Octogone en route vers la "Formule 1 des arts martiaux
L'organisateur tchèque Oktagon veut réussir à Cologne ce que même le leader de la branche MMA, l'UFC, n'a pas réussi à faire. 20.000 spectateurs devraient assister à un spectacle de MMA et célébrer leurs matadors locaux. Selon le cofondateur Neruda, l'organisation a des projets encore plus ambitieux.
Des superstars comme Madonna ou Coldplay la remplissent, les requins de Cologne aussi lors des matchs de haut niveau - la Lanxess Arena de Cologne peut accueillir jusqu'à 20.000 spectateurs, c'est la plus grande arène couverte d'Allemagne. Avec Oktagon , c'est la première fois qu'un organisateur européen d'arts martiaux mixtes fait halte dans la métropole rhénane. Pour ce sport en plein essor, l'événement doit faire date.
"A guichets fermés", c'est le tampon que l'on veut absolument obtenir en tant qu'organisateur, souligne le cofondateur de l'organisation tchèque Pavol Neruda dans une interview avec ntv. Quelques heures avant l'événement, il ne manque que quelques pour cent pour qu'Octogone puisse annoncer le complet. L'histoire est déjà écrite. De toute façon, il n'y a jamais eu plus de spectateurs pour un événement de MMA en République fédérale.
Oktagon est en train de conquérir des marchés et des sites auxquels les autres grands organisateurs comme l'UFC ne pensent pas. La République tchèque reste le marché national, mais l'Allemagne est désormais le numéro deux avec trois à quatre événements par an. En Angleterre, on vise délibérément des sites comme Manchester ou Newcastle - il y a là de nombreux fans qui n'acceptent pas le voyage et le prix de l'UFC lorsqu'elle se déplace à Londres.
En tant qu'organisateur, on aimerait devenir encore plus international et surtout leader du marché en Europe. "Nous aimerions être comme la Formule 1 des sports de combat. Comme pour un Grand Prix, nous faisons passer de grands événements d'un pays à l'autre. Il y a un grand enthousiasme et toute la ville vit ces événements. C'est ce que nous voulons aussi obtenir avec Oktagon", explique Naruda.
Les fondateurs d'Octogone : sont des conteurs d'histoires
Chez les Tchèques, on est encore loin de la formule 1, du moins financièrement. Le chiffre d'affaires s'élevait à dix millions d'euros en 2022, mais cette année, il est déjà de 17 millions. C'est le signe que le MMA est un sport en plein essor. Mais avec l'UFC, le KSW ou la PFL, il y a plusieurs organisateurs qui sont en concurrence au niveau mondial. En 2010, l'UFC n'avait pas réussi à faire salle comble à la Lanxess Arena avec environ 13 000 spectateurs. Oktagon suit une voie un peu différente. "Nous nous considérons comme des conteurs et des amoureux du sport", explique Neruda. "Dans notre approche, l'accent est davantage mis sur le storytelling et l'événement lui-même, alors que d'autres organisateurs se concentrent davantage sur le produit télévisé. Nous voulons raconter l'histoire de chaque combattant. Chez nous, on est diverti du début à la fin le jour de l'événement, la salle est déjà pleine dès le premier combat. C'est unique".
Pour cela, les conditions pour les combattants doivent être meilleures que dans d'autres organisations sur le plan financier. "Nous essayons de payer les combattants au maximum. Du point de vue commercial, c'est tout à fait logique", explique Neruda. Selon lui, d'autres promoteurs s'emballent lorsqu'il s'agit de verser des bonus ou ont des bailleurs de fonds douteux en arrière-plan. "Nous voulons créer un système durable qui permette néanmoins la croissance. En comparaison européenne, nous payons entre plusieurs milliers pour les starters de notre organisation et des sommes à six chiffres, comme on peut le voir dans le tournoi Gamechanger, où il y a un million d'euros dans le pot et où le vainqueur reçoit 300.000 euros".
Avec une moyenne de deux combats par an, ce serait encore trop peu pour les débutants pour pratiquer le sport de manière professionnelle. C'est pourquoi Neruda fait référence à la commercialisation par Oktagon. Grâce à la portée et à la plateforme, de nombreux sponsors s'intéressent aux 185 combattants qui sont aujourd'hui sous contrat. Ainsi, les combattants et l'organisation de MMA se soutiennent mutuellement. Grâce à la commercialisation, Oktagon crée une proximité avec le public, la propre portée des combattants sur leurs canaux de médias sociaux porte ensuite l'intérêt pendant les pauses souvent longues de plusieurs mois sans combat à venir.
Moeil se bat pour le titre, Eckerlin pour une grande chance
Le concept fonctionne également en Allemagne. En conséquence, de nombreuses personnes qui attirent le public de l'organisation sont présentes à Cologne. Le Francfortois Christian Eckerlin est la grande attraction, dans la catégorie des poids welters, il affronte le Brésilien Apollo Silva. Naruda dit qu'il a le facteur X, ce petit quelque chose en plus. Même en République tchèque, Eckerlin est une star, mais là-bas, les fans veulent plutôt le voir perdre. Si Eckerlin gagne à Cologne, le titre d'Oktagon pourrait être en jeu prochainement - ou le combat contre Christian Jungwirth, prévu à Cologne. Un titre reste déjà assuré en Allemagne. Le combat principal opposera Hatef Moeil et Todor Lazev, un poids lourd de Cologne et un autre de Stuttgart.
L'ancien boxeur professionnel Deniz Ilbay (poids plume contre Corey Fry) veut également profiter de l'avantage d'être à domicile, tout comme Konrad Dyrschka (poids léger contre Thiago Silva). Le combat de Kerim Engizek devrait également être spectaculaire. Après son K.O. éclair à ses débuts il y a quelques semaines, il affrontera Adam Horvath dans la catégorie des poids moyens. Comme Moeil, ils s'entraînent tous les trois à l'UFD Gym de Düsseldorf.
Le chef du gymnase, Ivan Dijakovic, sait pourquoi il a placé ses combattants chez OKTAGON et ce qu'il apprécie dans l'organisation. "Je suis impressionné par la vitesse à laquelle l'organisation s'est développée. Après seulement cinq ans, ils n'ont pas seulement un, mais deux pieds sur le marché allemand". Dans le cas de Cologne, la proximité géographique a bien sûr été un facteur, mais la fascination pour un événement de cette ampleur en a été un autre. "Je suis simplement impressionné qu'ils aient vendu autant de billets et impatient de voir l'ambiance". Le manager de nombreux fighters estime toutefois qu'il existe encore un potentiel d'amélioration. "On peut certainement faire plus autour pour atteindre les fans", déclare Dijakovic à ntv en ce qui concerne l'événementialisation.
Neruda annonce "des choses absolument folles" pour l'Allemagne
Mais il y a d'autres combattants d'Allemagne qui devraient garantir le spectacle. L'ex-fighter de l'UFC Niklas Stolze (La Onda Gym Magdeburg) revient à l'Octogone après plus de cinq ans. Avec Anrej Kalasnik, il aura en face de lui un combattant poids welter expérimenté. Après environ 18 mois sans combat et trois défaites consécutives, Stolze veut retrouver le chemin du succès à Cologne. De plus, Chihad Akipa de Cologne affrontera Matthew Bonner dans la catégorie des poids moyens.
Avec Arijan Topallaj, l'organisateur tchèque a engagé à court terme l'un des plus grands talents d'Allemagne dans la catégorie poids plume. Cinq de ses six combats professionnels n'ont pas dépassé le premier tour. Invaincu, Topallaj, du Planet Eater Gym de Balingen, les a tous terminés avant la fin. Il affrontera Roman Paulus, une sorte d'enfant de l'Octogone, à la Lanxess Arena. Le Slovaque de 23 ans n'a gagné son contrat que grâce à une émission de téléréalité organisée par l'organisateur.
L'événement de Cologne - qu'il se déroule finalement à guichets fermés ou non - est déjà un succès pour les organisateurs tchèques. Pour les fans allemands, Neruda a encore une mauvaise et une bonne nouvelle à la fin de l'interview. L'événement prévu à l'automne dans la Mercedes-Benz Arena de Berlin sera annulé par Oktagon, car quelque chose "d'absolument fou" est prévu en Allemagne. Il ne peut pas donner de détails, mais l'entreprise doit fixer des priorités dans ce cas. Berlin sera alors planifiée en 2025.
Source: www.ntv.de
