that bears the name of South Sudan, though he wishes that he had gotten the opportunity to actually play for the team.

“For now, the polo is good,” he laughed.

After winning its first game and writing its name into the history books, speculation about how far this team can go has already ramped up, though Deng believes that the group’s main goal has already been achieved.

“We’ve been able to tell a story that’s really unique”, the 39-year-old explained. “We’ve worked very hard to get here. I think that we know that we are playing to show people how good we can be. I think the story itself is out there. People understand it, people know it. They can take it however they want to take it.”

This is not a team that’s here to make up the numbers, though.

“We play to win, we’re not just happy to be here”, said Deng. “We feel like we do belong here, and we’re representing the continent, and we want to represent it the right way. When people watch us play, they understand that, you know, we’re well coached and we have great players.”

Next up for South Sudan in Paris is the tallest of tasks – a rematch against a Team USA that features the likes of LeBron James, Kevin Durant and Steph Curry. For the staff and players though, the message has always been the most important thing.

“I think we’ll go out there and make a lot of people proud of how we play.”

En se préparant pour leur prochain défi, une revanche contre l'équipe des États-Unis, leur détermination et leur sentiment d'appartenance sont évidents. Comme l'a dit Luol Deng, "Nous jouons pour gagner, nous ne sommes pas simplement heureux d'être ici. Nous avons le sentiment d'appartenir à cet endroit, et nous représentons le continent, et nous voulons le représenter de la bonne manière."