Les critiques accusent l'administration Biden d'avoir retardé l'interdiction des cigarettes mentholées, attendue de longue date, pour des raisons politiques.
Mercredi après-midi, le gouvernement fédéral a publié sa liste de tâches réglementaires, officiellement connue sous le nom d'Agenda unifié des actions de réglementation et de déréglementation (Unified Agenda of Regulatory and Deregulatory Actions). Selon le calendrier, la règle finale sur le menthol est désormais attendue pour le mois de mars.
Cette décision intervient alors que l'industrie du tabac exerce un lobbying intense pour bloquer l'interdiction.
"Ces dernières semaines, l'industrie du tabac a intensifié ses pressions sur la Maison Blanche pour qu'elle retarde ou arrête l'avancement de ces règles. L'industrie du tabac est prête à tout pour protéger ses profits au détriment de la santé publique", a déclaré Harold Wimmer, directeur général de l'American Lung Association, dans un communiqué.
L'administration avait initialement prévu de finaliser la règle pour août 2023. Le gouvernement a ensuite indiqué que la règle serait adoptée avant la fin de l'année. Aujourd'hui, les règles ne sont pas attendues avant le mois de mars, au plus tôt. Le retard de la nouvelle règle a été rapporté pour la première fois par le Washington Post.
Le calendrier public des réunions de l'administration Biden sur les mesures réglementaires montre qu'au cours du mois dernier, 41 réunions ont été programmées sur la règle du menthol ; 38 ont eu lieu avec des groupes de l'industrie du tabac et leurs alliés, tandis que les trois autres ont eu lieu avec des groupes de santé publique.
"Nous attendons toujours une réponse de leur part. Ils n'ont pas encore programmé de réunion avec nous", a déclaré Erika Sward, vice-présidente adjointe nationale de l'American Lung Association, ajoutant que l'association avait demandé une réunion avec l'administration Biden il y a un mois.
Erika Sward a ajouté que d'autres groupes - notamment le réseau d'action contre le cancer de l'American Cancer Society, l'association médicale hispanique nationale et d'autres groupes de chefs religieux noirs qui soutiennent fermement l'interdiction de la vente de menthol - n'ont pas non plus été en mesure de rencontrer les fonctionnaires au sujet de la règle.
D'habitude, il ne faut pas attendre aussi longtemps pour obtenir une réunion, a-t-elle déclaré.
"L'Association pulmonaire a toutes les raisons de croire que tout retard potentiel sera dû à l'industrie du tabac et à ses conversations avec la Maison Blanche", a déclaré Mme Sward.
L'industrie du tabac cite les violences policières
L'Organisation nationale des cadres noirs chargés de l'application de la loi (National Organization of Black Law Enforcement Executives, ou NOBLE) est l'un des groupes qui a rencontré l'administration. Le directeur exécutif de l'organisation était accompagné d'un ancien législateur devenu lobbyiste pour le cigarettier Altria, qui est également l'un des sponsors de NOBLE.
Deux autres organisations ayant reçu des fonds de l'industrie du tabac étaient également présentes : le National Action Network du révérend Al Sharpton et la National Newspaper Publishers Association. Deux douzaines de fonctionnaires de l'administration Biden, dont le Dr Robert Califf, commissaire de la Food and Drug Administration (FDA), et Xavier Becerra, secrétaire américain à la santé et aux services sociaux, étaient également présents.
L'industrie du tabac s'est efforcée de s'aligner sur les groupes de défense des Afro-Américains afin de s'opposer à toute nouvelle réglementation. L'un des arguments avancés contre l'interdiction est qu'elle criminaliserait la saveur des cigarettes préférées des fumeurs noirs, ce qui entraînerait la création d'un marché clandestin de la marchandise. Elle cite l'assassinat par la police d'Eric Garner, un Noir accusé d'avoir vendu des cigarettes en vrac, comme un exemple de délit mineur qui a dégénéré en accident mortel, une position également soutenue par l'Union américaine pour les libertés civiles.
De nombreuses autres organisations de défense des Afro-Américains se battent depuis longtemps pour l'interdiction des cigarettes mentholées, en raison de leur lourd impact sur la vie des Noirs.
"Les Afro-Américains souffrent de manière disproportionnée de la dépendance à la cigarette et des effets du tabagisme à long terme. Dans l'intérêt de la communauté noire, il semble tout à fait correct d'interdire le menthol, le dernier arôme autorisé, qui est et a toujours été connu pour être l'arôme préféré des Afro-Américains et celui qu'ils utilisent le plus", déclare la NAACP dans un communiqué soutenant l'interdiction du menthol sur son site web.
L'administration Biden affirme que le déséquilibre apparent des discussions en faveur des groupes industriels provient de la manière dont les réunions sont inscrites au calendrier public. Lorsque l'administration discute avec des groupes, des individus au sein du groupe peuvent demander des rendez-vous séparés, ce qui gonfle le total, selon un fonctionnaire de l'administration, qui a demandé à ne pas être nommé parce qu'il n'était pas autorisé à s'exprimer publiquement.
L'administration affirme qu'elle n'a pas rencontré tous les groupes concernés par la règle et qu'elle continuera à le faire au cours des prochains mois.
L'administration n'a pas donné les raisons pour lesquelles elle a retardé l'adoption de la règle.
"À mon avis, la raison pour laquelle il a été repoussé est la force des politiques liées au tabac aux États-Unis. Les cigarettes mentholées représentent une part croissante du marché des cigarettes. Je crois que les dernières données de la Commission fédérale du commerce indiquent qu'elles représentent désormais 37 % du marché des cigarettes. Une interdiction des cigarettes mentholées aurait donc des répercussions économiques importantes pour les cigarettiers", a déclaré le Dr Andrea Villanti, directeur adjoint de l'Institut Rutgers pour les études sur la nicotine et le tabac.
Andrea Villanti a déclaré que les fabricants de tabac ont travaillé dur au niveau des États et au niveau local pour lutter contre les politiques liées au menthol et aux produits du tabac aromatisés. "Nous en avons vu de nombreux exemples au fil du temps", a-t-elle déclaré.
RJ Reynolds, le fabricant des cigarettes Newport, la marque de cigarettes mentholées la plus populaire aux États-Unis, a déclaré à CNN que l'entreprise pensait qu'une interdiction ferait finalement plus de mal que de bien aux fumeurs noirs.
"Reynolds a clairement exprimé sa position sur l'interdiction des cigarettes mentholées - nous sommes fermement convaincus qu'il existe des moyens plus efficaces de réduire les effets nocifs du tabac que d'interdire des produits. L'interdiction des cigarettes mentholées nuirait à la santé publique, au lieu de la favoriser", peut-on lire dans la déclaration.
Les experts affirment que l'interdiction sauverait de nombreuses vies
Les experts en santé publique affirment qu'une interdiction des cigarettes mentholées et des cigares aromatisés pourrait sauver des centaines de milliers de vies.
Selon M. Villanti, les États-Unis enregistrent chaque année un demi-million de décès liés au tabagisme, dont environ 200 000 sont imputables aux cigarettes mentholées.
"Je pense que chaque jour et chaque mois que nous retardons, nous atténuons potentiellement les effets que nous pourrions avoir sur la santé publique", a déclaré M. Villanti, qui faisait partie d'une équipe de Rutgers chargée d'examiner les recherches de la FDA sur le menthol.
"Le menthol est un ingrédient vraiment spécial car, au-delà de l'expérience sensorielle qu'il procure, il anesthésie la gorge et facilite la consommation de la cigarette, ainsi que l'absorption de nicotine et la dépendance", a-t-elle déclaré.
"Nous savons également qu'il est plus difficile d'arrêter de fumer des cigarettes mentholées, et nous constatons généralement que les Noirs, les Afro-Américains et les autres populations non blanches des États-Unis qui fument des cigarettes mentholées ont moins de chances de réussir à arrêter que ceux qui ne fument pas de cigarettes mentholées", a-t-elle ajouté.
"Il s'agit donc d'une combinaison vraiment unique, de propriétés chimiques uniques et d'une expérience sensorielle qui facilite le démarrage, rend plus probable la progression et la poursuite de la consommation, et rend plus difficile l'arrêt du tabac", a-t-elle ajouté.
Une étude réalisée en 2020 a montré que si 43 % de tous les fumeurs adultes fumaient des menthols, c'était le cas de plus de 83 % des fumeurs noirs. Seuls 30 % des fumeurs blancs choisissaient les menthols.
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La FDA étudie officiellement la possibilité d'une interdiction du menthol depuis plus de dix ans. En juillet 2013, l'agence a demandé des commentaires sur les recherches préliminaires, les données et les évaluations concernant la réglementation du menthol.
En avril 2022, la FDA a annoncé une proposition de norme pour le produit parce qu'elle avait "le potentiel de réduire de manière significative les maladies et les décès" et de réduire "l'expérimentation et la dépendance des jeunes" ainsi que d'augmenter le nombre de fumeurs qui arrêtent de fumer.
Le comité consultatif scientifique sur les produits du tabac de la FDA, qui a examiné plus de vingt ans de recherche sur les effets de l'aromatisation au menthol sur la santé, a conclu que le menthol dans les cigarettes réduisait la dureté du tabagisme et était associé à une augmentation de l'initiation, à une dépendance plus forte et à une diminution de la réussite de l'arrêt du tabac.
Les défenseurs de la santé publique notent que l'agenda unifié n'est pas contraignant et ils espèrent que l'administration Biden reconsidérera tout retard potentiel et publiera la règle le plus rapidement possible.
Jen Christensen, René Marsh, Carma Hassan et Betsy Klein de CNN ont contribué à ce reportage.
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Source: edition.cnn.com
