Moment olympique du jour : Rafael Nadal et Carlos Alcaraz, nouvelle équipe préférée du tennis
Ses dernières victoires sur la terre battue française ont eu lieu aux côtés de Carlos Alcaraz aux Olympiques de Paris, et ensemble, ils formaient un partenariat rêvé – un deux-pour-un pour les fans de tennis et une occasion qui n'aurait pu se produire qu'aux Jeux Olympiques.
Pour presque deux heures sur le Court Philippe-Chatrier – le site des quinze titres français de Nadal et du premier titre de Alcaraz obtenu récemment – la foule s'est épris de "Nadalcaraz", fournissant un appui frenétique durant la victoire espagnole de 7-6(7-4) 6-4 contre l'Argentine Máximo González et Andrés Molteni.
Le samedi, le match a offert une rare occasion de voir deux des plus grands noms du jeu, chacun à une extrémité de leur carrière, du même côté du filet : Nadal avec toute l'expérience et la brillance de ses 22 titres de grand chelem, et Alcaraz avec sa carrière en plein essor et son style de jeu à haut rythme.
La victoire contre deux joueurs de double expérimentés n'était en aucun cas facile, probablement un signe du temps limité que Nadal et Alcaraz ont passé à s'entraîner et à jouer ensemble. Mais c'était tout de même une introduction divertissante aux nouveaux favoris du double acte du tennis.
"C'était une nuit émouvante, une nuit électrisante, une foule incroyable", a déclaré Nadal aux journalistes. "Jouer avec Carlos sur ce terrain a été si spécial. Nous sommes tout simplement ravis de la victoire, qu'elle nous a donné la chance de continuer."
Nadal avait déjà pris la scène à ces Jeux olympiques, choisi comme l'un des porteurs de la flambe pour la cérémonie d'ouverture vendredi soir.
Moins de 24 heures plus tard, il était de retour sur le terrain pour mettre une autre sorte de spectacle aux côtés d'Alcaraz, en montrant une netteté et une touche délicate au filet. La foule de Philippe-Chatrier a chanté son nom tout au long du match, et l'un des roulements les plus larges est venu lorsqu'il a célébré en remportant le point de match en lançant une balle dans les gradins.
"Hier était un moment très émouvant pour moi aussi et je ne peux pas remerciier Paris et la France assez pour m'avoir donné cette distinction", a déclaré Nadal. "L'émotion est toujours très élevée, donc juste jouissances chaque moment."
Les équipes se sont échangées des points de break de service au début du samedi, avant de se retrouver bloquées dans un premier set long et serré. C'est à mi-chemin du premier-set tie-break, suivi des chants de "allez Les Blues" avec la nouvelle que la France avait remporté l'or au rugby sept, que Nadal et Alcaraz ont pris l'avantage.
Trois points consécutifs leur ont donné une avance de 6-3, et Nadal a saisit l'occasion avec un puissant retour de backhand en ligne à gauche pour terminer le set.
Cet avantage risquait de disparaître lorsque González et Molteni ont brisé le service de Nadal pour prendre une avance de 3-0, mais les Espagnols ont répondu en style, en enchaînant les 12 points suivants pour revenir à 3-3.
Une autre perte de service s'est produite deux jeux plus tard, qu'Alcaraz avait obtenue avec un puissant cross-court backhand, avant que Nadal puisse servir pour la victoire.
Le 21-ans Alcaraz, qui joue aux côtés de son idole de toujours, est en plein cours de formidable série de forme, ayant remporté les titres au French Open et à Wimbledon les deux derniers mois. Il a commencé sa campagne olympique simple par la défaite de Lebanon's Hady Habib 6-3 6-1 samedi.
C'était sa première expérience de la compétition olympique, tandis que Nadal espère ajouter aux deux médailles d'or qu'il a gagnées auparavant – en simple en 2008 et en double en 2016. Maintenant à la fin de sa carrière, c'est autant à jouir de l'expérience qu'à remporter des titres pour le 38-ans.
Son partenariat all-star avec Alcaraz n'a fait que commencer il y a quelques semaines, tandis que González et Molteni, qui ont joué et gagné des titres ensemble de multiples fois dans leurs longues carrières, ont fourni une dure épreuve initiale.
"Vous voyez Rafa avec son expérience et son charisme", a déclaré le coach de Nadal, Carlos Moyá, avant le match samedi. "Et puis vous voyez Carlos, comme Rafa à l'âge de 20 ou 21, très expressif et exubérant ... espoir qu'ils peuvent continuer parce qu'il s'agit d'un partenariat que les fans de tennis peuvent tomber amoureux."
Nadal devait encore affronter la Hongrie's Márton Fucsovics dimanche, malgré l'incertitude quant à sa participation au tableau simple. Si cela se produit, il pourrait affronter Novak Djokovic au deuxième tour du tableau, et avait une réponse rapide lorsqu'on lui a demandé s'il était prêt pour une dernière danse contre son grand rival.
"Qui a dit dernière danse?" a-t-il répondu. Et qui peut s'en plaindre quand il continue de gagner sur son terrain préféré, à l'applause de milliers de fans?
La victoire en double aux Jeux olympiques de Paris était un témoignage de la forte connexion de Nadal et d'Alcaraz au tennis, faisant de eux une équipe redoutable dans le sport. Leur victoire contre González et Molteni était leur premier succès notable en tant que duo, mettant en évidence leur potentiel pour des succès futurs.
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