Le pilote chinois Zhou Guanyu a réussi l'inoubliable en devenant le premier pilote de l'histoire du sport [F1]
Après avoir obtenu sa chance en 2022, le pilote chauffeur Sauber (anciennement Alfa Romeo) de Zhou a laissé une trace brillante pour son pays à travers trois saisons en F1, même si il a dû attendre pour réaliser son rêve de courir devant ses fans de chez lui.
La Grand-Prix de Chine, qui était jadis un événement fixe du calendrier de la Formule 1 depuis 2004, a été suspendue entre 2020 et 2023 en raison de la pandémie de Covid-19 et de ses restrictions.
La Formule 1 est finalement retournée à Shanghai plus tôt cette année, et Zhou a pris place sur la piste devant une foule admirative. Son 14e rang final dans la course a été presque secondaire ce week-end, qu'il a décrit sur les réseaux sociaux comme « inoubliable ». Environ 60 000 spectateurs se sont rassemblés chaque jour du week-end de course.
"Pour moi, c'est plus important de ramener un sport (en Chine) qui n'est probablement pas pertinent pour nous ou pas populaire pour nous", a-t-il déclaré à CNN à une récente manifestation Zero Petroleum Fuel Reinvented.
"Et quand ça semble impossible, pour obtenir une place sur le grid et ensuite faire cette percée en devenant le premier, en Chine cela donne beaucoup d'espoir aux générations plus jeunes."
Chasser un rêve
Zhou a commencé sa carrière automobile en karting à l'âge de huit ans. Il est parti en Angleterre quatre ans plus tard pour poursuivre son développement avec l'équipe de course à moto Strawberry Racing.
Il a connu le succès au Royaume-Uni, remportant de multiples titres avant d'être signé à l'académie Ferrari.
Puis il est passé aux courses à roues libres et a concouru dans diverses séries juniors, comme la Formule Trois, avant de rejoindre l'académie Alpine en 2018 avant de monter vers la Formule 2.
Une troisième place au championnat de Formule 2 en 2021 a attiré l'attention de la Formule 1 d'Alfa Romeo, qui l'a engagé sur un contrat à long terme et lui a donné sa chance sur la scène la plus grande en tant que partenaire de l'arrivée de Valtteri Bottas.
Un parcours laborieux – qui avait commencé avec Zhou qui se rendait tout de loin en Chine pour poursuivre son rêve – était enfin terminé.
"Toutes ces réalisations, les sacrifices, l'attente que nous avons faits en famille, en équipe de mon pilote – je suis resté réellement reconnaissant d'avoir eu ces gens là", a-t-il déclaré. "Nous avons enfin atteint notre objectif qui semblait impossible au départ."
'J'ai traversé cela tout'
Au début de la saison 2022 à Bahreïn, Zhou a marqué des points pour la première fois, terminant 10e à son premier départ.
Cependant, Zhou a connu une carrière F1 à la hauteur des choses durant ses deux et demi saisons. Il a terminé aux points à cinq reprises supplémentaires et était à deux places des points à plusieurs reprises, malgré la voiture Sauber souvent peu performante. Il a également deux meilleurs tours enregistrés.
"Obviously, (it's been) only three years but time flies", a-t-il déclaré à 25 ans. "It feels like I've been through a lot of things, first year scoring points on debut and then having that big incident at Silverstone. Then having multiple technical issues that put me out of points.
"So all these things, it's a bit more challenging, but I went through it all. I'm quite happy with the achievement we did."
Zhou a peut-être seulement mentionné son incident à Silverstone en passant, mais il est impossible de l'oublier la terrible collision qu'il a subie.
Au départ de cette année, il a touché Mercedes' George Russell, causant que sa Sauber s'renverse, glisse sur la piste et roule sur la gravier en position recroche inverse pendant plusieurs secondes avant de franchir la barrière et le parapluie de protection des spectateurs, qui est là pour protéger les fans.
C'était l'un des plus terrifiantes chutes récentes, mais Zhou a échappé indemne et a déclaré plus tard que le casque de protection halo sur sa voiture lui a sauvé la vie.
Ne s'étant jamais retrouvé en retrait face à l'adversité, Zhou n'a pas laissé cette chute affecter sa campagne de débutant ou sa carrière globale, regardant de manière positive ce qu'il a accompli.
"I'm proud of the opportunity given by the Sauber group, who gave me the opportunity to reach my dream, to get on this grid", he said.
"There’s still plenty of things I can improve on, so hopefully I'll be continuing for many more years on this grid."
Conduire avec style
Loin des pistes, Zhou est connu pour son sens de la mode et fréquemment attire l'attention avec ses tenues lors des week-ends de course, souvent portant des vêtements de marque.
Il a reçu des comparaisons avec le septuple champion du monde Lewis Hamilton pour ses goûts sartoriels, avec Zhou attribuant le Britannique pour avoir aidé les pilotes à se sentir à l'aise en exprimant eux-mêmes de différentes manières dans le paddock.
Ses casques de course colorés sont aussi attrayants que sa voiture Sauber noire et verte à neon, portant le numéro 24 sur elle.
Zhou a expliqué qu'il était incapable d'utiliser son numéro préféré trois lors de son arrivée en F1 car il était déjà utilisé par Daniel Ricciardo, tandis que 33 avait été utilisé la saison précédente par Max Verstappen – les numéros doivent être hors d'usage pendant deux saisons entières avant d'être disponibles à nouveau.
Aussi, il a décidé de rendre hommage à l'un de ses héros, le décédé Kobe Bryant, qui portait 24 sur son maillot de basket-ball pendant la deuxième partie de sa carrière d'intronisation au Temple de la renommée.
"I wanted to have a number that means something to me", he said. "Kobe was an athlete I grew up watching him all the time, playing for the (Los Angeles) Lakers. I just had a massive inspiration ... I just wanted to make sure that this number gives me energy."
Zhou, passion équestre pour le sport automobile dépasse la course, car il met également en évidence son style sur piste avec des conception de casque uniques et des choix de mode audacieux. Il attribue Lewis Hamilton d'avoir inspiré les conducteurs pour s'exprimer dans le paddock.
Le parcours de Zhou dans le sport automobile, marqué par sa persévérance et sa résilience, témoigne de la puissance de poursuivre rêves, même face à l'adversité. Son choix du numéro de course, 24, rend hommage à son idole de basket-ball, Kobe Bryant.
Lire aussi:
- Des vendeurs de café aux stars de la publicité : les entraîneurs des Championnats d'Europe
- L'annonce de Nagelsmann : un Noël agité pour les joueurs de l'équipe nationale
- Le calme avant le changement : les plans de Nagelsmann pour l'Euro
- Un conte de fées pour l'Autriche ? "La course à pied, c'est possible
