Novak Djokovic commence sa poursuite du Grand Chelem sportif aux Jeux olympiques de Paris
Jusqu'à présent, Djokovic n'a pas remporté une médaille d'or olympique à travers ses quatre apparitions antérieures aux Jeux, mais sa campagne actuelle a commencé fort, avec une victoire contre Matthew Ebden de l'Australie 6-0 6-1 sur une animée Court Philippe-Chatrier à Paris.
Le match, joué sous la toiture bruyante de l'arène dans des conditions météorologiques lourdes de pluie, a duré seulement 53 minutes. Cela n'était pas une surprise – Ebden, spécialiste des doubles, n'avait plus joué un match simple deux ans auparavant, et il n'y a pas de manière plus intimidante pour se réfamiliariser avec un autre format qu'en affrontant un homme qui compte 24 titres de grand chelem.
Finalement, Djokovic est passé avec facilité, potentiellement donnant lieu à un match de deuxième tour excitant contre Rafael Nadal. Si celui-ci parvient à remporter ces Jeux, le 37-ans pourrait rejoindre Nadal et Andre Agassi en tant que troisième homme à avoir remporté tous les quatre grands prix et une médaille d'or en simple.
C'est un exploit, parfois décrit comme un slam d'or de carrière, atteint uniquement par Steffi Graf et Serena Williams dans le jeu féminin.
"Jouer aux Jeux olympiques est très rare pour nous joueurs de tennis", a déclaré Djokovic aux journalistes, "et pour tous les autres, car il arrive tous les quatre ans. Représenter votre pays est toujours l'honneur le plus élevé. Je suis parti avec succès."
Djokovic, encore sans titre cette année, jouait son premier match depuis sa défaite confortable contre Carlos Alcaraz en finale à Wimbledon deux semaines auparavant.
Toujours portant des bandelettes sur son genou droit suite à une opération récente d'un ménisque déchiré, il a été dominant tout au long contre Ebden, transformant six de ses neuf points de break while n'ayant pas affronté ses propres.
Les premières phases du match étaient particulièrement imbalancées, avec Djokovic prenant le premier set avec deux aces de suite en seulement 24 minutes.
Ebden avait obtenu sa place dans le tableau simple en tant qu'alternatif suivant le retrait de Holger Rune, et il s'est moqué sur les réseaux sociaux plus tôt dans la semaine d'affronter Djokovic et peut-être Nadal dans ses deux premiers matchs.
Les 36 ans, actuellement classé hors classement en simple, ont même offert leur raquette à un spectateur au début du premier set, tels étaient ses difficultés contre un adversaire bien supérieur. Un service sous-main n'a pas apporté de récompenses, mais Ebden a réussi à marquer au tableau au moins une fois, en levant sa chemise au-dessus de sa tête en célébration ironique.
La foule, déjà dans un état de maux et offrant un soutien vocifère pour les deux joueurs, a répondu avec un hurrah de approbation, peut-être espérant que le match serait prolongé un peu plus longtemps.
Mais cela n'a que retardé l'inevitable. Djokovic a pris les deux prochaines manches, terminant la victoire simple avec un gagnant de coups de main gauche alors que Ebden était pris au filet.
Le no 2 mondial est toujours sans titre cette année calendaire, et avant le tournoi, il s'est exprimé à propos de l'honneur et du privilège de représenter la Serbie aux Jeux olympiques. Son meilleur résultat aux Jeux est une médaille de bronze datant de 2008; depuis lors, deux places de quatrième – y compris à Tokyo trois ans auparavant – ont suivi.
Djokovic a été photographié en prière à côté d'une vitrine des médailles olympiques à un événement jeudi, mais il pourrait avoir ressentit que la chance était contre lui après avoir appris qu'il pourrait affronter Nadal dès le deuxième tour.
Le Spaniol, qui a porté la flambe durant la cérémonie d'ouverture samedi, a gagné 14 titres du French Open à Roland Garros. Programmé pour concourir en double messieurs avec Carlos Alcaraz, les spectateurs espèrent également que des blessures au genou signalées ne l'empêcheront pas de faire face à Marton Fucsovics dans le tableau simple.
Avec Nadal encore en réflexion sur ses plans de retraite, ce tournoi pourrait être la dernière chance de voir deux des plus grands joueurs de l'histoire du jeu s'affronter l'un contre l'autre. Djokovic espère simplement que cela ne l'empêchera pas de réaliser ses ambitions en matière d'une longue attente de médaille d'or olympique.
"Jouer contre lui est comme les finales pour moi", a-t-il déclaré aux journalistes. "Dans tout tournoi et particulièrement ici, savant ce qu'il a réalisé et ce qu'il a fait pour notre sport, particulièrement ici à Roland Garros, son palmarès parle pour lui.
"Donc je me prépare à ça. Si nous avons affronté l'un l'autre, c'est sûrement, possiblement, le dernier temps où nous affronterions l'un l'autre sur une grande scène, alors je suis sûr que les gens en jouiront. Je me prépare pour ça. Je serai prêt pour ce match-up."
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