Smart Fortwo - une voiture qui ressemble à une piscine à balles

Petite au lieu de grande, plastique au lieu d'ostentation : lorsque Mercedes a sorti la première Smart il y a 25 ans, le constructeur automobile ne voulait rien de moins que sauver le monde - et était manifestement trop en avance sur son temps.

La taille est relative. D'un côté, la Smart Fortwo, avec ses 2,50 mètres de long, était de loin la plus petite voiture lancée sur le marché en 1998. D'autre part, aucune autre nouveauté n'a fait autant de vagues il y a 25 ans que la minuscule voiture qui sortait d'une usine spécialement construite à Hambach.

Un précurseur de la Smart : l'étude Eco Speedster avec toit amovible du début des années 1990.

Rien d'étonnant à cela : la Smart ne voulait rien de moins que révolutionner la voiture et sauver le monde ou du moins la circulation urbaine. Pour cela, elle a été réduite au maximum possible. Et le fait qu'une telle voiture devait justement venir de Mercedes, le fabricant de la classe S et de la Maybach, ne faisait que rendre la chose encore plus intéressante.

Une voiture de banlieue et la voiture Swatch comme signes avant-coureurs

Pas si jolie que ça : l'étude précédente appelée NAFA.

L'histoire a commencé bien plus tôt, comme on peut le lire dans les archives de Mercedes. En effet, dans les années 1970 déjà, une équipe dirigée par l'ingénieur Mercedes Johann Tomforde avait réfléchi à la voiture urbaine du futur sous l'influence de la crise pétrolière. Ils avaient alors tablé sur une longueur de 2,50 mètres et avaient creusé de grosses planches chez les réticents jusqu'à ce que le véhicule de banlieue NAFA soit dévoilé sous forme d'étude en 1981.

Parallèlement, l'entrepreneur suisse Nicolas Hayek, devenu célèbre (et riche) en tant qu'inventeur de la montre Swatch, réfléchissait lui aussi à une voiture pour la ville de demain. Ses idées ont échoué auprès de VW en tant que partenaire, mais il a trouvé une oreille attentive auprès du directeur de Mercedes de l'époque, Jürgen Hubbert.

Il y a 25 ans, la Smart était lancée sur le marché.

Beaucoup de Smart colorées, aux Etats-Unis en 1998, lors d'un des derniers voyages d'essai.

Même s'ils n'étaient pas électriques comme Hayek le souhaitait, mais aussi compacts que la NAFA et aussi colorés et à la mode que les montres de Hayek, les deux concepts ont abouti ensemble à la Smart. Celle-ci a fait ses débuts à l'IAA de Francfort en 1997 et a été lancée sur le marché à l'automne 1998.

Des experts comme Ferdinand Dudenhöffer, spécialiste de l'économie automobile à Duisbourg, considèrent la Smart comme l'une des créations les plus audacieuses des 50 dernières années. Avec Tesla, bien sûr, dit-il. Il y a toutefois deux différences essentielles : alors que le cours de Tesla a crevé le plafond en bourse, l'ancienne Smart est considérée comme une tombe à milliards. Et tandis que le chef de Tesla, Elon Musk, est parfois célébré comme le messie de la mobilité électrique, Messieurs Tomforde, Hayek et Hubbert sont presque déjà oubliés.

Deux modèles spéciaux de la Smart de 1998 et 2006 (de gauche à droite).

"Il est probable que Smart était tout simplement en avance sur son temps", estime Dudenhöffer, "et qu'en plus, il n'avait pas les bons pères chez Mercedes". Car s'il y a bien une chose que les Souabes ne savent pas faire, ce sont des voitures bon marché, l'expert en est convaincu : "Et pour une véritable percée, la Fortwo a toujours été trop chère". Et elle n'a pas vraiment bien roulé non plus - du moins au début.

La propulsion ne procure pas un pur plaisir de conduite

Aujourd'hui, quiconque monte à nouveau dans une voiture de cette époque ne s'étonne pas seulement du paysage plastique bon marché, mais aussi coloré. Cela ne correspond peut-être pas à l'image de Mercedes, ni au prix de base élevé de 16 480 marks de l'époque. C'est surtout la propulsion qui fait râler.

Trois cylindres compacts provenant d'une Smart de 1998.

Après tout, un trois cylindres de 0,6 litre avec 33 kW/45 ch et 70 Nm, plus bruyant que n'importe quel huit cylindres d'AMG, pétarade à l'arrière. Sauf qu'il n'a malheureusement pas un son aussi souverain. Et même sur la petite voiture d'à peine 800 kilos, il a du mal à s'en sortir. Il n'est donc pas étonnant qu'il faille 18,9 secondes à la deux places pour passer de l'arrêt à la vitesse de 100 km/h. Et à 135 km/h, c'est déjà la fin.

Comme si ses maigres performances n'étaient pas suffisantes, Mercedes associe le moteur à une boîte manuelle automatisée qui fait des pauses atrocement longues et vous secoue à chaque fois qu'elle trouve le bon rapport. Niki Lauda, en personne, est devenu le porte-parole des critiques, car la légende de la Formule 1 dans sa Smart se faisait régulièrement secouer sa casquette rouge typique.

Même dans le plus petit espace, il y a encore de la place

Personne n'a besoin de plus de voitures ? Les exigences varient d'une personne à l'autre, les 2,50 mètres de la Smart suffisent à certains.

Mais peu importe si la boîte de vitesses est agaçante, si le trois cylindres est bruyant et si la Bonsaï-Benz vous semble boiteuse au-delà du panneau d'agglomération : en ville, elle est et reste la championne et rien ne vaut le sentiment agréable de pouvoir trouver une place de parking partout et à tout moment. La plupart du temps, c'est même légal et parfois encore en travers de la chaussée. Là où d'autres petites et très petites voitures prêchent le renoncement, la Smart offre du plaisir là où la conduite automobile est souvent la plus douloureuse.

Et elle offre aussi une bonne conscience. D'une part, parce qu'elle ne nécessite même pas la moitié de la surface de circulation des nombreux SUV. Et d'autre part, parce qu'elle marque l'entrée de Mercedes dans l'électrification : en 2007, elle a d'abord fait l'objet d'une flotte d'essai à Londres, puis a été disponible à la vente pour tous à partir de 2011, devenant ainsi l'une des premières voitures électriques de grande série. Un an avant la Model S de Tesla.

Le dérivé Smart Roadster était l'un des modèles les plus sportifs de l'offre du constructeur.

En outre, la Smart est devenue la pionnière de l'autopartage et a ainsi conquis les métropoles du monde entier à partir de 2008. Acheter ou louer, carburant ou électricité - Smart était flexible. Y compris dans l'extension de la gamme de modèles. Car les jeunes sauvages de l'empire Daimler ont fait preuve de beaucoup d'imagination pour recharger et développer la marque.

Beaucoup d'erreurs et d'errements

En deux décennies et demie, la Smart a donc connu de nombreuses péripéties. Mercedes n'a cessé de varier l'idée : Elle a existé - d'abord en coopération avec Mitsubishi et plus tard avec Renault - pendant deux générations sous forme de Forfour à quatre portes. Il y a eu un coupé Targa et un roadster. Chez Brabus, les modèles sont devenus des sportives à mettre dans la poche. Et il y eut des petites séries comme la Crossblade sans portes et sans vitres. En tant que Forjeremy du designer américain Jeremy Scott, la Smart a même reçu des ailes d'ange à l'arrière.

Même la Smart laissait encore de la place pour des réductions et se présentait ainsi comme une Crossblade minimaliste.

Mais la Smart a fait le plus grand bond en avant au bout de 20 ans, lorsque Daimler a fait appel à Geely et a intégré la Bonsai-Benz dans une coentreprise avec les Chinois. Ceux-ci ne voulaient plus entendre parler du concept aussi loué que déficitaire et ont développé à la place une voiture pour le segment qui offre les meilleures prévisions : D'une petite voiture ludique comme une piscine à balles, la #1 est devenue un SUV électrique pour la génération E - 4,27 mètres de long au lieu de 2,70.

Cultivé comme la Mini ? Euh, non.

En 2024, Smart prévoit de lancer le #3, un SUV électrique aux allures de coupé.

Certes, même la première Fortwo semble encore relativement moderne et, hormis la propulsion et l'équipement, étonnamment à jour. Mais 25 ans après ses débuts, la Smart est officiellement devenue une Youngtimer, selon Frank Wilke. Le chef de l'observateur du marché Classic Analytics considère lui aussi la petite voiture comme une étape importante. Et en outre - tout comme une Mini - comme une déclaration de renoncement consciente d'une société de hauts revenus qui pourrait très bien s'offrir davantage. Mais la Smart n'est pas devenue pour autant une voiture culte.

Ce n'est pas pour rien qu'aucun autre constructeur n'a jamais essayé sérieusement de copier le concept. Et la Smart n'a pas non plus trouvé sa place sur la scène des voitures classiques : "Oui, il existe quelques variantes recherchées, comme la Crossblade, aérienne et amusante, pour lesquelles il faut mettre un peu plus la main au porte-monnaie", reconnaît l'expert. Mais le gros de la flotte est plutôt classé dans la rubrique des occasions bon marché que dans celle des amateurs recherchés.

Wilke cherche aussi la faute chez les designers : "Après tout, l'apparence de la Smart n'a guère changé depuis sa première apparition il y a 25 ans et cela ne fait donc aucune différence que l'on conduise une ancienne ou une nouvelle". Mais au moins ce problème est désormais réglé avec la #1.