Le big bang de l'empire Benko peut-il encore être évité ?
Qui est René Benko ?
L'investisseur autrichien a longtemps été considéré comme un entrepreneur modèle. En Allemagne, son groupe Signa est surtout connu comme propriétaire de la chaîne de grands magasins Galeria Karstadt Kaufhof. Sa holding, qui a connu une croissance rapide au fil des ans, comprend des biens immobiliers et des participations commerciales de plusieurs milliards. Forbes a estimé sa fortune à 5,6 milliards de dollars en 2021, ce qui fait de lui le troisième Autrichien le plus riche.
Directement et indirectement, Benko détient environ 50 pour cent des parts de la Signa Holding par le biais de ses fondations. Il n'occupe toutefois aucune fonction officielle, il est simplement président de ce que l'on appelle le conseil consultatif, un organe consultatif. Néanmoins, c'est toujours lui qui tire les ficelles.
La recette du succès de Benko : des bailleurs de fonds renommés, qui lui ont consacré beaucoup de temps et d'argent, ainsi que des amis influents du monde politique. Parmi ses bailleurs de fonds, on compte des entrepreneurs comme le milliardaire autrichien et patron de Strabag Hans-Peter Haselsteiner ou le milliardaire Klaus-Michael Kühne, spécialisé dans la logistique. Des investisseurs institutionnels comme la fondation RAG sont également à bord. Des hommes politiques autrichiens influents comme l'ex-chancelier Alfred Gusenbauer ou Sebastian Kurz siègent également au conseil consultatif de Signa Holdung.
Où Benko met-il les mains ?
L'immobilier constitue la base de son empire. Son portefeuille comprend des grands magasins de luxe prestigieux comme le KaDeWe à Berlin et l'Alsterhaus à Hambourg, ainsi que l'Elbtower en cours de construction dans la ville hanséatique (le projet est désormais gelé par manque d'argent). En outre, la soi-disant Alte Akademie dans la zone piétonne de Munich (là aussi, les travaux ont pris du retard) et le Goldene Quartier, un quartier d'affaires à Vienne, ainsi que le Chrysler Building à New York. La valeur des biens immobiliers situés dans les meilleurs centres-villes est estimée à 20 milliards d'euros. Les perles comme le KaDeWe sont regroupées dans la Signa Prime Selection. Il existe également Signa Real Estate, qui est également le propriétaire de la chaîne de grands magasins Galeria Karstadt Kaufhof, et la filiale de développement Signa Development Selection.
La société Signa Sports United (SSU), à laquelle appartient une série de boutiques de sport en ligne, a déjà déposé le bilan. Par ailleurs, Benko s'immisce également dans le secteur des médias. En 2018, la Signa Holding a pris des parts dans les quotidiens autrichiens Kronen Zeitung et Kurier. En outre, Benko investit dans la numérisation. Signa détient 70 pour cent de l'agence Hoods.de.
Pourquoi le groupe Signa est-il en difficulté ?
Comme tant d'autres entreprises du secteur, Signa gémit sous la hausse vertigineuse des taux d'intérêt. Le problème réside dans le financement par crédit. Les projets en cours sont souvent financés par des emprunts et abattus à des taux d'intérêt variables, basés sur le taux de référence européen Euribor, qui a fortement grimpé depuis début 2022. En janvier de l'année dernière, le taux à trois mois était encore de moins 0,57 pour cent, et dernièrement de 3,95 pour cent (au 01.11.2023).
Il semblerait que des crédits d'un montant de 1,3 milliard d'euros arrivent à échéance cette année encore et doivent donc être payés ou rééchelonnés. A cela s'ajoute le fait que les prix de l'immobilier ont baissé. Signa a dû revoir à la baisse la valeur de son parc immobilier, les biens ne peuvent donc plus être empruntés qu'à des prix plus bas. Selon les comptes annuels, la principale filiale immobilière de Signa, Signa Prime Selection, a enregistré en 2022 une perte d'environ 1 milliard d'euros. Les charges liées au soutien de la filiale de grands magasins en difficulté Galeria sont venues compliquer la situation de Signa.
Les indices d'un manque de liquidités au sein du groupe, dont les ramifications et les flux financiers sont difficilement compréhensibles, se multiplient depuis des mois. Les associés ont dû à plusieurs reprises injecter de l'argent, ce qui nécessite des augmentations de capital. Une augmentation de capital l'été dernier n'aurait réussi qu'à grand-peine. Les investisseurs prennent leurs distances. La filiale de commerce de sport Signa Sports United (SSU) a déjà dû récemment se déclarer en faillite, car Benko a retiré une promesse de fonds propres pour la filiale Signa Sports United. Outre la situation économique difficile, il existe également des problèmes internes, tels que les enquêtes sur la corruption en Autriche et la vigilance accrue des autorités de surveillance quant à l'engagement des grandes banques dans la Signa Holding. Les initiés du secteur parlent d'une "tempête parfaite".
Qui est Arndt Geiwitz ?
Cet expert-comptable et conseiller fiscal de 54 ans est l'homme sur lequel reposent désormais de grands espoirs. Il a une expérience préalable pertinente en tant qu'assainisseur et administrateur judiciaire. Geiwitz s'est fait connaître dans le passé lors des procédures d'insolvabilité de la chaîne de grands magasins Galeria et de la chaîne de drogueries Schlecker. Il paraît que la priorité absolue de Geiwitz a toujours été la poursuite de l'activité d'une entreprise, jamais sa liquidation.
Que doit ou peut faire Geiwitz concrètement ?
Geiwitz a reçu une mission de conseil de Signa. Selon le cabinet de conseil économique et fiscal SGP Schneider Geiwitz & Partner, sa mission consiste à "se familiariser avec le groupe d'entreprises et à en avoir une vue d'ensemble". Si les choses se déroulent comme le demandent les associés, il endossera prochainement un autre rôle : Benko devrait lui transférer ses droits de vote. Geiwitz présiderait ainsi le conseil consultatif, il serait le fiduciaire de Benko et l'interlocuteur direct des associés et des investisseurs.
Il ne faut toutefois pas s'attendre à des solutions rapides. Selon des initiés cités par le "FAZ", il faudra des semaines pour faire la lumière sur cet empire d'entreprises aux multiples ramifications. Geiwitz n'assumera pas le rôle d'administrateur judiciaire si Signa fait faillite. Il est trop partial pour cela en raison de Galeria Kaufhof et de sa proximité avec Benko.
Geiwitz peut-il renverser la vapeur ?
C'est discutable. La procédure d'insolvabilité de Schlecker a finalement coûté leur emploi à 25.000 "femmes Schlecker". Il avait certes des investisseurs sous la main à l'époque, mais tous ont finalement refusé. Le sauvetage de Galeria Kaufhof n'est également qu'une recommandation limitée. La chaîne a déjà dû faire face à deux faillites et l'Etat fédéral a perdu près de 600 millions d'euros. L'année dernière, Benko a demandé pour la troisième fois une aide de l'Etat, et la caisse du géant des grands magasins serait déjà à nouveau à sec.
Que va-t-il se passer ?
Même Arndt Geiwitz ne sait probablement pas actuellement si Signa peut encore être sauvé. Il y a trop de questions en suspens : Benko trouvera-t-il encore des bailleurs de fonds ? Jusqu'à quel point l'empire imbriqué de Benko est-il réellement dans le rouge ? La seule certitude est que Benko reste assis sur un siège éjectable. Les associés exigent toujours son retrait de la présidence du conseil consultatif de Signa Holding. Contrairement à ce qui a été annoncé la semaine dernière, un accord à ce sujet n'a pas encore été scellé. Benko lie toujours son retrait à des conditions, et les associés sont divisés. Des discussions internes sont en cours.
Ailleurs, on parlerait également et on bricolerait un sauvetage : Selon Business Insider, Benko négocie personnellement depuis des semaines avec le fonds souverain d'Arabie Saoudite - le Public Investment Fund (PIF). Une injection de fonds de plusieurs centaines de millions dans le secteur immobilier Signa Prime Selection devrait permettre de surmonter les graves difficultés de paiement. Le fonds dispose d'une fortune de plus de 700 milliards d'euros et est contrôlé par le prince héritier Mohammed bin Salman. Il est lié à un meurtre commandité du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 à Istanbul et est également connu depuis comme le "cheikh du sang".
On ne sait pas si Geiwitz est informé ou non de ces discussions. Le journal suisse "SonntagsZeitung" écrit qu'il s'agit d'une démarche isolée de Benko et que personne chez Signa n'est au courant. Il paraît que les Saoudiens ont investi des centaines de millions d'euros de PIF dans Signa. Ils auraient donc un intérêt concret à protéger leur investissement. Mais le temps presse. Selon Business Insider, l'argent doit arriver de Riyad d'ici le début de la semaine prochaine.
Source: www.ntv.de
