Pendant plus d'un an, Willie Mack III a vécu dans sa voiture. Aujourd'hui, il réalise son rêve à l'US Open.
Le joueur de 35 ans issu de Michigan a fait une entrée remarquable dans sa première apparition au 124e édition de son tournoi national le jeudi. Il a dépassé certains des meilleurs joueurs du jeu sous des conditions défavorables au cours du Pinehurst No.2 en Caroline du Nord. Son score de par 71 était à égalité avec les performances du no 1 mondial et favori du tournoi, Scottie Scheffler, et il dépassait les scores de divers autres stars, y compris le défenseur du titre Wyndham Clark, le multiple champion majeur Jordan Spieth et son idole, Tiger Woods.
Dix ans auparavant, alors que Woods approchait du record du nombre de victoires sur le PGA Tour, Mack passait la nuit dans sa Ford Mustang à Flint. Contrairement à Woods, qui a obtenu une exemption spéciale pour cette semaine, Mack a suivi un parcours compliqué pour atteindre Pinehurst.
Il s'est qualifié en remportant une playoff en Floride la semaine dernière, mais cela ne capte pas tout les complexités de son long et laborieux parcours.
Né à Flint, Mack a accumulé de nombreux titres juniors à sa ville natale avant d'impressionner avec sa carrière universitaire. À l'Université Bethune-Cookman à Daytona Beach, en Floride, il a collecté 11 titres individuels. En 2011, il est devenu le premier joueur noir à remporter le championnat amateur du Michigan.
Dans une entrevue accordée au groupe média michiganais MLive, Mack a révélé qu'il avait fait face à la discrimination raciale pendant ses jours de golf d'enfance. "En croisant certains parcours ... vous recevez des regards ou vous n'êtes pas traités de la même manière," a-t-il dit. Il s'est émancipé en gardant son concentration et en se déplaçant avant.
Il est passé professionnel immédiatement après sa victoire et s'est jeté dans des circuits régionaux comme la Florida Professional Golf Tour et la Tour professionnelle d'avocats (APGA Tour), créée pour promouvoir la diversité dans le sport. Sa première année a été prometteuse, mais la charge financière du financement de ses déplacements s'est rapidement fait sentir. Il s'est retrouvé à dormir sur les canapés de ses amis ou, inconnu de sa mère, dans sa propre voiture pendant plus d'une année et demie. Il a caché sa situation de vie à éviter d'être remarqué.
"À l'époque, je pensais qu'ça était gênant," Mack a dit à Golf.com. "Mais c'était tout ce que j'avais pour me subsister. Je pense qu'il y a des gens que personne ne sait ce qu'ils font et qu'ils font des choses que vous n'attendriez jamais..."
De nombreuses tentatives pour se qualifier pour le PGA Tour à l'école de qualification ont échoué, mais un rebond a eu lieu en 2018 lorsque Mack a réussi à rejoindre le PGA Tour Latinoamérica. Malgré avoir joué seulement deux événements et avoir gagné seulement 766 dollars au total, cela marquait le début de sorties régulières sur les circuits les plus prestigieux du sport. En 2021, il a participé à 20 événements sur le Korn Ferry Tour, gagnant plus de 45 000 dollars en prix.
Avant cette semaine, une apparition majeure restait évasive. Malgré de nombreuses tentatives, y compris en manquant d'un peu de places qualificatives au US Open quelques années auparavant dans une playoff, Mack a finalement obtenu sa place au Bear's Club à Orlando le 3 juin après un éprouvant playoff de 36 trous pour obtenir les dernières places qualifiées.
"Il faut juste continuer de se battre. Mon Père m'a toujours dit de ne jamais me rendre et je le tiens toujours à l'esprit," Mack a dit après sa victoire.
Le jeudi, Mack a commencé parmi les groupes de départ et a occupé une position de tête sur le tableau des marques pendant un temps en raison de ses deux oiseaux au début de ses six premiers trous. Son score de 2 sous par le plaçait à trois coups des leaders Rory McIlroy et Patrick Cantlay, mais trois bogeys tardifs l'ont poussé au-dessus du par. Malgré cela, sa performance était admirable, beaucoup de joueurs de haut niveau en difficulté sur le parcours dur et rapide No. 2.
"C'est loin de m'agiter comme je pouvais l'être avant certains matchs du PGA Tour, a-t-il dit aux journalistes.
Lancé dans les derniers groupes pour frapper le terrain à 2:42 p.m. ET (7:42 p.m. BST) le vendredi, Flint est prêt à passer la coupe et à écrire une grande page dans les annales de sa carrière ce week-end.
"Cette semaine a une réelle saveur spéciale pour moi," a-t-il continué.
"Les chiffres se déroulent de certaines manières. Je pense que c'est mon moment pour briller."
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