Rafael Nadal : la star espagnole va-t-elle surpasser son grand rival Roger Federer ?
Peut-il rattraper Roger Federer ? Peut-il détrôner son grand rival au sommet du tennis masculin et devenir le joueur de tennis le plus titré de tous les temps ?
La victoire de Nadal sur Dominic Thiem en finale de Roland-Garros, dimanche, a permis à l'Espagnol de remporter 18 titres du Grand Chelem, soit deux de moins que le grand Suisse.
Cette victoire a ajouté un nouveau rebondissement à leur histoire et a donné un nouvel élan à la fin de leur remarquable carrière.
Bien qu'il ait porté son palmarès à 12 titres à Roland-Garros, Nadal est habitué à ce que ses exploits soient inextricablement liés à ceux de Federer et il avait sa réponse toute prête.
"Pour être honnête, je ne suis pas très inquiet à ce sujet, non ? Nadal a déclaré aux journalistes à Roland Garros.
"Vous ne pouvez pas être frustré tout le temps parce que le voisin a une plus grande maison que vous, une plus grande télévision ou un meilleur jardin. Ce n'est pas comme ça que je vois la vie, vous savez".
La question de savoir qui a le plus grand jardin restera l'un des grands mystères du tennis, mais Nadal aura sans doute besoin de son stock d'analogies domestiques pendant un certain temps encore.
Ce n'est guère surprenant au vu des exploits extraordinaires des deux hommes. À eux deux, ils ont créé l'une des rivalités les plus passionnantes du tennis, remportant 38 tournois du Grand Chelem.
Une rivalité captivante
Nadal a remporté son premier titre du Grand Chelem à Paris en 2005, en battant au passage Federer, alors quadruple champion du monde. Depuis, les deux joueurs se sont affrontés dans le monde entier et ont propulsé le tennis masculin vers de nouveaux sommets grâce à une rivalité qui a captivé des millions de personnes.
En chiffres, Federer a remporté 101 tournois au cours de sa carrière, récoltant un peu plus de 124 millions de dollars en prize money. Nadal a remporté 82 tournois, récoltant près de 110 millions de dollars de prix.
Mais l'expression "Federer-Nadal" évoque à elle seule une ère de duopole sans précédent, le style apparemment sans effort du Suisse contrastant fortement avec l'intensité musculaire et sombre de l'Espagnol.
Lorsque Nadal arrivera à Wimbledon à la fin du mois, on lui rappellera sans doute constamment qu'il peut revenir à un grand chelem de Federer.
Le temps joue en sa faveur, bien sûr. À 33 ans, il est de quatre ans le cadet de Federer, qui a admis que la retraite était proche. Et rares sont ceux qui doutent de la capacité de Nadal à remporter encore deux ou trois titres à Roland-Garros si son corps reste solide.
Federer règne cependant en maître à Wimbledon, son record de huit titres étant le parfait repoussoir pour ceux qui chercheraient à diminuer l'héritage de Nadal en raison de sa domination à Roland-Garros.
Inquiétudes liées aux blessures
Mais la plus grande bataille de Nadal pourrait bien être contre lui-même. L'Espagnol estime qu'il a été contraint de manquer une quinzaine de tournois du Grand Chelem en raison de blessures.
Sa lutte pour surmonter les problèmes chroniques de genou qui ont émaillé sa carrière est bien documentée, mais le reste de son corps a également souffert.
L'année dernière, l'oncle de Nadal, Toni, son entraîneur de longue date, a déclaré aux journalistes que son neveu "vivait avec la douleur et les analgésiques depuis 2005".
L'année dernière a été particulièrement difficile pour Nadal. En septembre dernier, il a été contraint d'abandonner la demi-finale de l'US Open contre Juan Martin del Potro en raison d'une blessure au genou et n'a pas rejoué pendant le reste de l'année.
Il a été opéré de la cheville en novembre, mais est revenu pour atteindre la finale de l'Open d'Australie, où il s'est incliné face à Novak Djokovic en deux sets.
En mars, à Indian Wells, un problème de genou l'a contraint à renoncer à sa demi-finale contre Federer.
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Nadal a ensuite fait une pause de cinq semaines avant de disputer trois tournois sur terre battue pour se préparer à Roland-Garros.
Son élimination de Federer en demi-finale a laissé penser qu'il était à nouveau en pleine possession de ses moyens.
"Il vous met mal à l'aise par sa façon de défendre le court et de jouer sur la terre battue", a déclaré Federer aux journalistes après le match. "Il n'y a personne qui puisse s'approcher de lui, même de loin.
"Je ne sais même pas qui je dois chercher pour aller m'entraîner avec quelqu'un qui joue comme lui. C'est ce que j'ai pensé pendant le match. C'est incroyable de voir comment il joue en profondeur et comment il est capable de rebondir depuis la ligne de fond. C'est très intéressant.
La recherche de l'âme
Le succès de Nadal à Paris semble d'autant plus remarquable qu'il a omis de préciser qu'il avait dû "changer radicalement" d'attitude après sa défaite contre Dominic Thiem en demi-finale de l'Open de Barcelone en avril.
"Mentalement, j'ai perdu un peu d'énergie, parce que j'ai eu trop de problèmes d'affilée", a-t-il déclaré aux journalistes à Paris.
"Mentalement, je ne m'amusais pas. Je me préoccupais trop de ma santé et, pour être honnête, j'étais trop négatif.
"Après le premier tour à Barcelone, j'ai pu rester seul pendant quelques heures dans ma chambre et réfléchir à ce qui se passait, à ce que je devais faire.
"L'une des possibilités aurait été d'arrêter pendant un certain temps et de récupérer mon corps. L'autre possibilité était de changer radicalement d'attitude et de mentalité pour jouer les deux prochaines semaines.
Ce changement s'est avéré être la bonne décision pour Nadal, qui semble avoir pris exemple sur Federer pour gérer sa charge de travail. Le Suisse a choisi de ne pas participer à Roland-Garros de 2016 à 2018 pour préparer son corps et son esprit à Wimbledon, qu'il a remporté pour la dernière fois en 2017.
Trois, c'est beaucoup
Mais les deux joueurs sont parfaitement conscients qu'une autre menace pèse sur eux.
Le Serbe Djokovic est devenu une nuisance constante pour les chances de gloire des deux hommes et a accumulé 15 titres du Grand Chelem à lui tout seul.
À 32 ans, Djokovic pourrait encore les dépasser tous les deux.
À eux trois, ils ont remporté 53 des 64 derniers titres du Grand Chelem en simple et les 10 derniers.
Pour l'instant, tous les regards se tournent vers Wimbledon, où Djokovic est le tenant du titre.
Nadal n'a pas gagné à Wimbledon depuis 2010, et il n'a remporté que trois titres du Grand Chelem en dehors de Paris, avec des victoires à l'US Open en 2010, 2013 et 2017.
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L'Espagnol s'est incliné face à Djokovic en demi-finale de Wimbledon l'an dernier et affirme qu'il a été "très proche" de remporter un nouveau titre sur les pelouses du sud-ouest de Londres.
"Comme tout le monde le sait, j'aime jouer sur le gazon", a-t-il ajouté à Paris. "Et comme tout le monde le sait, je ne suis pas en mesure de jouer autant de semaines d'affilée qu'il y a dix ou huit ans.
"Je ne jouerai donc pas avant Wimbledon. L'expérience me dit qu'il faut se préparer correctement, bien s'entraîner et peut-être jouer quelques matches, je ne sais pas, avant Wimbledon.
Le livre d'histoire s'annonce, mais il reste à savoir lequel des deux grands - et même des trois - terminera en tête à la fin de sa carrière.
L'ère "Federer-Nadal" n'est pas encore terminée.
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Source: edition.cnn.com
