Richard Branson fait plonger les actions de Virgin Galactic après avoir déclaré qu'il ne mettrait plus d'argent dans cette société.

Lundi, à l'ouverture du marché à 9 heures, l'action Virgin Galactic a perdu 16 % et se négocie à moins de 2 dollars par action.

Virgin Galactic a connu une année historique, en transportant ses premiers clients à la frontière de l'espace après des années d'attente. Mais l'entreprise est également en pleine mutation : elle vient de licencier environ 20 % de son personnel et travaille à l'introduction d'une nouvelle gamme de vaisseaux spatiaux suborbitaux qui supplanteront le véhicule qu'elle a mis plus d'une décennie à développer.

Dans un article publié dimanche par le Financial Times, M. Branson a déclaré que sa société d'investissement, Virgin Group, n'était pas dans une situation financière optimale en raison de la pandémie.

Cependant, il a déclaré au Times : "Virgin Galactic dispose d'un milliard de dollars, ou presque". "Je pense qu'elle devrait disposer de fonds suffisants pour faire son travail toute seule.

Selon le dernier rapport financier de Virgin Galactic, publié en novembre, l'entreprise disposait d'environ 1,1 milliard de dollars en liquidités et en titres.

Ce montant est suffisant pour maintenir l'entreprise à flot jusqu'à ce qu'elle lance sa nouvelle gamme d'avions à moteur-fusée plus grands - appelés Delta - qui peuvent transporter les riches amateurs de sensations fortes et d'autres clients payants jusqu'aux confins de l'espace. La nouvelle gamme de vaisseaux spatiaux devrait être lancée en 2026, selon un communiqué de Virgin Galactic.

Mais la société a également indiqué dans ses documents financiers qu'elle avait licencié environ 185 personnes, soit environ 18 % de son personnel, le 7 novembre.

Branson avait déjà vendu une grande partie de son investissement personnel dans Virgin Galactic, se débarrassant d'environ 1 milliard de dollars d'actions entre 2020 et 2021. Toutefois, Virgin Group, un groupe d'investissement qui gère principalement les investissements personnels de Branson, reste l'un des principaux actionnaires de Virgin Galactic, a confirmé l'entreprise.

Après que M. Branson a lui-même participé à l'un des premiers vols en équipage vers l'espace à bord de l'avion spatial propulsé par fusée de la société, baptisé VSS Unity, en 2021, Virgin Galactic a lancé un service commercial régulier en 2023.

Depuis le début de l'année, l'entreprise a envoyé six groupes de passagers à la frontière de l'espace, dont des pilotes d'essai, des clients payants, des invités d'honneur et des employés de Virgin Galactic.

Mais dans son rapport financier de novembre, la société a indiqué qu'elle ralentirait sa cadence et commencerait à envoyer des clients dans l'espace à bord de VSS Unity tous les trimestres plutôt qu'une fois par mois.

La prochaine mission de VSS Unity - Galactic 06 - est prévue pour janvier 2024.

Mais plus tard dans l'année, la société prévoit d'arrêter complètement les vols de VSS Unity pour préparer sa nouvelle ligne d'avions spatiaux Delta, selon les commentaires du PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, aux investisseurs en novembre.

Dans ses commentaires au Financial Times, Branson a ajouté qu'il restait enthousiaste au sujet de Virgin Galactic et que l'entreprise avait "vraiment fait ses preuves et prouvé sa technologie".