Une commission sénatoriale enquête sur la compagnie d'assurance habitation de Floride, soutenue par l'État, alors que les assureurs privés s'enfuient
La Citizens Property Insurance Corporation existe en tant qu'assureur de dernier recours : si les propriétaires ne parviennent pas à convaincre une compagnie d'assurance privée de couvrir leurs biens, la Citizens intervient. Elle assure environ 1,3 million d'assurés dans l'État, qui paient généralement plus cher pour une police qui couvre moins.
Mais avec la disparition des côtes et les tempêtes de plus en plus humides et dangereuses, les risques sont en hausse pour de nombreuses propriétés assurées par Citizens, ce qui exerce une forte pression financière sur la compagnie d'État. Lors d'une conférence de presse en mars, le gouverneur républicain de Floride, Ron DeSantis, a déclaré : "Je pense que la plupart des gens savent que Citizens n'a pas été solvable".
Après que la Floride a été frappée en 2022 et 2023 par des ouragans majeurs qui ont coûté ensemble plus de 100 milliards de dollars de dommages, le président de la commission, le sénateur Sheldon Whitehouse, un démocrate du Rhode Island, écrit aux hauts responsables de la Floride pour leur demander des documents qui montrent comment Citizens prévoit de faire face aux coûts croissants et à l'exposition si une tempête massive devait frapper une grande zone métropolitaine, comme Miami ou Tampa. La lettre a d'abord été communiquée à CNN.
"La Floride est en première ligne de la crise climatique, et il pourrait suffire d'un seul ouragan majeur pour rendre Citizens insolvable - un fait que le gouverneur actuel a lui-même admis", a déclaré M. Whitehouse dans un communiqué.
Michael Peltier, porte-parole de Citizens, a déclaré à CNN que l'assureur "coopérerait certainement" à l'enquête de la commission. Dans un commentaire supplémentaire fourni à CNN vendredi, Peltier a déclaré que Citizens est "structuré de manière à pouvoir toujours protéger ses assurés et payer les sinistres".
Ce qui préoccupe le plus la commission, c'est que si une grande ville est touchée, des millions d'assurés de Floride qui ne sont pas affiliés à Citizens pourraient voir leurs coûts d'assurance grimper en flèche. En effet, la loi de l'État autorise Citizens à imposer des cotisations spéciales aux millions de Floridiens qui ont une assurance automobile ou habitation, même s'ils sont assurés par des compagnies privées, et non par Citizens.
Dans son commentaire de vendredi à CNN, M. Peltier a déclaré que cette structure est la raison pour laquelle Citizens serait en mesure de payer les sinistres futurs.
"Si Citizens devait payer toutes les réserves et la réassurance à la suite d'une tempête majeure ou d'une série de catastrophes, la loi de Floride l'oblige à prélever des surcharges et des évaluations sur ses assurés et tous les consommateurs d'assurance de Floride jusqu'à ce que tout déficit soit éliminé", a déclaré Peltier. "Ainsi, Citizens aura toujours la capacité de payer les sinistres.
M. Peltier a également ajouté que l'assureur avait réduit le nombre de ses assurés et "renvoyé les polices sur le marché privé".
Dans sa lettre aux autorités de Floride, la commission du budget s'inquiète des "conséquences économiques potentielles d'une éventuelle baisse à grande échelle de la valeur des biens immobiliers".
Il y a deux ans, Citizens a écrit que si l'État avait été frappé par une tempête de 1 sur 100 ans, les assurés de Floride "auraient été redevables de 24 milliards de dollars de cotisations ajoutées aux primes mensuelles pendant des années". Alors que le nombre de polices de Citizens a augmenté, les rapports des compagnies de réassurance Munich Re et Swiss Re ont révélé que ce chiffre pourrait être beaucoup plus élevé, entre 36 et 162 milliards de dollars, en fonction de l'intensité d'un futur ouragan.
Si cela devait se produire, la commission budgétaire du Sénat craint que la Floride ne se tourne vers le gouvernement fédéral pour obtenir un renflouement, a déclaré M. Whitehouse.
"La commission est très préoccupée par la façon dont une telle insolvabilité affecterait non seulement le marché immobilier de Floride, mais aussi l'économie en général et le budget fédéral", a-t-il déclaré. "Si la Floride se tourne vers le gouvernement fédéral pour obtenir une aide d'urgence, tous les contribuables américains pourraient être mis à contribution.
Benjamin Keys, professeur d'immobilier à la Wharton School de l'université de Pennsylvanie, a déclaré à CNN que les craintes d'un éventuel renflouement fédéral n'étaient pas infondées.
"Ils ont tout à fait raison de s'inquiéter ; l'exposition est énorme", a déclaré M. Keys. "1,3 million de polices parmi les plus risquées dans l'État le plus risqué, c'est tout dire. Il s'agit d'une exposition corrélée : si un ouragan frappe votre maison, il frappera la mienne.
Un niveau de risque extrême
Parmi les États qui disposent d'assureurs de dernier recours soutenus par l'État, celui de Floride est de loin le plus important. Il a régulièrement augmenté le nombre de consommateurs qui ne peuvent s'assurer nulle part ailleurs, car les assureurs privés se sont retirés de l'État et les petits assureurs ont fait faillite après deux ouragans majeurs consécutifs.
Les assureurs publics de dernier recours devaient à l'origine servir de palliatif pour les consommateurs, en garantissant que leur couverture ne serait pas interrompue. Mais en Floride en particulier, beaucoup plus de personnes ont été forcées de souscrire à Citizens alors que d'autres assureurs ont fui l'État ou ont fait faillite, en partie parce que l'État est particulièrement vulnérable aux pertes liées au changement climatique, comme les ouragans et l'élévation du niveau des mers, selon la lettre de la commission sénatoriale du budget.
Cette situation est amplifiée par le fait que les assurés de Citizens possèdent certaines des propriétés les plus risquées de l'État, a ajouté M. Keys, telles que les propriétés situées sur la côte ou celles qui ont été inondées à plusieurs reprises.
La Floride n'est pas la seule: certains grands assureurs privés se sont retirés ou ont cessé de souscrire de nouvelles polices en Californie, une région sujette aux incendies de forêt. Les primes ont également augmenté pour les consommateurs couverts par l'assureur californien de dernier recours, connu sous le nom de "FAIR Plan".
Toutefois, M. Keys souligne que deux éléments importants différencient le plan FAIR de la Californie du plan Citizens de la Floride. Tout d'abord, la Californie compte beaucoup moins de consommateurs couverts par son assurance garantie par l'État - un peu plus de 268 000 contre 1,3 million en Floride. D'autre part, si un incendie ou une tempête de grande ampleur devait frapper la Californie, la législation de l'État met à la charge des compagnies d'assurance le coût élevé des évaluations spéciales, plutôt qu'à celle des assurés individuels.
"L'échelle est tout simplement énorme", a déclaré M. Keys. "À cette échelle, cela signifie qu'il y a un niveau de risque extrême.
Selon M. Keys, l'enquête de la commission sénatoriale du budget indique que le gouvernement fédéral tente d'anticiper une future catastrophe potentielle et les milliards de dollars de dommages qu'elle pourrait entraîner.
"Nous savons qu'en cas de crise, il est très difficile pour le gouvernement fédéral de refuser son aide et son soutien", a déclaré M. Keys. "Ce n'est pas une bonne idée.
Cette histoire a été mise à jour avec des commentaires supplémentaires d'un porte-parole de la Citizens Property Insurance Corporation.
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Source: www.jpost.com
