Une personne de 61 ans écrit l'histoire olympique

Une femme de 61 ans écrit l'histoire olympique

À 61 ans, de nombreuses personnes sont déjà sur la voie de la retraite. Mais pas Ni Xia Lian. La joueuse de tennis de table chinoise participe aux Jeux olympiques pour la sixième fois et fait déjà l'histoire pour son nouveau pays, le Luxembourg, lors des tours préliminaires.

Ni Xia Lian a été présente aux Jeux olympiques de Sydney (2000), Pékin (2008), Londres (2012), Rio (2016) et Tokyo (2021). Elle participera également à ceux de Paris (2024). Le premier jour des Jeux, la sexagénaire a fait l'histoire olympique en battant Sibel Altinkaya de Turquie sur la table 3, juste avant minuit. Plus de 6 000 spectateurs ont acclamé sa victoire 4-2 à l'aréna Sud Paris 4. Non seulement Ni Xia Lian est maintenant dans le tableau des 32 meilleurs joueurs, mais elle est également la joueuse la plus âgée de l'histoire à réaliser cet exploit.

Succès ultérieur au Luxembourg

Lors de la cérémonie d'ouverture sur la Seine le vendredi soir, Ni Xia Lian se tenait à l'avant d'un bateau aux côtés du lanceur de poids Bob Bertemes, porte-drapeau du Luxembourg. Cependant, le premier match de table tennis de Ni Xia Lian était pour son pays natal, la Chine. Lors des championnats du monde de 1983 à Tokyo, la jeune fille de 19 ans a remporté l'or avec l'équipe chinoise et a également remporté le titre mixte avec Guo Yuehua. Deux ans plus tard, lors des championnats du monde de 1985 à Göteborg, elle a terminé deuxième en double avec Cao Yanhua.

Cependant, lorsque le tennis de table est devenu une discipline olympique à Séoul en 1988, Ni Xia Lian avait déjà pris sa retraite - au moins temporairement. La concurrence dans son pays était devenue trop féroce, et elle ne pouvait plus suivre.

Après sa retraite au milieu des années 1980, Ni Xia Lian a voulu étudier. En 1989, elle a immigré en Allemagne. Elle a joué dans la 2. Bundesliga pour Bayer Uerdingen pendant un certain temps avant de déménager au Luxembourg. "Je pensais que ce serait seulement pour deux ans", a déclaré la sexagénaire au Welt. "Mais puis je suis restée."

En 1991, elle a représenté le Luxembourg pour la première fois lors d'une compétition internationale. Elle a remporté l'or en simple pour le Luxembourg en 1998 et 2002. À l'âge de 58 ans, elle a remporté une médaille de double aux championnats du monde de Houston en 2021. Même quelques mois avant son 60e anniversaire, le Luxembourgeois fait toujours partie des 50 meilleurs au classement mondial, actuellement classé 53e.

"Je n'abandonnerai jamais"

Depuis 1988, la Chine domine la discipline, remportant 32 des 37 médailles d'or et 60 des 115 médailles au total. Le prochain adversaire de Ni Xia Lian aux Jeux olympiques de Paris est également chinois. Ensuite, la joueuse luxembourgeoise affrontera la actuelle numéro un mondiale, Sun Yingsha, qui a 23 ans de moins qu'elle. "J'ai eu un peu de malchance avec le tirage au sort", a déclaré Ni Xia Lian au Welt. "C'est presque impossible de gagner contre elle. Mais je n'abandonnerai jamais." Ni Xia Lian s'appuiera sur son expérience lors du match mardi soir (20 h/Eurosport, ZDF et direct sur ntv.de).

Elle est gauchère et utilise une prise de raquette penholder. "Elle a un style inhabituel", a déclaré le commentateur Eurosport Steffen Fetzner au "Welt". Ni Xia Lian fait tourner sa raquette pendant le jeu. En outre, sa raquette a des picots courts d'un côté et des picots longs de l'autre, ce qui la rend difficile à prévoir pour ses adversaires. "C'est particulièrement désagréable pour les jeunes joueurs", a déclaré Fetzner. "Parfois, ils ne peuvent pas y faire face."

Avec son mari, l'entraîneur suédois de tennis de table Tommy Danielsson, elle s'entraîne dans leur sous-sol à la maison. "Il y a trois ans, après Tokyo, j'ai pensé que je pouvais prendre ma retraite. Mais la fédération luxembourgeoise voulait que je continue, alors j'ai entraîné et qualifié à nouveau", a-t-elle déclaré à Reuters. Son prochain objectif est de gagner un autre match, a-t-elle déclaré.

Réunion avec les anciens coéquipiers

De nombreux considèrent Ni Xia Lian comme l'une des plus grandes joueuses de tennis de table de tous les temps, y compris Zhiying Zeng. En 1983, Zeng était une coéquipière de Ni Xia Lian dans l'équipe chinoise de tennis de table. Elles se affronteront à nouveau à Paris, 40 ans plus tard : Zeng et Ni Xia Lian joueront à l'aréna Sud Paris 4, mais ni l'une ni l'autre ne représente leur pays natal, la Chine. Comme son idole, Zeng a une nouvelle équipe nationale, jouant pour le Chili.

Zeng a pris sa retraite du tennis de table professionnel dans les années 1980 et a déménagé au Chili en 1989. Maintenant 58 ans, elle travaille comme employée de bureau. Pendant la pandémie de COVID-19, elle a repris une raquette après des décennies. En quelques mois, elle a retrouvé sa mémoire musculaire et les Jeux olympiques semblaient être un rêve lointain. Mais Ni Xia Lian l'a inspirée : "Si elle peut jouer, je peux améliorer ma forme physique et jouer aussi. Elle est une source d'inspiration pour moi", a déclaré Zeng à Reuters.

Comme Ni Xia Lian, Zeng s'est qualifiée pour les Jeux olympiques. Toutes deux attribuent leur succès à leur entraînement en Chine. À 58 ans, Zeng a participé à ses premiers Jeux olympiques pour le Chili contre la joueuse libanaise de 46 ans Mariana Sahakian. Lors d'un match serré avec de nombreux longs échanges, Zeng a perdu 1-4. Malgré son élimination précoce, Zeng n'est pas prête à prendre sa retraite du tennis de table et prévoit de continuer à concourir internationalement.

Ni Xia Lian est l'athlète la plus âgée dans sa discipline. La participante la plus âgée aux Jeux olympiques de Paris est Mary Hanna. À 69 ans, elle fait partie de l'équipe australienne de dressage. Si Ni Xia Lian remporte l'or, elle deviendrait la championne olympique la plus âgée de l'histoire.

La carrière impressionnante de Ni Xia Lian en table tennis dépasse Luxembourg, car elle a également représenté la Chine dans des compétitions internationales. Elle a fait histoire aux Championnats du monde à Tokyo en 1983, où elle a remporté l'or avec l'équipe chinoise et a également remporté le titre mixte avec Guo Yuehua.

Malgré le fait que la France soit le foyer actuel de Ni Xia Lian, elle a des liens étroits avec un autre pays européen, l'Allemagne, où elle a joué en 2. Bundesliga pendant un certain temps avant de déménager au Luxembourg.