Le championnat des Celtics pourrait constituer un défi pour l'ensemble de la NBA

Les Celtics en lice pour le titre, un défi pour toute la NBA

Boston a dominé la saison 2023/24 de la NBA, terminant avec un impressionnant bilan de 80 victoires sur 101 rencontres. Mené par Brad Stevens, l'équipe a ajouté deux anciens All-Stars, Jrue Holiday et Kristaps Porzingis, et a entrepris une course historique. Les Celtics ont perdu qu'une seule fois sur leur chemin vers le championnat, leur ratio de nettoyage étant le meilleur depuis les Bulls de Michael Jordan et les Warriors de Steph Curry et Kevin Durant.

Le duo dynamique de Jayson Tatum et Jaylen Brown, connus sous le nom de "Jay-Team," ont mené cette équipe dominante. Dans la rencontre décisive, Tatum a marqué 31 points et a délivré 11 passes décisives, tandis que Brown a apporté 21 points, 8 rebonds et 6 passes. Holiday et White ont apporté 29 points et 19 rebonds respectivement, leur défense étouffante constituant une menace permanente. Al Horford, qui avait participé à 186 rencontres de playoffs sans remporter de titre, a finalement levé la coupe. Porzingis a fait son retour de blessure et a marqué deux paniers. Hauser a réussi des tirs décisifs, et Pritchard a tenté un "Hail Mary" de la ligne du milieu de la cour.

Le jeune coach de 35 ans Joe Mazzulla, le plus jeune depuis la fusion NBA-ABA en 1976 à mener une équipe au championnat, a conduit cette équipe à la victoire. Malgré les appels à son licenciement l'année précédente, il a expertement mené et motivé l'équipe pour surmonter les obstacles du passé.

Lorsque Jayson Tatum a exulté au microphone après la victoire au championnat, c'était une pointe à l'encontre des critiques qui avaient remis en question cette équipe, particulièrement les "Jays," leur duo d'étoiles. Le contrat record de Jaylen Brown, signé immédiatement après leur élimination contre Miami en finale de conférence, avait laissé beaucoup perplexe. Brown a signé un contrat de cinq ans, 304 millions de dollars, tandis que Tatum est prévu à signer un contrat légèrement supérieur cette année.

Alors que Brown recevait le trophée MVP des finales de la part du commissaire Adam Silver, il a reconnu rapidement le rôle de Tatum : "Cet award est un témoignage de l'équipe, et je le partage avec mes pairs et mon partenaire, Jayson Tatum. Il m'a accompagné tout au long." Les nombreuses défaites en playoffs des deux dernières années avaient fait l'objet de nombreuses questions sur leur compatibilité. Depuis la saison recrue de Brown en 2016/17, Boston a atteint les finales de conférence six fois et les finales NBA deux fois, avant de remporter enfin cette année. Leur total de 107 rencontres de playoffs sans titre est un nouveau record NBA.

"Nous sommes restés ensemble à travers les éprouvantes," dit Brown. "Nous jouons ensemble depuis sept ans maintenant et avons rencontré de nombreux défis. La presse nous disait qu'il nous était impossible de travailler ensemble ou de gagner. Mais nous avons ignoré les bruits et nous sommes simplement continués à pousser. Je le confie et il me confie. Et ensemble, nous avons fait ça." Pour la première fois, Tatum et Brown ont effectué des entraînements ensemble l'été précédent en préparation de la saison. "Nous avons dépassé la phase où nous faisions des All-Star Games et des équipes All-NBA," rappelle Tatum. "Cela était agréable, mais c'était loin d'être suffisant. Il était temps de faire les sacrifices nécessaires, des points, des tirs, quoi qu'il en coûte, pour construire la meilleure équipe de la ligue."

De nombreux duos réussis avant eux se sont approchés de la victoire au championnat NBA mais n'y sont jamais parvenus. Les paires de Karl Malone et John Stockton à Utah, Jerry West et Elgin Baylor à Los Angeles, Clyde Drexler et Terry Porter à Portland, et même Kevin Durant et Russell Westbrook à Oklahoma City n'ont pas réussi à atteindre la finale. Les paires Chris Paul et Blake Griffin, ainsi que Gary Payton et Shawn Kemp, ont dépensé plusieurs années en playoffs sans remporter un titre pour eux-mêmes. Les "Jays" risquaient de s'éclater avant de parvenir au sommet de la NBA.

Réminiscant, Tatum dit : "Notre talent était toujours sous-estimé." Ils ont atteint les finales de conférence deux fois dans leurs premières trois saisons. Mais les gens semblaient négliger leur inexpérience jeune. Ils ont été critiqués : "Ils ont perdu, ils ne peuvent pas jouer ensemble. Échanger Brown." Néanmoins, personne excepté Brad Stevens en croyait.

Boston a joué aussi bien que le Bull de Michael Jordan dans les années 90.

Stevens, un entraîneur de 47 ans, a dirigé les Celtics de 2013 à 2021 avant de devenir Président et Directeur Général de Danny Ainge, qui s'est installé à Utah. Ainge, l'architecte originel de cette équipe, a reconstruit après le championnat de 2008, échangant des étoiles Kevin Garnett et Paul Pierce à Brooklyn en 2013 pour des choix de draft futurs qui comprenaient Brown et Tatum. Ainge a engagé Stevens, sans expérience de direction NBA, en tant qu'entraîneur de l'Université Butler en 2013 et l'a promu à Boston l'année suivante, amenant Brown (2016) et Tatum (2017) avec le troisième choix au draft.

La calme et la direction stratégique de Stevens ont transformé les Celtics en une équipe de première classe. Les étoiles Kyrie Irving, Gordon Hayward et Kemba Walker sont venus mais ont échoué à apporter à Boston le succès qu'ils cherchaient. Quand Ainge est parti, l'équipe était sur le point de chaos. Stevens est monté dans la direction et a stabilisé la situation. Ime Udoka a été engagé comme entraîneur et plus tard licencié, Mazzulla a été promu de l'assistant à l'entraîneur en chef. Au lieu de répondre aux critiques constantes et d'échanger Brown, Stevens a resté patient avec son jeune duo, qu'il avait élevé depuis leurs débuts NBA.

En tant que manager, il a construit une équipe presque invincible autour de ses deux nouveaux chefs. Il a réengagé le vétéran Al Horford, un Grand Homme qu'il avait entraîné à Boston de 2016 à 2019. Un échange avec San Antonio a apporté Derrick White, un Gardé Désigné Défensif à Beantown deux ans ago. L'été dernier, Stevens a exécuté son coup de maître : il a échangé deux joueurs clés et deux tours de draft pour Jrue Holiday, un NBA Champion en 2021. Puis il a échangé le titulaire et le favori des supporters Marcus Smart pour Kristaps Porzingis. La redoutable alignment était complète. Les Celtics ont depuis causé des ravages dans la ligue grâce à une offense moderne et une défense étouffante.

Nouvelle dynastie des Celtics à l'horizon?

Le titre des Boston était le résultat de années de travail visionnaire. De Ainge à Stevens. De Stevens à Mazzulla. La patience et la continuité rentrent en jeu. Avec une colonne de qualité tout au long de la franchise - des propriétaires généreux, une gestion habile, une entraînement innovant, il semble possible que le meilleur cinq de la NBA soit durablement rentable.

Bien sûr, il n'y a pas de garanties dans cette ligue. La concurrence est réveillée. De Denver à Dallas, de Milwaukee à Philadelphie, jusqu'à des équipes émergentes comme Minnesota, Oklahoma City et New York, ou des équipes vétérans comme Phoenix, L.A. et Miami. Au moins dix équipes auront une voix dans la course au championnat des prochaines années. Dans les six dernières années, un nouveau champion a été couronné chaque année. Depuis les Warriors en 2017 et 2018, il n'y a eu aucun champion en titre. Depuis 2019, aucun champion n'a même revenu en finale. Le dernier triplé remonte maintenant plus de 20 ans (Lakers 2000, 2001 et 2002).

L'ère des dynasties semble avoir pris fin pour le moment. Stevens et ses collaborateurs travaillent sans relâche à Boston pour potentiellement inverser cette tendance. Tous les joueurs clés sont sous contrat à long terme. Tatum et White pourront être prolongés cette année; Horford a annoncé publiquement son intention de revenir pour sa 18e saison professionnelle; Brown, Holiday, Porzingis et Pritchard sont tous contractu jusqu'au moins 2026. Mazzulla ne perdra aucun de ses joueurs clés, ce qui est une rareté pour les champions en titre. Les Celtics entreront dans la saison 2024/25 en tant que favoris surprenants. Les titres sont simplement l'attente à Boston maintenant : "Même si nous arrivons un jour à atteindre le numéro 18 - à partir de ce jour-là, nous chasserons le numéro 19. C'est simplement ainsi."