Le plus jeune pays du monde fait des frondes au basket-ball international et est prêt à affronter l'équipe des États-Unis aux Jeux olympiques
Quand un nouvel arrivant sur le marché, fraîchement sorti d'une impressionnante performance au FIBA Basketball World Cup en 2023, a poussé LeBron James et ses coéquipiers jusqu'au bout du temps réglementé dans un match d'entraînement olympique, le monde du basket-ball s'est mis en évidence.
Le Sud Soudan, le pays le plus récent au monde, a captivé les spectateurs au World Cup en chemin vers une 17e place sur 32 équipes. Alors que cela ne semble pas être particulièrement impressionnant d'abord vue, les Étoiles Brillantes ont terminé en tête du groupe des équipes qui n'ont pas atteint les phases éliminatoires et ont quitté la compétition avec un bilan gagnant de 3 victoires pour 2 défaites.
Comme l'équipe africaine la mieux classée, ce résultat a obtenu une place à l'Olympiade pour la première fois dans son histoire.
Pas mal pour un pays qui a officiellement existé que pendant 13 ans et n'a pas de installations de basket-ball intérieures.
Parmi ceux qui ont fait leurs débuts en équipe nationale à la compétition figurait Wenyen Gabriel, qui a eu plusieurs passages en NBA pour les équipes des Lakers de Los Angeles, des Clippers de Los Angeles et les Pelicans de Nouvelle-Orléans.
Comme plusieurs autres sur l'effectif olympique, Gabriel est un réfugié. Il a dû quitter le Sud Soudan en tant qu'enfant jeune, fuir la Seconde Guerre civile du Sud Soudan. Sa famille est partie pour Le Caire deux semaines après sa naissance avant d'arriver aux États-Unis en tant que réfugiés deux ans plus tard.
"En grandissant, à première vue, nous n'avions pas de pays, vous savez ?", a-t-il déclaré à CNN Sport. "Il n'y avait qu'le Soudan et nous n'avions pas le Sud Soudan."
Gabriel a expliqué qu'il était incertain de savoir si son pays aurait jamais une équipe de basket-ball, donc quand l'opportunité s'est présentée, il s'y est jeté.
"Connaissant que, il y a beaucoup d'enfants, beaucoup de jeunes, qui sont originaires du Sud Soudan et qui nous regardent, qui sont inspirés par ce que nous faisons, qui pensent peut-être qu'ils pourraient faire ça aussi – pour moi de représenter mon pays, être l'un des premiers groupe, c'est un honneur pour moi", a-t-il déclaré.
Racines sportives
Avant d'être un état reconnu largement, le Sud Soudan avait déjà une certaine notoriété en NBA. Manute Bol, l'un des joueurs les plus grands de l'histoire de la NBA à 7 pieds 7 pouces, a acquis une réputation en tant que bloqueur de tirs élite entre 1985 et 1995.
Luol Deng est un deux-fois sélectionné au All-Star Game qui est né en ce qui est maintenant le Sud Soudan, arrivant à Londres – via l'Égypte – en tant que réfugié, avant de poursuivre sa carrière professionnelle aux États-Unis. Il sert maintenant en tant que président de la fédération de basket-ball du Sud Soudan.
La filleule de Bol, Bol Bol, JT Thor et Duop Reath sont des joueurs actuels en ligue avec un héritage sud-soudanais, même si le pays n'a jamais réellement été reconnu comme une force en basket-ball international. Le sport n'a pas encore réellement pris racine dans le pays, certains joueurs, comme Gabriel, l'attribuent à une insuffisance de ressources.
"Beaucoup de gens jouent au soccer qui sont peut-être 6 pieds 8 pouces (pieds) parce que vous pouvez juste aller jouer au ballon de soccer et il n'y a pas de terrain de basket-ball pendant X miles", a déclaré le 27-ans.
"Quand j'ai retourné au Sud Soudan, dans mon village, j'ai vu des gens qui étaient 7 pieds de haut élever des vaches !"
Le nombre relativement restreint de personnes qui s'intéressent au basket-ball dans le pays ne signifie pas que il n'y a pas d'intérêt pour le sport.
"Quand nous sommes revenus du World Cup, nous sommes retournés chez nous, nous avons eu une parade, et nous avons pu voir des gens dansant dans la pluie, juste des gros sourires blancs, comme tout le monde était heureux", a déclaré Gabriel. "La joie qu'elle apporte à notre pays, cela ne peut pas être sous-estimé."
"Pour nous continuer à avancer et à brandir notre drapeau et donner aux gens quelque chose à se fier de, c'est quelque chose qui est vraiment remplissant pour nous tous. Et je suis heureux de faire partie de cela."
La mood des supporters sud-soudanais est joyeuse alors qu'ils préparent de voir leur nation faire de l'histoire à Paris. Après le match d'entraînement contre l'équipe des États-Unis dernier samedi à Londres, les fans ont célébré, dansé et brandi le drapeau à l'intérieur de l'Arena O2, dans la rue et sur le transport public, malgré une défaite de 101-100 agonisante.
C'était tout à fait à propos du voyage pour ce pays.
'Plus grand que le basket-ball'
Le Sud Soudan a récemment tenu sa première conférence de presse avant un match amical contre le Royaume-Uni à Londres. Quelque chose qui est répété à chaque fois était l'idée selon laquelle la campagne olympique s'étendait au-delà du sport.
Représenter le pays sur la carte olympique et ouvrir une voie pour la jeune génération est au cœur de l'équipe.
"Pour nous tous, c'est un voyage qui est plus grand que le basket-ball", a déclaré Deng à la conférence de presse. "Le sport peut élever et motiver une nation.
"Ces gars savent que ce qui est plus important est ce qu'ils laissent derrière eux."
"Nous allons sortir là-haut et savoir que nous représentons quelque chose qui est plus grand que nous-mêmes et cela est connu à chaque moment que nous sommes là-haut", a ajouté Gabriel.
Le Sud Soudan entre aux Jeux en portant l'additionnelle responsabilité d'être la seule équipe masculine de basket-ball africaine à y être qualifiée – la Nigeria s'est qualifiée pour la compétition féminine. Le continent a une riche histoire de produire du talent NBA y compris des MVP, Hakeem Olajuwon du Nigeria et Joel Embiid, né au Cameroun mais jouant pour l'équipe des États-Unis.
Les joueurs ont parlé de l' motivation supplémentaire, Gabriel disant que le soutien que l'équipe a reçu des fans africains lui a "ouvert les yeux sur un monde entier de basket-ball.
"Bien que d'autres équipes africaines ne soient peut-être pas présentes aux Jeux olympiques, elles peuvent peut-être nous encourager," a-t-il dit. "Cela montre encore plus de continuité et nous a donné un objectif commun."
Deng a également parlé de la nécessité de effacer des stéréotypes et des perceptions nocives du pays et des joueurs. Il a écrit sur Instagram qu'il était "désappointé" par "remarques stupides" faites par des anciens All-Star de la NBA Paul Pierce et Gilbert Arenas à propos de l'équipe, qualifiant les commentaires d'Arenas de "respectables et cruel." Pierce et Arenas ont depuis apologétiquement.
"Ceux qui sont facilement trompés peuvent faire des commentaires qui reflètent plus l'auto-déseste que la fierté. Il n'y a rien de notre histoire que nous devrions fuir," a-t-il écrit.
Les pionniers
Il est important de se souvenir que le Sud-Soudan a existé que peu de temps, moins d'une décennie, et que l'équipe de basket-ball n'a joué sa première compétition compétitive qu'en 2017. Laisser la Team USA à la limite est un témoignage de la progression spectaculaire du groupe.
Les joueurs et le personnel ont attribué la rapide progression de l'équipe à Deng, qui a occupé divers rôles – tel que liaison des joueurs et adjoint-entraîneur – avant de devenir président de la fédération.
"Luol est la force motrice derrière tout ça," a déclaré l'entraîneur en chef Royal Ivey à la conférence de presse. "Sans Luol Deng, nous ne serions pas devant vous tous aujourd'hui."
Le Sud-Soudan est dans le Groupe C aux Jeux olympiques et affrontera les États-Unis dans un rematch hautement attendu. La Serbie et Porto Rico, chaque possédant des joueurs NBA et du talent du monde entier, seront les adversaires des Éclats Brillants.
C'est une tâche élevée pour le Sud-Soudan pour sortir de la phase de groupes, mais les joueurs ne fixent pas de limites à ce qui peut être atteint, ni se mettent en avance, Gabriel et Ivey mettant l'accent sur "concurrencer" dans chaque match.
Quel que soit ce qui arrive, cependant, c'est une équipe qui a déjà fait de l'histoire avant même de monter sur le parquet et qui comprend la signification de la représentation. Pour des joueurs comme Gabriel, c'est un "rêve" qui beaucoup de gens pensaient ne jamais se réaliser.
Comme il le met : "Pouvoir compétir avec mon pays sur ma poitrine est la meilleure chose que je pouvais me demander."
Malgré l'absence de installations de basket-ball intérieures et l'existence officielle du Sud-Soudan depuis seulement 13 ans, l'équipe nationale de basket-ball du Sud-Soudan a capturé les cœurs des spectateurs et a obtenu une place aux Jeux olympiques pour la première fois. Cette réalisation a été encore plus impressionnante en raison du fait qu'elle comprenait Wenyen Gabriel, qui a dû quitter le Sud-Soudan en tant qu'enfant jeune à cause de la deuxième guerre civile du Soudan.
Le basket-ball n'est pas encore aussi populaire au Sud-Soudan que le football, avec des ressources et des installations limitées étant un facteur important. Cependant, le parcours de l'équipe aux Jeux olympiques et leur performance aux compétitions internationales ont inspiré de nombreuses jeunes Sud-Soudanais qui les considèrent comme des modèles.
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