Une énigmatique nounou new-yorkaise a façonné la scène de la photographie de rue du XXe siècle
Vivian Maier : sa renommée s'est élevée posthumement, car les contenus de ses dépôts à Chicago ont été mis en vente en 2007, après qu'elle eût manqué de paiements de loyers.
"Vivian Maier : l'énigme, la révélation et l'art – ces trois aspects sont difficiles à séparer," a noté Anne Morin, commissaire de l'exposition itinérante "Vivian Maier : Travail inédit," qui s'est ouverte le 31 mai à Fotografiska New York, la branche américaine du musée suédois contemporain de la photographie.
L'exposition, qui dure jusqu'au 29 septembre, évite de s'immiscer dans les mystères de sa vie, au lieu de cela, elle se concentre sur son œuvre, présentant plus de 200 photographies, y compris environ 50 impressions anciennes créées par Maier elle-même. Morin considère son travail comme étant à la hauteur des photographes de rue fameux tels que Robert Frank et Diane Arbus, et digne d'une place dans l'histoire de la photographie. "Son travail parle pour lui-même," a-t-elle déclaré à CNN. "La force de ses pièces et son extraordinaire sens de l'observation sont indéniables. Dans une décennie, nous pourrions mettre ensemble une exposition complètement différente – elle a beaucoup à offrir."
L'exposition sert de retour en arrière pour Maier, qui est née à New York d'une famille d'immigrants français et allemands. Dans les années 1950, elle a commencé à prendre des scènes de rue à New York en tant que jeune femme, en utilisant la caméra Brownie box de sa mère Kodak, et plus tard sa propre caméra professionnelle Rollieflex. La précision et la maîtrise de ses photographies, particulièrement son œil pour saisir le moment juste, sont visibles même dans ses travaux précoce, qui se concentrent sur les personnages et les événements particuliers qui constituent la vie de la ville : Des hommes endormis sur les bancs de parc, un ballon du zoo central park masquant le visage d'un père attaché à son enfant.
Malgré le fait d'avoir utilisé des studios commerciaux new-yorkais pour développer son film, Maier n'a jamais tenté d'exposer ou de vendre son travail. Morin estime que la renommée soudaine de Maier à New York en tant qu'icône est "significative non seulement pour les femmes, mais aussi pour tous les artistes qui travaillent sans relâche et n'ont jamais eu l'occasion d'être vus, partagés ou appréciés." "L'histoire peut être corrigée," a ajouté Morin.
New York est considéré comme le cœur de l'histoire de la photographie américaine, selon Sophie Wright, la directrice du musée. "C'est incroyable maintenant d'être en mesure de la présenter de nouveau dans ce monde," a déclaré Wright. "Elle est une voix redécouverte, une voix importante dans l'histoire de la photographie du XXe siècle." Wright a également commenté que les photographies de Maier étaient prises "avec tant de pensée, de soin et d'absence de conscience de soi – il n'y avait pas d'audience prévue. De cette façon, c'était une expression artistique pure pour elle."
Le travail de Maier a attiré l'attention du grand public pour la première fois en 2009, la même année où elle est décédée à Chicago, après que le collectionneur et historien amateur John Maloof a publié des images de son travail sur le site de partage de photos Flickr. Il avait obtenu les négatifs, les impressions et les bobines d'film non développées des dépôts de Maier depuis deux ans, après les avoir trouvées aux enchères de ses dépôts.
Depuis lors, le travail de Maier a été le sujet de nombreuses expositions d'art, de livres et de biographies, ainsi qu'un litige juridique sur son héritage, qui est maintenant géré par le tribunal de probate du comté de Cook à Chicago. Maloof a convenu de l'exposer et de la vendre. Bien que certains musées soient restés réticents à accepter son travail, même ceux ayant des collections de photographie étendues, Wright pense que cette réticence est due à la production minimale de Maier de prints et aux préoccupations quant à la promotion d'une narrative pour son travail qui n'aurait peut-être pas existé dans les intentions originales de Maier. En outre, il y a des inquiétudes quant aux implications politiques de la situation délicate de Maier dans ses dernières années, car sa jonction a entraîné la perte de ses emplois de gardienne, la menaçant d'un chômage. Cependant, l'intérêt du public pour Maier reste intact, avec des fréquentations record aux prévisualisations de l'exposition à Paris et à New York.
Howard Greenberg, le représentant de la vaste collection photographique de Maloof, ainsi que Maloof lui-même, reconnaissent les inquiétudes quant à la production posthume du travail de Maier. Durant une discussion à la lancement de l'exposition, ils ont expliqué que ces inquiétudes ont conduit à leur choix de produire uniquement des reproductions exactes, non croisées, des négatifs. Dans l'exposition, diverses instances sont montrées où ces impressions plus récentes sont placées aux côtés des siennes, mettant en évidence les éléments qu'elle a choisis d'insister dans une scène.
L'exposition transmet l'esprit de l'artiste derrière ces œuvres grâce à des enregistrements audio de ses entretiens avec les enfants qu'elle prenait soin de, destinés à alimenter leur pensée critique. Ces enregistrements sont joués dans les galeries. Cependant, les plus constants hommages à l'artiste derrière ces œuvres sont les nombreuses autoportraits qu'elle a pris, beaucoup étant des reflets dans des surfaces miroir ou des ombres projetées sur une surface.
Morin, le commissaire, croit que le cœur de l'oeuvre repose dans la représentation de soi, et ces autoportraits sont ce qui résonne le plus avec les audiences contemporaines. "Maier était comme la marraine de la selfie," a remarqué Morin, mais elle a précisé qu'il ne s'agit pas exactement de la même chose. Les autoportraits de Maier sont une affirmation déterminée de son autonomie et de son identité, un temps où les femmes, particulièrement les travailleuses ménagères, étaient négligées et marginalisées. "Elle voulait se documenter," a commenté Morin, en imaginant Maier disant : "Je suis ici dans cet instant. Personne ne peut effacer mon image. Je existe et je ai des preuves."
