Le "système Harden" plonge la super-équipe dans l'abîme
Depuis des années, les L.A. Clippers tentent en vain de remporter un titre NBA. Les blessures et les absences ont toujours eu raison du club, qui semble maudit. Est-ce que c'est justement l'une des superstars les plus controversées de tous les temps qui peut renverser ce destin ?
Onze points d'avance pour les Los Angeles Clippers sur le tableau d'affichage de leur arène, il restait douze minutes à jouer. Le champion en titre, les Denver Nuggets, était en visite, mais légèrement en crise, et en plus sans ses trois meilleurs éléments : Nikola Jokić, Jamal Murray et Aaron Gordon. L'hôte, quant à lui, avait quatre All-Stars actuels ou anciens sur le parquet, quatre joueurs de premier plan, quatre futurs Hall of Famer. La méga-équipe californienne contre la troupe réduite du Colorado, qui se présentait en outre en back-to-back, c'est-à-dire dans le deuxième match en deux jours.
Une affaire claire, devrait-on penser ? Loin de là, car les Clippers ont implosé. Une fois de plus. L'équipe de l'entraîneur Tyronn Lue a réussi moins d'un quart de ses tirs dans le dernier quart-temps, a commis cinq revirements pour seulement deux passes décisives et a laissé échapper le match après une course catastrophique de 16:36. Une avance de 88:77 s'est transformée en une défaite de 104:113.
La nouvelle recrue James Harden n'a pas marqué un seul point au cours de ses huit minutes de jeu dans le dernier quart-temps, n'a même pas pris un seul tir hors du terrain et a en outre commis deux pertes de balle critiques. Le fait que ce soient deux anciens joueurs des Clippers, Reggie Jackson et DeAndre Jordan, qui aient permis à Denver de renverser la vapeur, a ajouté une note supplémentaire à l'embarras.
Après cinq semaines, l'équipe de Los Angeles occupe la onzième place de la Conférence Ouest avec seulement sept victoires en seize matches. Loin derrière toutes les attentes : les siennes et celles de tous les experts, qui avaient une fois de plus classé L.A. parmi les "Contenders" en début de saison. Depuis fin octobre, il s'est passé beaucoup de choses à "Clipper Nation", où ils continuent bien sûr à rêver du titre - surtout depuis le trade pour Harden.
Le problème du système
Le dix fois All-Star est ancien MVP, multiple champion au scoring et aux assistances, sixième homme de l'année, champion du monde et membre de la #NBA75, c'est-à-dire l'un des joueurs les plus remarquables que la NBA ait connu lors de ses 75 premières saisons. Un meneur de jeu d'élite qui change à lui seul la perspective de franchises entières. Personne n'a joué avec autant de superstars que Harden. Mais jusqu'à présent, la nouvelle super-équipe de L.A. a enchaîné les échecs. Ce qui soulève la question : Tout cela en valait-il vraiment la peine ?
"Je ne suis pas un joueur de système, je suis le système" ! - c'est avec cette déclaration désormais iconique que Harden s'était présenté au début du mois aux Clippers, pour qui l'engagement de ce surdoué des îles énigmatique, singulier et souvent bizarre valait visiblement les maux de tête potentiellement importants. Le prix était raisonnable, mais il a aussi révélé à quel point la valeur du joueur le plus précieux de la saison 2017/18 avait baissé dans toute la ligue.
Jusqu'à présent, l'ère Harden de Los Angeles compte sept défaites et seulement quatre victoires. Lors de sa première sortie contre les New York Knicks, les pertes de balle ont été nombreuses (22 au total), associées à des problèmes d'organisation en défense et à un comportement statique en attaque. Moins d'un mois plus tard, le basket des Californiens n'est toujours pas très prometteur. Malgré de bonnes phases, la victoire a rarement été au rendez-vous jusqu'à présent, car il manque toujours une certaine cohésion, une bonne entente et un plan clair.
Harden peut atteindre le plus haut niveau, mais ...
Une grande partie de cette situation est bien sûr liée à la nécessité d'intégrer un joueur du statut et du calibre de Harden dans l'équipe en cours. Tous les protagonistes ont diminué depuis que le joueur de 34 ans a rejoint l'effectif. Les deux All-Stars Kawhi Leonard et Paul George tentent désespérément d'intégrer le nouveau venu d'une manière ou d'une autre - notamment parce qu'ils savent que leurs propres ambitions de championnat sont désormais indissociables de Harden.
"C'est l'un des meilleurs joueurs qui ait jamais foulé un parquet NBA", déclare Leonard, double champion NBA, à propos de son nouveau coéquipier. Et George, huit fois All-Star, d'ajouter : "Ce n'est pas tous les jours que tu as un joueur comme ça. Certes, il nous manque encore de la constance, surtout contre les bonnes équipes. Mais pour nous, il est préférable d'avoir à tout moment un chef de jeu d'élite sur le parquet".
Même à un âge avancé, Harden est toujours capable d'évoluer au plus haut niveau. La saison précédente, il était en tête de la ligue avec 10,7 passes décisives par match et marquait 21 points par soirée. Mais son principal problème a toujours été qu'il se fondait dans la masse en playoffs, voire disparaissait complètement. La saison précédente aussi, Harden a mené ses Sixers à une avance intermédiaire de 3-2 contre Boston avec 45 points dans le premier match et 42 points dans le quatrième match des demi-finales de la Conférence Est.
Ensuite, il s'est produit ce à quoi Harden nous a habitués depuis l'époque des Rockets : il a échoué au moment décisif, la statistique des matchs six et sept est implacable. 9 et 13 points, seulement 7 tirs réussis sur 27 lancers, en plus de dix pertes de balle. Son équipe a une fois de plus échoué sur la voie des finales NBA. Cela avait déjà été le cas pour les Houston Rockets et les Brooklyn Nets, où Harden, après plusieurs tentatives infructueuses, avait toujours exigé un échange : d'abord de Houston à Brooklyn, puis de Brooklyn à Philadelphie, et enfin, cet été, de Philadelphie à Los Angeles.
Russell Westbrook se retrouve sur une voie de garage
Russell Westbrook, lui-même ancien MVP de la ligue, est jusqu'à présent celui qui a le plus souffert de l'arrivée de Harden. L'éternel roi du triple double a modifié son jeu à plusieurs reprises afin de sauver sa carrière jusqu'à l'âge avancé de l'athlète. Au début de cette saison, Westbrook était l'un des piliers des Clippers avec 15 points, 8 rebonds et 7 passes par match, l'équipe avec lui en hausse de performance et un solide départ à 3 contre 1.
Puis l'échange a eu lieu et des problèmes bien connus, qui étaient déjà apparus lors de leur partenariat raté à Houston, ont une fois de plus refait surface. Harden et Westbrook sont amis et se connaissent depuis l'enfance. Ils sont la première paire de MVP de l'histoire de la NBA à jouer ensemble pour la troisième fois (en tant que jeunes professionnels de 2009 à 2012 au Thunder d'Oklahoma City, à Houston pour la saison 2019/20, et maintenant à Los Angeles).
Sur le parquet, le duo ne fonctionne toutefois pas du tout. Tous deux ont besoin d'avoir le ballon dans les mains et agissent au mieux lorsqu'ils ont à leurs côtés des défenseurs, des maloccasteurs et des joueurs hors ballon agiles - et non un deuxième arrière dominant le ballon qui veut le garder.
Ce n'est que lorsque Westbrook a accepté plus ou moins volontiers d'être rétrogradé au rang de sixième homme, le 17 novembre, que les choses se sont un peu améliorées à Los Angeles - les Clippers ont remporté trois matches consécutifs et quatre des cinq suivants. Harden s'est présenté presque exclusivement avec les starters, tandis que ses minutes aux côtés de Westbrook ont diminué de plus de la moitié. Un meilleur contrôle du ballon a propulsé le taux de passes décisives de Harden vers le haut. Cinq fois de suite, il a distribué sept passes décisives ou plus, en moyenne plus du double que lors de ses cinq premiers matches en tant que clippeur.
Une superstar en panne d'inspiration
Los Angeles espère toutefois bien plus qu'un simple distributeur de balles et meneur de jeu. Ils ont également besoin de l'agressivité de Harden, un scoreur et un shooteur qui exerce une pression sur la défense adverse et soulage ainsi les autres stars. D'un côté, il est compréhensible que le triple champion du scoring ait besoin d'un peu plus de temps pour se mettre en route après une préparation de saison ratée et un manque de pratique. D'autre part, il reste de gros points d'interrogation : Derrière sa volonté de se mettre en condition physique absolue, ainsi que derrière ses super-pouvoirs en déclin, qui l'ont caractérisé pendant des années.
Le nombre de ses incursions dans la zone et, par conséquent, le nombre de fautes qu'il commet ont atteint un niveau inquiétant. Ses 6,6 tentatives de lancer-franc pour 100 possessions sont le chiffre le plus bas de sa carrière. De même, Harden ne s'est jamais aussi peu approché du panier ou à mi-distance. Seuls 12 % de ses tirs sont effectués dans la zone interdite sous le panier - de loin la valeur la plus basse de sa carrière. Si le triple n'est pas réussi, "The Beard" reste pâle offensivement - plus de pression donc sur George et Leonard pour faire gagner L.A..
"J'insiste toujours sur le fait que je n'ai pas eu de camp d'entraînement ni de pré-saison", explique Harden. "Je dois donc apprendre en accéléré et me mettre en forme de jeu, en forme de James Harden. J'étais dans une situation similaire à Brooklyn : deux stars qui peuvent marquer et créer des mismatches. Je peux agir sur le ballon ou hors du ballon, que ce soit en pick-and-roll ou en catch-and-shoot. Nous avons ici d'excellents entraîneurs et des joueurs désintéressés".
Véritable prétendant au titre ou simple pseudo-conteneur ?
Aussi cahoteux que soit le départ jusqu'à présent : en théorie, cette expérience des Clippers peut certainement fonctionner. Leonard et George restent le meilleur duo d'ailiers de la ligue. Harden en troisième violon et Westbrook en micro-ondes depuis le banc. Flanqués de joueurs de rôle comme Terrance Mann, Norman Powell et P.J. Tucker, du centre Ivica Zubac ou de l'autre nouvelle recrue Daniel Theis, le tout donne une qualité de cadre suffisante pour atteindre les hautes ambitions. Ces protagonistes peuvent-ils se retrouver ensemble ? Et la chance leur sera-t-elle fidèle pour une fois ?
George et Leonard jouent ici depuis 2019. L'équipe compte parmi les meilleures de la ligue lorsque les deux stars sont ensemble sur le parquet, elle a ainsi gagné au total deux tiers de ses duels (103:55). Le problème ? Les deux joueurs n'ont disputé ensemble que 41 pour cent de tous les matchs possibles (134 sur 324) et ont également manqué la plupart des matchs décisifs lors des playoffs. Harden et Westbrook sont donc en même temps une réassurance pour le cas réaliste où Leonard et/ou George seraient à nouveau absents pour une longue période.
L'entraîneur Tyronn Lue, connu pour apprivoiser des caractères difficiles, a la tâche peu enviable de faire de cette collection de stars une unité soudée. Il y est déjà parvenu en 2016 avec les Cleveland Cavaliers, lorsqu'il a entraîné LeBron James, Kyrie Irving et Kevin Love vers le titre. "Nous ne devons pas baisser la tête, tout prend du temps", dit Lue. "J'ai déjà travaillé avec beaucoup de bonnes équipes, cela prend toujours un peu de temps. Nous devons simplement continuer à travailler. Je suis confiant et je crois que nous serons bons".
Quatre gagne - mais seulement parfois
Les "big fours" peuvent gagner, il y a bien quelques exemples dans l'histoire de cette ligue. Des équipes comme les Golden State Warriors (Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson, Draymond Green), Miami Heat (LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh, Ray Allen), Boston Celtics (Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, Dennis Johnson) ou Los Angeles Lakers (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Byron Scott) ont été couronnées championnes. Mais il est aussi souvent arrivé que la puissance accumulée des stars soit de trop : les Lakers de Kobe Bryant, Shaquille O'Neal, Karl Malone et Gary Payton ont autrefois échoué de manière spectaculaire, tout comme une version ultérieure composée de Bryant, Pau Gasol, Steve Nash et Dwight Howard.
Pour ne pas finir de la même manière et exploiter leur potentiel, les Clippers doivent trouver des solutions - et vite. La pression est immense. Aussi bien pour Harden, pour qui il s'agit de la troisième étape en deux ans, que pour l'ensemble de la franchise. L'argent ne joue certes aucun rôle, car le propriétaire de l'équipe, Steve Ballmer, a les poches plus profondes que quiconque dans la NBA. Mais les nouvelles pénalités imposées aux clubs dépassant certains plafonds salariaux ainsi que le prix élevé payé pour les superstars sous la forme de futurs choix de draft ont presque éliminé toutes les options permettant d'arrondir davantage l'effectif à l'avenir.
Avant de déménager dans leur toute nouvelle "Intuit Dome" la saison prochaine, les Clippers, qui n'ont jamais connu le succès - cela fait 53 ans qu'ils jouent en NBA sans jamais avoir atteint les finales - veulent créer un élan positif et justifier au moins partiellement tous ces investissements. S'ils devaient à nouveau échouer avant les finales de conférence, l'accord avec Harden serait la preuve la plus récente que plus n'est pas toujours mieux. Jusqu'à présent, cette super-équipe semble trop vieille, trop lente et trop petite pour réussir. Les premières impressions sont - par rapport à la qualité - honteuses. "The Beard", Lue & Co. ont quatre bons mois pour redresser la barre.
Source: www.ntv.de
